Por qué todo director ejecutivo debería preocuparse por los semiconductores

Han pasado solo tres cortos años desde que la escasez de la era de la pandemia paralizó las líneas de producción de muchos productos que dependen de chips semiconductores. Solo en 2021, la escasez de chips provocó una pérdida de producción estimada de entre 10 y 12 millones de automóviles en todo el mundo, lo que equivale a más de 300 mil millones de dólares en ingresos perdidos. También se vieron muy afectados los fabricantes de electrónica de consumo, computadoras y productos industriales que van desde equipos de laboratorio de precisión hasta maquinaria pesada.

Este impacto generalizado fue un claro recordatorio de que los chips de silicio son cada vez más esenciales para la salud de la economía global, lo que los hace importantes para todas las empresas, independientemente de que sus productos dependan de ellos o no. Sin embargo, la compleja cadena de suministro global de semiconductores es, en cierto modo, más vulnerable que nunca a las interrupciones, particularmente cuando se trata de los chips avanzados que impulsan la inteligencia artificial (IA). La IA se ha convertido en un vector de una mayor rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China. Como resultado, las empresas de semiconductores (y sus clientes) deben hacer frente no sólo a los riesgos físicos de la cadena de suministro, como terremotos, tifones e incendios de fábricas, sino también a los controles de exportación y a un entorno político cambiante.

Para discutir los problemas y cómo los ejecutivos pueden resolverlos, estrategia+negocios se sentó con Gregory C. Allen, director del Centro Wadhwani de IA en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, DC. Antes de unirse al CSIS, Allen fue director de estrategia y política en el Centro Conjunto de Inteligencia Artificial del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Lo que sigue es una versión editada de la conversación.

S+B: ¿Por qué los ejecutivos fuera del sector tecnológico deben prestar atención a la dinámica de la industria de los semiconductores?
ALEN: Los semiconductores sustentan casi todas las demás tecnologías. Hay semiconductores no sólo en su computadora y teléfono inteligente, sino también en su automóvil y lavadora. Recientemente hemos tenido una interrupción en la cadena de suministro, relacionada con la pandemia de covid-19. El Departamento de Comercio (de EE.UU.) estimó que la escasez de chips derivada de esta interrupción redujo en un punto porcentual el crecimiento del PIB de EE.UU. Esto dice mucho sobre lo críticos que son los semiconductores para la economía.

Casi todos los directores ejecutivos, especialmente en los sectores manufacturero e industrial, ya tienen una idea de cómo los precios del petróleo o la energía afectan sus negocios. Yo diría que necesitan desarrollar ese mismo tipo de memoria muscular para saber cómo (lo que sea que esté) sucediendo en la industria de los semiconductores podría afectar su negocio.

La otra razón es que el futuro de la industria tecnológica global está vinculado a la inteligencia artificial, y el software de IA se ejecuta en hardware de IA. Un chip de computadora que funcione en un centro de datos de IA podría costar más de 40.000 dólares. Algunos de los centros de datos en construcción tendrán decenas o cientos de miles de chips.

S+B: ¿Por qué los responsables de las políticas están prestando una atención como no lo hacían hace diez o quince años?
ALEN: Si bien la industria de los semiconductores es global, hay algunos centros regionales concentrados donde ciertas partes de la cadena de valor tienen un peso desproporcionado. Y en el caso de los semiconductores más avanzados (específicamente, los semiconductores de lógica avanzada), más del 90% se fabrican actualmente en Taiwán, que está en el centro de tantas tensiones geopolíticas.

El riesgo con el que luchan los formuladores de políticas es lo que podría sucederle a la economía global si algo le sucede a Taiwán. Según algunas estimaciones, las consecuencias económicas de la exclusión de la industria de semiconductores de Taiwán del comercio mundial ascienden a decenas de billones de dólares. Sería una catástrofe económica global.

