bbcEl Reino Unido está enfermo. Está mucho más enfermo que otros países similares y la situación está empeorando, convirtiéndose en una bola de nieve hasta convertirse en una crisis sanitaria, social, médica, económica y potencialmente presupuestaria.
Nos dirigimos a un récord histórico en prestaciones relacionadas con la salud, según previsiones recientes, y el Tesoro está preocupado. El aumento de la factura de las prestaciones relacionadas con la salud para las personas en edad de trabajar ha aumentado de 36.000 millones de libras antes de la pandemia a 48.000 millones de libras en el último ejercicio financiero, y la previsión oficial de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) es que alcanzará los 63.000 millones de libras al año. en los próximos cuatro años, y todas estas cifras representan la inflación.
El gran temor es que esto pueda dar lugar a una cohorte pospandémica de trabajadores más jóvenes que abandonarán permanentemente el mercado laboral.
Nuevos datos muestran que los solicitantes de prestaciones son cada vez más jóvenes y sufren más problemas de salud mental. Esto ha creado una nueva serie de problemas para el estado.
Y luego, con esto, surge un enigma más existencial para la Generación Z. ¿Qué pasaría si una gran parte de esta generación estuviera permanentemente apartada del mercado laboral? Los economistas llaman a esto “histéresis”, donde el desempleo engendra más. ¿Y podría ser que esta misma generación también esté al final de la explosión de la IA que reemplaza un amplio conjunto de empleos de nivel inicial: en centros de llamadas, comercio minorista, derecho, industrias financieras y creativas y mucho más? Las corporaciones más grandes de Gran Bretaña están compitiendo para implementar soluciones efectivas de inteligencia artificial para manejar todo, desde el servicio al cliente hasta su producción de marketing.
Estas transformaciones están ocurriendo más rápidamente de lo esperado y afectan a todos, desde los trabajadores de primera línea hasta los profesionales altamente calificados, como los trabajadores del arte, los planificadores de medios y los asistentes legales. Inevitablemente se convertirá en una realidad significativa, tal vez el cambio social y económico decisivo en el transcurso de este Parlamento.
En un nuevo bloque de pisos que se está construyendo en el lugar de una antigua fábrica de vidrio junto a la terminal HS2 de Birmingham en Curzon Street, me encuentro con algunos aprendices de construcción durante una visita de la Secretaria de Trabajo y Pensiones, Liz Kendall.
Los aprendices reconocen el desafío con su grupo de edad.
Mohammed Khan, de 23 años, y Elizabeth Allingham, de 18, son albañiles en prácticas y realizan prácticas de aprendizaje muy solicitadas. Khan dice de su generación, que alcanzó la mayoría de edad durante la pandemia: “Lo único que han conocido es Internet o las redes sociales. Algunas personas simplemente eligen no trabajar, o otras simplemente no saben cómo salir y empezar a buscar trabajo y hablar con la gente”.
Allingham dice que estos problemas son una consecuencia esperada del empeoramiento de la salud mental durante los sucesivos confinamientos. “Esto impidió que muchas personas trabajaran, pero creo que poco a poco está mejorando. Definitivamente, esquemas como este pueden ayudar a motivar a las personas, especialmente la parte en la que puedes ganar dinero mientras aprendes”, me dice.
Hablando con Liz Kendall en Birmingham, obtuve una idea de cómo los laboristas se ven a sí mismos afrontando preocupaciones que no son nuevas, pero que plantean preguntas difíciles para un partido de izquierda.
“Hay pruebas claras de que realmente estamos luchando contra problemas de salud”, me dice Kendall. La solución, dice, es “pensar de manera diferente” sobre para qué están diseñados el sistema de beneficios y los Centros de Empleo.
Pero pensar de manera diferente también requerirá algunas decisiones muy difíciles en el Presupuesto de la próxima semana y antes de un libro blanco relacionado sobre empleo.
También significará exigencias adicionales a los empleadores, y Kendall tiene una petición particularmente grande a los jefes con respecto a la salud mental. Las empresas deben “considerar la flexibilidad en el lugar de trabajo” y reconocer que esta nueva realidad laboral significa que hay pocos trabajadores potenciales “sin problemas de salud y con todas las habilidades que necesitamos”. Le preocupa no sólo conseguir trabajo para los 2,8 millones de personas inactivas, sino también para un gran grupo que corre el riesgo de abandonar la fuerza laboral.
