TOLEDO, Ohio– Steven Haller recuerda la expresión de miedo en los rostros de la gente cuando las algas tóxicas del lago Erie llegaron al suministro de agua de su comunidad hace 10 años, cerrándolo durante dos días.
Desde entonces, Haller, investigador clínico del departamento de medicina de la Universidad de Toledo, se ha propuesto ayudar a proporcionar respuestas sobre cómo las floraciones de algas nocivas pueden afectar la salud de las personas que viven y juegan cerca.
“Veo toda la preocupación en los rostros de la gente aquí”, dijo Haller. “Quieren respuestas. Quieren saber”.
Para los residentes de la cuenca occidental del lago Erie, las flores son algo común. A medida que las lluvias de primavera expulsan el exceso de nutrientes de los campos agrícolas a los arroyos y ríos de la cuenca, las bacterias que viven en el lago se alimentan de ese fósforo y nitrógeno, tiñendo el agua de verde, produciendo un lodo espeso cuando es severo y potencialmente tóxico para los humanos. y animales.
Las investigaciones han demostrado que las toxinas de estas bacterias llamadas microcistina pueden enfermar a los animales y a las personas cuando entran en contacto con agua infectada. En el laboratorio de Haller, los investigadores esperan comprender mejor cómo estas toxinas afectan a las personas, especialmente a aquellas con problemas de salud como el asma.
En el laboratorio, que Haller dirige junto con David Kennedy, profesor asociado de medicina, los investigadores están examinando cómo la microcistina afecta a las personas con problemas de salud como enfermedades hepáticas, intestinales o pulmonares mediante el cultivo de muestras de células y exponiéndolas a la toxina.
“Hemos demostrado que en todos esos casos, la exposición a la microcistina empeora el proceso de la enfermedad”, dijo Haller.
Una nueva área de estudio aquí son los efectos de las toxinas cuando se pulverizan, es decir, se transportan por el aire. En el laboratorio, los científicos utilizan una máquina que utiliza alta presión para rociar toxina sobre las células pulmonares humanas. En el lago, las toxinas podrían aerosolizarse cuando las olas golpean las rocas en la orilla o cuando los barcos y motos acuáticas se agitan en el agua.
Monitorear el aire cerca del lago Erie es clave para comprender cómo las toxinas pueden aerosolizarse.
En una tarde cálida alrededor de la cima de una floración cerca de Toledo, Kennedy subió una escalera de unos 15 pies hasta la cima de un pequeño edificio de concreto cerca de la costa, donde un monitor de aire recolectaba y filtraba el aire del lago. Kennedy instaló un filtro de aire limpio después de recolectar el de la semana anterior, teñido de gris claro por las partículas en el aire.
El muestreo se extiende hasta el final de la temporada de floración, posiblemente hasta noviembre, dijo Kennedy. Después de eso, se analizarán todos los filtros. Es el primer año que realizan esta investigación en Erie, pero su trabajo sigue una investigación revisada por pares publicada en 2023 que encontraron evidencia de microcistina en el aire en Grand Lake St. Mary's, Ohio.
Mientras Kennedy y Haller esperan para ver si hay microcistina en el aire cerca del lago Erie, tienen resultados iniciales de sus experimentos controlados que muestran que la inflamación en las células pulmonares aumenta cuando se exponen a estas toxinas en aerosol. En el caso del asma, aumenta “significativamente”, dijo Haller.
Algunos vecinos de Toledo dijeron que se han acostumbrado a tomar precauciones contra las algas.
“Cuando empieza a ponerse así, hay agua embotellada para todo”, dijo Malissa Vallestero, quien estaba pescando con su familia en un parque en el lago Erie durante la floración de este año. “Realmente ya no bebo el agua que viene de aquí. “
Dan Desmond, que caminaba por la playa del Parque Estatal Maumee Bay con su sobrino nieto, dijo que comprueba la floración antes de acercarse al lago.
“Si bajara para meterme en el agua, definitivamente me arruinaría el día”, dijo.
Además de sus estudios de laboratorio, Haller y Kennedy están inscribiendo a miembros de la comunidad en un estudio en colaboración con la Universidad de Michigan. Durante los próximos cinco años, esperan estudiar a 200 personas para ver si la proliferación de algas afecta su salud. Los investigadores harán preguntas a los participantes sobre su salud durante el transcurso de la temporada de floración de algas, realizarán pruebas pulmonares, tomarán muestras de sangre e intentarán cuantificar las toxinas en sus cuerpos, si las tienen.
“Quiero poder ofrecer esas respuestas en ambos sentidos, ya sea que haya un efecto o no”, dijo Haller.
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