S+B: Has escrito que entramos en un nuevo mundo el 7 de octubre de 2022. ¿Cuál es el significado de esa fecha?
ALEN: Creo que dos fechas en 2022 tendrán eco en la historia geopolítica. El primero, el 24 de febrero de 2022, es cuando Rusia invadió Ucrania. El segundo, el 7 de octubre de 2022, resulta menos familiar para la mayoría de la gente. Es la fecha en la que Estados Unidos promulgó un nuevo conjunto de controles de exportación que restringieron drásticamente la venta de semiconductores de inteligencia artificial, así como tecnologías avanzadas de fabricación de chips, a China.

Esto revirtió más de 20 años de política comercial y tecnológica de Estados Unidos hacia China. El secretario de Estado, Anthony Blinken, dijo más tarde que la era posterior a la Guerra Fría había terminado y que la tecnología estaba en el centro de la competencia para definir lo que viene después. El 7 de octubre de 2022, Estados Unidos dijo efectivamente: “Reconocemos que el futuro es la IA, estamos extremadamente preocupados por lo que China podría hacer en términos de usos militares y de inteligencia de la IA si lidera ese futuro, y no “No quiero que las empresas estadounidenses proporcionen apoyo tecnológico a los esfuerzos de desarrollo de la IA de China”.

S+B: Para hacer de abogado del diablo, diré que la mayoría de los fabricantes no compran chips lógicos avanzados, sino que compran chips que cuestan unos pocos dólares o menos. ¿Por qué necesitan preocuparse por la geopolítica de vanguardia?
ALEN: Por lo general, todo el mundo compra chips que se fabrican en fábricas que no hace mucho fabricaban los chips más avanzados. Los equipos usados ​​de las fábricas más avanzadas son un elemento fundamental para toda la industria transformadora. Taiwán es el gigante absoluto en chips avanzados, pero también es increíblemente importante en chips heredados. Construyen las últimas y mejores fábricas, y éstas fabrican los chips más nuevos. Pero cuando ya no son lo último y lo mejor, fabrican chips para la aviación, los electrodomésticos o la automoción, industrias que normalmente requieren menos que lo último y lo mejor.

También vale la pena mencionar que las industrias que históricamente no han estado especialmente interesadas en los chips lógicos más avanzados están exigiendo más (hoy). A medida que los automóviles se vuelven cada vez más autónomos (y) tienen sofisticados sistemas de información y entretenimiento, exigen chips cada vez mejores. La economía de la industria de chips de vanguardia está cada vez más entrelazada con muchas, muchas otras industrias.

S+B: En este contexto, ¿cuál es su consejo para los directores ejecutivos? ¿Qué acciones deberían tomar?
ALEN: Si pudiera dar un consejo a los ejecutivos corporativos, sería que conocieran su cadena de suministro de semiconductores, no sólo su cadena de suministro directa sino también su cadena de suministro indirecta, las empresas con las que quizás no trate cara a cara pero en cuyas bienes y servicios de los que usted es críticamente dependiente.

Un fabricante de automóviles sabe quién fabrica su sistema de infoentretenimiento, pero históricamente es posible que no haya sabido quién fabrica los chips que van dentro del sistema de infoentretenimiento. Ahora estamos en un mundo donde los líderes automotrices reconocen que necesitan tener este conocimiento. Necesitan saber a quién llamar si hay algún tipo de interrupción. Necesitan poder pronosticar si el mercado podrá satisfacer sus necesidades.

Una vez que sepa dónde están sus dependencias, puede empezar a pensar en cómo mitigar los riesgos. Creo que el paso mínimo absoluto es la diversificación de su cadena de suministro. Lo primero que quieres entender es, ¿Tenemos un segundo proveedor? Geográficamente, ¿tenemos una alternativa a Taiwán? Esto podría significar diversificar los proveedores indirectos para que, si se bloquea una ruta de envío o lo que sea, tengas a alguien a quien puedas llamar en una parte diferente del mundo.

