A la mente humana puede resultarle difícil conceptualizar una nube cósmica tan colosal que rodea al Sol y ocho planetas mientras se extiende billones de kilómetros en el espacio profundo.
La capa esférica conocida como Nube de Oort es, a todos los efectos prácticos, invisible. Sus partículas constituyentes están tan dispersas y tan alejadas de la luz de cualquier estrella, incluido el Sol, que los astrónomos simplemente no pueden ver la nube, a pesar de que nos envuelve como una manta.
También es teórico. Los astrónomos infieren que la Nube de Oort está ahí porque es la única explicación lógica para la llegada de cierta clase de cometas que visitan esporádicamente nuestro sistema solar. Resulta que la nube es básicamente un depósito gigantesco que puede contener miles de millones de cuerpos celestes helados.
Dos de esos cuerpos pasarán por la Tierra en los días previos a Halloween. Tsuchinshan-ATLAS, también conocido como cometa C/2023 A3estará en su punto más brillante y probablemente visible a simple vista durante una o dos semanas después del 12 de octubre, el día en que estará más cerca de la Tierra; basta con mirar hacia el cielo occidental poco después del atardecer. A medida que pasen los días, el cometa se hará más débil y se desplazará a una parte más alta del cielo.
Una vista del cometa Tsuchinshan-ATLAS desde la Estación Espacial Internacional.
El segundo cometa, C/2024 S1 (ATLAS), recién descubierto el 27 de septiembre, debería ser visible a finales de octubre. El cometa pasará más cerca de la Tierra el 24 de octubre; mire hacia abajo en el cielo del este justo antes del amanecer. Luego, después de girar alrededor del Sol, el cometa puede reaparecer en el cielo nocturno occidental justo alrededor de Halloween. Es posible, sin embargo, que se desintegre, parcial o totalmente, como sucede a veces cuando los cometas pasan cerca del Sol, y éste se acercará a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de nuestra estrella.
Como astrónomo planetarioTengo especial curiosidad por la Nube de Oort y los cuerpos helados que la habitan. Los residentes de la Nube pueden ser una de las razones por las que surgió la vida en la Tierra; Al estrellarse en nuestro planeta hace eones, estos cuerpos de hielo pueden haber suministrado al menos parte del agua que toda vida requiere. Al mismo tiempo, estos mismos objetos representan una amenaza siempre presente para la continuidad de la Tierra. y nuestra supervivencia.
Miles de millones de cometas
Si un objeto de la Nube de Oort llega al interior del sistema solar, su hielo se vaporiza. Ese proceso produce una cola de escombros que se vuelve visible como un cometa.
Algunos de estos organismos, conocidos como cometas de largo periodotienen órbitas de cientos, miles o incluso millones de años, como Tsuchinshan-ATLAS. Esto es diferente al llamado cometas de periodo cortoque no visitan la Nube de Oort y tienen órbitas comparativamente rápidas. el cometa halleyque abre un camino a través del sistema solar y orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 76 años, es uno de ellos.
El astrónomo holandés del siglo XX Jan Oort, intrigado por los cometas de período largo, escribió un artículo sobre ellos en 1950. Observó que unos 20 de los cometas tenían una distancia media del Sol de más de 10.000 unidades astronómicas. Esto fue asombroso; solo una UA es la distancia de la Tierra al Sol, que es alrededor de 93 millones de millas. Multiplique 93 millones por 10.000 y descubrirá que estos cometas provienen de más de un billón de millas de distancia. Es más, sugirió Oort, no eran necesariamente los objetos más externos de la nube.
Casi 75 años después del artículo de Oort, los astrónomos todavía no pueden obtener imágenes directas de esta parte del espacio. Pero sí estiman que la Nube de Oort se extiende hasta a 10 billones de millas del Sol, que está casi a la mitad del camino. Próxima Centaurila siguiente estrella más cercana.
Los cometas de período largo pasan la mayor parte de su tiempo a esas enormes distancias, realizando sólo breves y rápidas visitas cerca del Sol cuando llegan desde todas las direcciones. Oort especuló que la nube contenía 100 mil millones de estos objetos helados. Pueden ser tan numerosos como los Número de estrellas en nuestra galaxia..
