OREGON, Ohio– En una cálida tarde de finales de verano, una pequeña lancha rápida atravesaba un tramo verde guisante del lago Erie, pasando por una playa donde un niño estaba sentado chapoteando y un par de recién casados caminaban para un fotógrafo de retratos. En la arena, invisibles o ignoradas, carteles de color rojo brillante advertían a la gente que se mantuviera fuera del agua debido a las peligrosas toxinas de las algas.
A unas 70 millas de distancia, el granjero Bill Kellogg está tratando de hacer algo con respecto a la proliferación crónica de algas en el Gran Lago más al sur de Estados Unidos. En lugar de esparcir fertilizante sobre sus campos, Kellogg ahora usa una máquina de labranza que clava gránulos de fertilizante a 8 pulgadas en el suelo, lo suficientemente profundo como para que las fuertes lluvias no los arrastren.
el planta cultivos de cobertura que fortalecen el suelo para que pueda absorber más nutrientes. En otros campos, reemplazó algunos cultivos con franjas de protección de pastos y otras plantas que pueden absorber la escorrentía de nutrientes antes de que llegue a los arroyos con destino a Erie, donde la escorrentía sería un potente combustible para las algas.
“Aceptamos que tenemos un objetivo en la espalda en la comunidad agrícola”, dijo Kellogg.
Las bacterias comúnmente llamadas algas verdiazules a menudo están presentes en cuerpos de agua en todo el mundo, pero si se les alimenta con demasiado fósforo y nitrógeno en los fertilizantes agrícolas, pueden convertirse en floraciones de algas dañinas que pueden afectar el agua potablecrear zonas muertas sin oxígeno que matan la vida marina, arruinan la natación, la navegación y el turismo y poner en peligro la salud humana.
El lago Erie occidental es un entorno ideal para que las bacterias prosperen: tiene unos 30 pies de profundidad, la parte menos profunda del Gran Lago menos profundo, y se calienta más rápido cuando las temperaturas son cálidas. Y es donde los nutrientes de los campos agrícolas a lo largo de arroyos y arroyos a lo largo de la cuenca finalmente drenan hacia el río Maumee, que desemboca en Erie en Toledo.
La escorrentía de nutrientes de los campos agrícolas, principalmente fertilizantes, representa aproximadamente el 80% de los nutrientes que fluyen hacia el lago Erie, y la mitad de los nutrientes que llegan al lago llegan a través del Maumee.
Reducir la cantidad de nutrientes, específicamente fósforo, fue uno de los objetivos de un acuerdo de 2015 entre Estados Unidos y Canadá para reducir El fósforo que ingresa a Erie en un 40% para 2025.. Los investigadores dicen que se han logrado avances (la cifra más reciente es que el fósforo ha disminuido aproximadamente un 32%), pero es probable que no se cumpla el objetivo.
La floración de algas de este año en el oeste del lago Erie fue moderada en comparación con años anteriores. Apareció el 24 de junio, la fecha más temprana desde que comenzó el monitoreo, y su pico de finales del verano cubrió alrededor de 660 millas cuadradas, más grande que algunos años anteriores, pero no tan grueso como otras floraciones.
Se esperan temperaturas más cálidas para hacer que la proliferación de algas comience antes, dure más y potencialmente se vuelva más tóxica a medida que las tormentas más intensas impulsan los nutrientes a través de los cursos de agua y las temperaturas más altas calientan el lago.
“Si todo sigue igual y el clima cambia como esperamos que ocurra en las próximas décadas, entonces las cosas empeorarán”, dijo Nate Manning, director interino del Centro Nacional para la Investigación de la Calidad del Agua.
Para Kellogg, que cultiva 7.400 acres de maíz y soja en Forest, Ohio, los esfuerzos de conservación en su granja han sido durante mucho tiempo una prioridad personal; Visita regularmente el lago Erie con su familia para pescar y nadar. Pero se comprometió aún más después de un florecimiento en 2014 que llevó a un corte temporal del agua potable para más de 400.000 personas en Toledo y el sur de Michigan.
