Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist's boletín semanal aquí.
Cuando Huracán Helena Aterrizó en Florida hace tres semanas, Jason Madison estaba solo en su casa, que también hacía las veces de tienda de camarones en Keaton Beach. Cuando el viento empezó a rugir y la bahía empezó a agitarse, Madison decidió huir. Fue la decisión correcta. Cuando regresó a casa a la mañana siguiente, descubrió que la marejada ciclónica de casi 20 pies la había destrozado. Peces muertos y muebles rotos cubrían el paisaje. Casi todo lo que había en el edificio se perdió, llevándose consigo una piedra angular de su sustento.
“Tenía cinco tanques allí donde almacenaba camarones, porque vendemos todo vivo, pero ya no hay nada”, dijo Madison, un productor de camarones y cebos comerciales durante los últimos 23 años. Hizo una pausa para observar los escombros esparcidos. “Bueno, las piezas están por ahí”. Todo lo que Helene dejó atrás es un caparazón anegado de lo que solía ser. No sabe cómo reconstruirá, ni siquiera si lo hará.
Historias como esta se están desarrollando en todo el sudeste. La tormenta azotó seis estadoscausando miles de millones de dólares en pérdidas a los cultivos, el ganado y la acuicultura. Sólo 13 días después, Milton cruzó Florida a toda velocidaddejando a millones de personas sin electricidad y obstaculizando los puertos, las instalaciones de piensos y las plantas de fertilizantes a lo largo de la costa oeste del estado.
Las estimaciones preliminares sugieren que Helene, uno de los huracanes más mortíferos y costosos del país desde Katrina en 2005, derribó cientos de miles de empresas en todo el sudeste y devastó una amplia franja de las operaciones agrícolas de la región. El impacto de Milton fue más limitado, pero se espera que las dos calamidades reduzcan los suministros de piensos y fertilizantes y aumenten los costos de producción, lo que podría hacer subir los precios de productos como el pollo y la fruta en los meses y años venideros.
El efecto combinado de las dos tormentas creará “un impacto directo en la producción agrícola”, dijo Seungki Lee, economista agrícola de la Universidad Estatal de Ohio.
Cuando una granja, un huerto, un rancho o cualquier otra operación agrícola resulta dañada en un desastre, a menudo provoca una caída en la producción o incluso la paraliza bruscamente. Esa desaceleración inevitablemente afecta a las empresas que venden cosas como semillas, fertilizantes y equipos. Incluso aquellos cultivadores y productores que logran seguir adelante (o que no se vieron afectados directamente en absoluto) podrían encontrar que los daños a las carreteras y otras infraestructuras críticas obstaculizan la capacidad de llevar sus productos al mercado.
Los primeros informes indican que esto ya está sucediendo. Árboles caídos, caminos inundados y autopistas congestionadas han interrumpido rutas de transporte clave en todo el sureste, mientras que los puertos de toda la región suspendieron sus operaciones debido a las tormentas, agravando una desaceleración que siguió a una huelga de trabajadores portuarios a lo largo del Golfo y la Costa Este.
Helene desmanteló las operaciones agrícolas que sirven como ejes de la cadena de suministro de alimentos del país. Vientos catastróficos destruyeron cientos de gallineros en Georgia y Carolina del Norte, que representan más del 25 por ciento de la maquinaria utilizada para producir la mayor parte de la carne de pollo del país. Un análisis de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas encontró que la región afectada por Helene produjo unos 6.300 millones de dólares en productos avícolas en 2022, y más del 80 por ciento provendrá de las partes más gravemente afectadas de ambos estados. En Florida, la tormenta arrasó aproximadamente uno de cada siete galpones para pollos de engordeque señaló la Oficina Agrícola, lo que agrava las pérdidas en toda la región que “no sólo reducirán el suministro inmediato de aves de corral sino que también obstaculizarán la capacidad de producción local durante meses o incluso años”.
La tormenta arrasó arboledas, campos de hortalizas y cultivos en hileras en toda la región. Georgia produce más de un tercio de las nueces pecanas del país y algunos productores han perdido todos sus árboles. Agricultores en Floridauno de los principales productores de naranjas, pimientos morrones, azúcar y orquídeas del país, también ha informado de fuertes pérdidas de producción y enfrenta un futuro incierto. Las lluvias y las inundaciones provocadas por Helene obstaculizaron las operaciones ganaderas en todos los estados afectados, y la situación en el oeste de Carolina del Norte es tan grave que los funcionarios agrícolas locales están alimentación de crowdfunding y otros suministros para ayudar a los ganaderos que perdieron su heno debido al aumento del agua. Quienes trabajan en el mar también se vieron afectados; agricultores de almejas a lo largo de la costa del Golfo están lidiando con las pérdidas que sufrieron cuando la marejada ciclónica de Helene devastó sus poblaciones.