¿Cómo llegaron allí? Oort sugirió, y las simulaciones modernas lo han confirmado, que estos cuerpos helados podrían haberse formado inicialmente cerca Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Quizás estos objetos vieron sus órbitas alrededor del Sol perturbadas por Júpiter, de manera similar a como lo han hecho típicamente las naves espaciales de la NASA con destino a destinos de Saturno a Plutón. balanceado por el planeta gigante para acelerar sus viajes hacia el exterior.
Algunos de estos objetos habrían escapado permanentemente del sistema solar, convirtiéndose objetos interestelares. Pero otros habrían acabado con órbitas como las de los cometas de período largo.
Una ilustración del sistema solar y la Nube de Oort. Los números en el gráfico representan AU o unidades astronómicas. Tenga en cuenta la ubicación de la Voyager 2, que tardará otros 30.000 años en salir de la Nube.
¿Amenazas a la Tierra?
Cometas de largo periodo presentan un peligro potencial particular para la Tierra. Debido a que están tan lejos de nuestro Sol, sus órbitas se ven fácilmente alteradas por la gravedad de otras estrellas. Eso significa que los científicos no tienen idea de cuándo o dónde aparecerá uno hasta que lo hace de repente. Para entonces, normalmente estará más cerca que Júpiter y se moverá rápidamente, a decenas de miles de kilómetros por hora. De hecho, el cometa ficticio que condenó a la Tierra en la película “No mires hacia arriba” vino de la nube de Oort.
Constantemente se descubren nuevos cometas en la Nube de Oort, aproximadamente una docena por año en los últimos años. Las probabilidades de que alguno de ellos choque con la Tierra son extremadamente bajas. Pero es posible. El reciente éxito de La misión DART de la NASAcual alteró la órbita de un pequeño asteroidedemuestra un enfoque plausible para defenderse de estos pequeños cuerpos. Sin embargo, esa misión se desarrolló después de años de estudiar su objetivo. Es posible que un cometa de la Nube de Oort no ofrezca tanto tiempo: tal vez sólo meses, semanas o incluso días.
O nada de tiempo. 'Oumuamuael pequeño y extraño objeto que visitó nuestro sistema solar en 2017, no fue descubierto antes sino después de su máxima aproximación a la Tierra. Aunque 'Oumuamua es un objeto interestelar y no de la Nube de Oort, la proposición aún se aplica; Uno de estos objetos podría acercarse sigilosamente a nosotros y la Tierra quedaría indefensa.
Una forma de prepararse para estos objetos es comprender mejor sus propiedades básicas, incluidos su tamaño y composición. Con este fin, mis colegas y yo trabajamos para caracterizar nuevos cometas de período largo. El más grande conocido, Bernardinelli-Bernsteindescubierto hace apenas tres años, tiene aproximadamente 120 kilómetros (75 millas) de ancho. La mayoría de los cometas conocidos son mucho más pequeños, de una a unas pocas millas, y algunos de los más pequeños son demasiado débiles para que podamos verlos. Pero los telescopios más nuevos están ayudando. En particular, la década de duración del Observatorio Rubin Estudio heredado del espacio y el tiempoa partir de 2025, podría duplicar la lista de cometas conocidos de la Nube de Oort, que actualmente asciende a unos 4.500.
La imprevisibilidad de estos objetos los convierte en un objetivo desafiante para las naves espaciales, pero la Agencia Espacial Europea está preparando una misión para hacer precisamente eso: Interceptor de cometas. Con un lanzamiento previsto para 2029, la sonda se estacionará en el espacio hasta que aparezca un objetivo adecuado de la Nube de Oort. El estudio de uno de estos objetos antiguos y prístinos podría ofrecer a los científicos pistas sobre los orígenes del sistema solar.
En cuanto a los cometas que ahora se encuentran en las proximidades de la Tierra, está bien mirar hacia arriba. A diferencia del cometa de la película de DiCaprio, estos dos no chocarán contra la Tierra. El Tsuchinshan-ATLAS más cercano a nosotros está a unos 70 millones de kilómetros; C/2024 S1 (ATLAS), a unos 130 millones de kilómetros (80 millones de millas). Suena como un largo camino, pero en el espacio, está a punto de fallar.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por James Wray en el Instituto de Tecnología de Georgia. Lea el artículo original aquí.