S+B: En cuanto a la futura regulación, ¿para qué deben estar preparadas las empresas?
ALEN: Es probable que las empresas que tienen operaciones en todo el mundo enfrenten prioridades geopolíticas y de seguridad nacional contradictorias. Por poner sólo un ejemplo, hay empresas extranjeras que operan instalaciones de fabricación de semiconductores en China. Ahora, Estados Unidos podría decir que no se puede proporcionar nuevo equipo de fabricación a esas instalaciones. Pero al mismo tiempo, China podría decir que no puede sacar el equipo que tiene: el capital social debe permanecer en China. Éste es un ejemplo de cómo las regulaciones estadounidenses y las regulaciones chinas están directamente en oposición en términos de los objetivos que están tratando de lograr estratégicamente.

En el caso de China, es muy difícil porque los reguladores chinos no necesariamente especifican en la ley qué está permitido y qué no. La burocracia podría decidir sobre la marcha que algo que antes se consideraba legal ahora es ilegal y usted será castigado por sus actividades en el pasado. Es un panorama regulatorio muy difícil.

Algunas empresas están saliendo del mercado chino. Otros están tomando precauciones de seguridad más estrictas, pensando en la propiedad intelectual central y el conocimiento de los procesos que no quieren transferir a los trabajadores chinos locales. Algunas empresas envían mano de obra para realizar pasos críticos del proceso y luego los llevan de regreso a sus países de origen. No quieren capacitar a la fuerza laboral local en ciertos tipos de operaciones.

En cuanto a Estados Unidos, el énfasis político en este momento se centra en los semiconductores relacionados con la IA. Las virutas para lavavajillas u otras aplicaciones reciben un trato muy diferente en la normativa. Este puede seguir siendo el caso o no. La anterior administración estadounidense aplicó aranceles a todos los diferentes tipos de semiconductores producidos en China. ¿Quién puede decir qué va a pasar dentro de dos, cinco o diez años? Las prioridades políticas cambian.

S+B: Además de regular el comercio, los gobiernos están invirtiendo fuertemente en ampliar la capacidad nacional de fabricación de semiconductores. ¿Cómo ves que esto se desarrolle?
ALEN: Históricamente, la industria se ha optimizado para una cadena de suministro justo a tiempo. Ahora hay un movimiento hacia una cadena de suministro por si acaso: una voluntad por parte del gobierno y la industria de anticipar escenarios disruptivos, realizar inversiones y tomar medidas por adelantado.

En Estados Unidos tenemos la Ley CHIPS, la mayor medida de política industrial que el gobierno estadounidense ha promulgado en bastante tiempo: alrededor de 52 mil millones de dólares repartidos en cinco años, es decir, 10 mil millones de dólares por año. La Unión Europea también cuenta con una Ley (europea) de chips. Japón está haciendo grandes inversiones. Las economías democráticas avanzadas generalmente están trabajando juntas en esto: ¿cómo podemos asegurarnos de que nuestras inversiones sean sinérgicas y construyan una cadena de suministro más resistente a nivel global entre las naciones aliadas?

La otra parte de esta historia es la inversión de China en su industria nacional. Algunas estimaciones de los subsidios chinos a los semiconductores ascienden a 65 mil millones de dólares al año, incluso antes de la política estadounidense de control de exportaciones de octubre de 2022. Esa es una inversión asombrosa. China tiene un objetivo muy ambicioso: no sólo tener una tecnología superior sino también una increíble cuota de mercado. El objetivo oficial declarado de China es que el 70% de todos los chips utilizados en la economía china se produzcan en China.

S+B: ¿Implica esto que Estados Unidos y otros gobiernos fuera de China necesitarán hacer más?
ALEN: La escala de la inversión de China es un dato relevante. Otro es el tamaño del mercado general de semiconductores: alrededor de 600 mil millones de dólares al año. Un tercero es el grado en que Estados Unidos invierte en algo como la seguridad energética. Hay burocracias gubernamentales enteras que viven y respiran seguridad energética todos los días. Compare esto con lo que estamos haciendo actualmente en los semiconductores. Creo que tendrá que haber una segunda ley para la Ley CHIPS.