En total, los condados afectados por Helene producen alrededor de $14.8 mil millones en cultivos y ganado cada año, y Georgia y Florida representan más de la mitad de eso. Si incluso un tercio de esa producción se ha perdido a causa de los dos huracanes, la pérdida podría alcanzar casi 5 mil millones de dólares, según la Oficina Agrícola.
Las estimaciones preliminares del Departamento de Agricultura sugieren que el golpe doble puede generar más de 7 mil millones de dólares en pagos de seguros de cosechas. El 15 de octubre, el USDA informó asignar $233 millones en pagos a productores hasta ahora.
Por muy malo que sea, podría haber sido peor tanto para los consumidores como para los agricultores de todo el país. Florida alberga la mayor concentración de plantas de fabricación de fertilizantes del país. Veintidós de los 25 montones de desechos de fosfato del estado, varios de ellos propiedad de la potencia industrial Mosaic (MOS), estaban en el camino de Milton. La compañía, que no respondió a una solicitud de comentarios, cerró sus operaciones antes de la tormenta y desde entonces anunció que sostuvo “daño limitado” a sus plantas y almacenes. (Pero el Tampa Bay Times informó que una instalación estaba lidiando con la intrusión de agua después de Helene y se inundó durante Miltonprobablemente enviando agua contaminada con desechos de fosfato que fluyen hacia la Bahía de Tampa.) La tormenta también detuvo las operaciones durante varios días en Port Tampa Bay, que maneja alrededor de una cuarta parte de las exportaciones de fertilizantes del país.
Los impactos de ambos huracanes en la producción pueden sentirse con mayor intensidad en la industria citrícola del Estado del Sol, que se encuentra en apuros. que durante mucho tiempo ha sido asediado por enfermedades y huracanes destructivos. Cualquier pérdida adicional podría inflar aún más los costos de productos como el jugo de naranja, que alcanzó niveles récord este año, según Lee, el economista agrícola. “Ante los impactos de los huracanes, la producción agrícola en los estados del sur como Florida se verá afectada”, dijo.
Pero descubrir el efecto de una sola tormenta sobre los precios al consumidor no sólo es extremadamente difícil, sino que requiere muchos años de investigación, advirtió Lee. Aunque todas las señales indican que el huracán Ian fue en parte responsable del Precios récord de los alimentos que siguieron a esa tormenta. En 2022, la presión que el huracán ejerció sobre los costos agravó otros factores, incluidos los conflictos globales, las sequías en las regiones graneras y la epidemia de gripe aviar que diezmó el sector avícola.
Aun así, todavía existe la posibilidad de que las continuas interrupciones en los puertos y las rutas de transporte por carretera puedan causar que “toda la cadena de suministro de alimentos experimente una tensión adicional debido al aumento de los precios” asociado con el movimiento de esos productos, dijo Lee. Si ese resulta ser el caso, “con el tiempo, cuando vayas al supermercado, terminarás encontrando productos más caros, en general”.
Una de las mayores incógnitas sigue siendo la cuestión de cuántas operaciones cansadas por la tormenta simplemente dejarán de funcionar. Las empresas a escala industrial seguramente se recuperarán, pero la rápida sucesión de huracanes ruinosos bien puede disuadir a las granjas familiares y a los pequeños productores de reconstruirse, abandonando sus medios de vida por empresas menos vulnerables.
“Es lo que llamamos un desastre compuesto. Todavía estás lidiando con los efectos de una tormenta en particular mientras otra tormenta azota”, dijo la economista Christa Court. Dirige el programa de Análisis de Impacto Económico de la Universidad de Florida, que se especializa en evaluaciones rápidas de pérdidas agrícolas después de desastres. “Después del huracán Idalia vimos que hubo operaciones que simplemente decidieron salir del negocio y hacer otra cosa porque se vieron gravemente afectadas”.
Madison no está seguro de qué sigue para su operación de camarones. Está demasiado concentrado en salvar lo que puede como para pensar con tanta antelación. “Realmente no sé qué voy a hacer”, dijo. No ha podido pagar un seguro contra inundaciones, por lo que no está seguro de cuánto apoyo financiero terminará recibiendo para ayudarlo a reconstruir, incluso cuando aún se está recuperando del huracán Idalia, que azotó el área de Big Bend de Florida en agosto. “En los últimos años, simplemente las cosas están decayendo y los tiempos se están poniendo difíciles… es como, ¿qué puedes hacer?”
A medida que el mundo continúa calentándose, es posible que cada vez más agricultores se enfrenten a la misma pregunta.
Jake Bittle contribuyó con el reportaje de esta historia.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/food-and-agriculture/helene-and-milton-upended-a-key-part-of-the-nations-food-supply/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