Es una imagen de fragilidad de muchos millones de trabajadores, que para algunas empresas plantea interrogantes sobre la falta de resiliencia de una generación más joven. “No creo que el gasto adicional de 30.000 millones de libras en prestaciones por enfermedad y discapacidad se deba a que la gente se sienta 'un poco triste'”, me dice, en referencia a las palabras de su predecesor Mel Stride.
Consecuencias del covid
Así que hay una cuestión importante y trascendental para el país y para el nuevo gobierno. La pandemia afectó a todo el mundo de manera muy similar, pero ¿por qué ha afectado a Gran Bretaña más que a cualquier otra economía similar? Esta es una de las grandes cosas que el gobierno está tratando de responder.
como el Grupo de expertos del Instituto de Estudios Fiscales (IFS) Como señaló, el número de solicitantes de prestaciones similares en la mayoría de los países similares con datos disponibles (Australia, Austria, Canadá, Alemania, Irlanda, Países Bajos, Suecia y Estados Unidos) “de hecho ha disminuido ligeramente durante el mismo período”. Francia, Noruega y Dinamarca experimentaron aumentos modestos, este último con un 13%, pero en el Reino Unido, el aumento de solicitantes de prestaciones relacionadas con la salud es un sorprendente 30%.
El análisis profundo de la IFS sobre las estadísticas de los reclamantes revela que los reclamantes eran más jóvenes y sus reclamaciones se centraban cada vez más en la salud mental. Las nuevas subvenciones otorgadas a menores de 40 años se duplicaron con creces, de 4.500 un mes antes de la pandemia a 11.500 el año pasado. Durante el mismo período, el porcentaje de todas las nuevas indemnizaciones principalmente por afecciones de salud mental pasó del 28 % al 37 %, un aumento de 3900 reclamaciones al mes a 12 100 al mes.
Un informe separado de la OBR de este mes mostró que más de 1 de cada 13 de la población británica en edad de trabajar recibirá prestaciones por incapacidad, otro máximo histórico, revirtiendo una disminución constante a principios de la década de 2000. Sin embargo, también es cierto que esto ha sido impulsado en gran medida durante la última década y media por el aumento de la edad de jubilación estatal para las mujeres de poco más de 60 años. Un cuarto de millón de nuevos solicitantes son mujeres de entre 60 y 64 años.
El Libro Blanco sobre Empleo en el que está trabajando Kendall fusionará el servicio nacional de carreras con los centros de empleo. El objetivo de esto es hacer del trabajo y los empleos su función principal, en lugar de actuar principalmente como un medio para demostrar la calificación para recibir beneficios. Un servicio más personalizado ofrecería, por ejemplo, una ayuda muy diferente para las mujeres de 60 años de la que se ofrece a la Generación Z.
Las tensiones del deterioro de la salud en Gran Bretaña ya se han sentido en los centros de empleo. En una de ellas en Sparkhill, Birmingham, el líder del equipo de atención al público, Qamar Zaman, saluda a los solicitantes de empleo y explica cómo ha cambiado el patrón de solicitudes.
“Hay mucha salud mental, depresión y ansiedad… Lo presenta el propio demandante, que entra y dice 'mira, tengo un problema de salud' y proporciona una nota de ajuste. A partir de ahí, evaluamos si este cliente necesita ser atendido semanalmente o si podemos encontrar una manera de verlo con el tiempo y luego tiene que esperar un examen médico. Entonces los médicos tienen que involucrarse… tenemos que encontrar canales para ayudarlos”.
A medida que el problema se profundiza, el Partido Laborista tiene como objetivo aumentar la tasa de empleo hasta el 80% desde el 75% actual, lo que significa crear alrededor de dos millones de empleos más. ¿Pero cómo hará esto? Igualar la tasa de empleo de las mujeres mayores con la de los hombres mayores cerraría la mitad de esa brecha. Y, sin embargo, al mismo tiempo, las pequeñas empresas podrían tener que pagar contribuciones más altas al Seguro Nacional y subsidios de enfermedad más generosos, entre otros derechos laborales más sólidos introducidos por el Partido Laborista.
