Mike Jeffries, ex director ejecutivo de Abercrombie & Fitch, fue arrestado el martes en Florida, acusado de tráfico sexual y de utilizar su posición en la cima de la moda para obligar a los hombres a tener relaciones sexuales para tener la oportunidad de modelar para la marca.
De acuerdo a la acusaciónJeffries, su socio Matthew Smith y un empleado de ellos, James Jacobson, supuestamente dirigieron una red internacional de tráfico sexual y prostitución de 2008 a 2015, un período que se superpuso en gran medida con el tiempo de Jeffries como director ejecutivo de 1992 a 2014.
Jeffries fue expulsado de la empresa hace casi una década, pero las últimas acusaciones recuerdan aquellos escándalos con tintes sexuales que plagaron su mandato, junto con un estilo de liderazgo que casi hundió a Abercrombie & Fitch.
La historia de Abercrombie se remonta a 1892, cuando se especializaba en ropa y bolsos para viajeros y amantes del aire libre. Pero cuando Jeffries tomó el mando en 1992, comenzó a transformar Abercrombie en el principal minorista adolescente de la década de 1990 y principios de la década de 1990, renovándolo con ropa adornada con logotipos y un espíritu preppy hipersexualizado. La compañía lanzó catálogos que, según algunos críticos en ese momento, rayaban en pornografía suave y con hombres jóvenes semidesnudos y musculosos en las entradas de las tiendas. Jeffries también tuvo un gran éxito al lanzar la marca Hollister, adyacente a los surfistas, en 2000.
Con el tiempo, parte del comportamiento sorprendente de Jeffries salió a la superficie. A principios de la década de 2010, los informes noticiosos sobre sus excesos incluían un uso cuestionable de los fondos de la empresa en viajes, un papel importante de su cónyuge en la gestión del negocio, un manual con instrucciones detalladas sobre cómo debía dirigirse a él el personal en el avión corporativo y cómo esos miembros del personal deben vestirse.
Jeffries también exhibió una veta autocrática como líder y desdén por las personas que consideraba inferiores a él: dijo infamemente Abercrombie & Fitch era sólo para gente “cool”. Ese enfoque de gestión de arriba hacia abajo funcionó bien… hasta que dejó de funcionar.
En la década de 2010, su enfoque de “a mi manera o por la carretera” significó que la empresa se estaba perdiendo importantes cambios culturales y estaba perdiendo el ritmo de sus consumidores, que estaban cada vez menos interesados en los logotipos de la empresa y los aires de exclusividad. Y a finales de 2014, Jeffries estaba fuera después de 11 trimestres consecutivos de caídas en las ventas en las mismas tiendas y daños inconmensurables a la marca.
Mientras Abercrombie luchaba por reorganizarse después de la salida de Jeffries, la empresa estuvo dirigida durante más de dos años por una “oficina del presidente” compuesta por altos ejecutivos, incluido Fran Horowitz, quien se convirtió en director ejecutivo de la empresa en 2017. Horowitz fue tiene la tarea de liderar al personal conmocionado y desmoralizado. También emprendió el desafiante trabajo de delimitar más claramente las marcas Abercrombie y Hollister, que se habían vuelto casi intercambiables al final del reinado de Jeffries.
Horowitz ha construido un formidable negocio de comercio electrónico, que ahora representa el 50% de las ventas de la empresa. Y para 2022, después de años en el purgatorio minorista, los ingresos de Abercrombie & Fitch finalmente repuntaron a los niveles de 2014. Sus acciones se han multiplicado por seis en la última década y el año pasado los ingresos anuales se redujeron a 5.000 millones de dólares.
Las ventas aumentaron un 21% el último trimestre. La historia del regreso de Abercrombie & Fitch es innegable y sigue siendo sólida, no gracias a todo el drama y los problemas que causó Jeffries.