“Una vez que eso sucedió, nos puso a toda velocidad”, dijo Kellogg.
Kellogg gastó más de $1 millón en la máquina de labranza en franjas y en el tractor para tirar de ella, lo que le permite esconder el fertilizante sólido a varios centímetros bajo tierra. Fue un gran desembolso, pero dijo que ahora está gastando unos 300.000 dólares menos en fertilizantes, ya que se escurre menos. El fertilizante líquido que a veces usa se almacena en tanques que se encuentran en un recipiente de concreto para contener cualquier fuga.
“Nuestros rendimientos han aumentado. Nuestro costo de fertilizantes ha bajado. Una vez que te enganchas a algo y te has demostrado a ti mismo que funciona, nadie tiene que pagarnos nada para hacerlo”, dijo Kellogg.
Cerca de la bahía Sandusky, en la parte suroeste del lago Erie, el Departamento de Recursos Naturales de Ohio está trabajando con otros grupos conservacionistas para restaurar los humedales que filtran la escorrentía de nutrientes antes de que llegue a la bahía. En un sitio, los ingenieros reconectaron canales de agua a través de áreas de antiguas tierras de cultivo para devolver el área a un estado de humedal. En otro lugar, se están construyendo barreras isleñas cerca de la costa, además de restaurar humedales para ayudar a la filtración.
Como parte del Programa H2Ohio iniciado en 2019, el Departamento de Recursos Naturales de Ohio y sus socios conservacionistas han completado 23 proyectos de restauración de humedales en la cuenca occidental del lago Erie, y otros 49 están en curso. Esto ayuda, pero es sólo una parte de la solución, dijo Mary Mertz, directora del Departamento de Recursos Naturales de Ohio.
“No se pueden simplemente hacer humedales y eso limpiará el lago Erie”, dijo. “Tienen que suceder otras cosas”.
Los investigadores del Centro Nacional para la Investigación de la Calidad del Agua en Tiffin monitorean constantemente el fósforo en el agua. Sus datos muestran que la carga de fósforo en el oeste del lago Erie tiene una tendencia a la baja, pero el objetivo de reducción del 40% no se ha cumplido de manera consistente.
“Hay muchas cosas positivas”, dijo Manning.
Pero se necesita más financiación y más agricultores deben adoptar prácticas de conservación y gestión de nutrientes, dijo Emily Kelly, coordinadora de agricultura y agua del Consejo Ambiental de Ohio. Un 2023 informe de ese grupo y la Alianza para los Grandes Lagos encontraron que Ohio necesita aumentar el gasto entre $170 millones y $250 millones para cumplir con estos objetivos de reducción. Michigan necesita gastar entre 40 y 65 millones de dólares.
Los agricultores de Ohio han inscrito alrededor de 1,5 millones de acres en la cuenca occidental del lago Erie en un plan de gestión de nutrientes con el estado, según datos de 2023. Eso es aproximadamente el 43% de las tierras de cultivo de la cuenca, con el objetivo de inscribir al menos la mitad, dijo Carissa. Cochrane, portavoz del Departamento de Agricultura de Ohio.
Los agricultores desarrollan su propio plan y son elegibles para recibir pagos de incentivos de hasta $40 por acre, aunque no están obligados a cumplir ningún objetivo de reducción de la carga de nutrientes. Trabajan con distritos locales de conservación de suelo y agua para elegir qué prácticas, como cultivos de cobertura y colocación de fertilizantes específicos, podrían funcionar mejor en sus campos.
Para obtener resultados, algunos agricultores podrían necesitar múltiples prácticas, como franjas de protección y máquinas costosas como la de Kellogg. Todo eso puede desanimar a algunos, dijo Jordan Hoewischer, director de investigación y calidad del agua de la Ohio Farm Bureau.
Kellogg cree que si más agricultores adoptan voluntariamente estas prácticas de conservación, hay menos posibilidades de que el gobierno intervenga con regulaciones. Preferiría que los agricultores lo hicieran solos.
“Para empezar, probablemente éramos parte del problema”, dijo Kellogg. “Nos corresponde a nosotros ser parte de la solución”.
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