Kendall rechaza por ahora cada respuesta a la pregunta más difícil sobre si este tipo de cambio requiere más palo que zanahoria. Sí, quiere que “bajen” los 63.000 millones de libras previstos en el coste de los beneficios relacionados con la salud. Pero el gobierno se centra en lo que considera beneficioso para todos. Las personas que regresen al trabajo reducirán la factura de beneficios, aumentarán los ingresos fiscales, aumentarán el empleo y ayudarán a las personas con su autoestima y su salud mental. Su predecesor, Mel Stride, dijo lo mismo.
Desafíos crecientes
Tome la “Garantía Juvenil” para que todas las personas entre 18 y 21 años obtengan ingresos o aprendan. Las versiones anteriores de esta política, especialmente las de gobiernos laboristas, han ido acompañadas de considerables subsidios, especialmente para los empleadores. No hay ningún movimiento al respecto todavía.
Y el Departamento de Trabajo y Pensiones también heredó, del último gobierno, un cambio en las evaluaciones de capacidad laboral que podría suponer un recorte de miles de millones de libras en la elegibilidad para las prestaciones, lo que afectaría a 450.000 personas. Parece que van a seguir adelante con esto. “La WCA necesita ser reformada o reemplazada, no está funcionando”, dice Kendall.
A los activistas contra la pobreza y a muchos parlamentarios laboristas les gustaría que el DWP eliminara el límite de dos hijos en las prestaciones como una rápida victoria contra la pobreza infantil. El coste a largo plazo de esto sería de 3.000 millones de libras al año.
Es en este departamento donde se ha manejado el recorte más controvertido. La señora Kendall dice que el objetivo de realizar una prueba de recursos pago de combustible de invierno es centrar la ayuda en los más pobres, incluso mediante una mayor utilización de créditos de pensión por parte de alrededor de 880.000 personas que actualmente no los reclaman.
El panorama general aquí es que el dinero es escaso y cada vez más se absorbe en reclamos relacionados con la salud. La respuesta inmediata del gobierno al presupuesto será que parte del problema es un desafío en el NHS con largas esperas para citas por problemas de salud mental y problemas de espalda. Se podrían destinar más fondos de salud para ayudar a resolver el rompecabezas de la inactividad. Ha habido mucho trabajo conjunto con el Secretario de Salud, Wes Streeting, quien recientemente dijo que las inyecciones para perder peso en personas obesas podrían ser una aumentar la productividad y sacar a las personas del desempleo. Los proyectos piloto de apoyo laboral personalizado en hospitales y clínicas han obtenido “resultados espectaculares”. Streeting dice que el Departamento de Salud y Atención Social “es ahora un departamento de crecimiento económico”.
El análisis interno del gobierno de las nuevas solicitudes de beneficios por ubicación sugiere que el aumento de las solicitudes relacionadas con la salud se correlaciona con las mismas áreas postindustrializadas que se suponía que serían las beneficiarias de la nivelación. ¿Son estas afirmaciones una expresión de otra forma de patrones existentes de desconexión económica?
Le planteo una pregunta a Kendall sobre el patrón de inactividad de los trabajadores al que sigo volviendo a mi mente. ¿Qué pasa si esta no es una generación desafortunada pospandemia? ¿Qué pasaría si este fuera el comienzo de un cambio más fundamental en lo que eran empleos de nivel inicial, alejando a los jóvenes de los primeros peldaños de la escala laboral? ¿Tiene este gobierno alguna simpatía con los expertos en IA ganadores del Premio Nobel ¿O los multimillonarios de Silicon Valley que piensan que será necesario más apoyo social, incluso un ingreso básico universal?
“Tendremos que hacer las cosas de otra manera. Utilizaremos la IA para liberar tiempo de nuestros formadores laborales para que puedan centrarse en las personas que más necesitan apoyo”, afirma. La respuesta para resolver una serie de desafíos profundos, especialmente la inactividad relacionada con la salud, no será en este momento más dinero destinado a pagos de prestaciones sociales.
El gobierno está en una carrera para que los inactivos vuelvan a trabajar, especialmente la generación pandémica, pero sin gastar mucho por adelantado. Con enormes transformaciones tecnológicas en el mercado laboral a la vuelta de la esquina, es una carrera para evitar una generación perdida permanente.
Imagen principal: Getty Images
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