No cuentes Espacio Astra todavía. La empresa, que volvió a ser privada a principios de este año. por una pizca de su valor anteriorha conseguido un nuevo contrato con la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) para apoyar el desarrollo de un sistema de lanzamiento de próxima generación para misiones espaciales urgentes.
El contrato, que la DIU adjudicó en el marco de su programa Novel Responsive Space Delivery (NRSD), tiene un valor máximo de 44 millones de dólares. El dinero (sin importar la cantidad que se envíe realmente) se destinará al desarrollo continuo del Launch System 2 de Astra, diseñado para realizar lanzamientos rápidos y de costo ultrabajo.
La nueva financiación es una señal de que no todo el mundo ha perdido la fe en Astra, una startup que salió a bolsa en 2021 con una valoración de 2.100 millones de dólares con grandes ambiciones de producir en masa cohetes pequeños y baratos capaces de ejecutar cientos de misiones al año. Pero la compañía quemó dinero mientras luchaba por materializar esas declaraciones, logrando varios lanzamientos fallidos (y dos exitosos) antes de anunciar el giro hacia el Rocket 4 con capacidad de carga útil de 600 kilogramos.
La empresa pasó varios meses buscando (sin conseguir) financiación suficiente para mantenerse a flote en los mercados públicos. La saga culminó en marzo cuando la compañía anunció que la junta directiva había aceptó una oferta de los cofundadores Chris Kemp y Adam London para comprar las acciones restantes de Astra a un precio de sólo 0,50 dólares por acción. Astra dejó de cotizar en el Nasdaq en julio.
Sin embargo, DIU evidentemente se dejó llevar por la propuesta de Astra, y el nuevo contrato podría ayudar a que el Rocket 4 alcance la órbita por primera vez. El objetivo de ese lanzamiento, según un documento publicado por DIU el verano pasado, sería demostrar una o más de estas capacidades: transporte a través del espacio de una órbita a otra; un retorno orbital desde el espacio a una ubicación precisa en la Tierra; o a través de una órbita o trayectoria específica en el espacio. Las soluciones deberían estar listas para volar en un plazo de 24 meses, afirma el documento.
En este momento, Astra se encuentra en una fase inicial del contrato para perfeccionar aún más su concepto de operaciones, pero si se selecciona un prototipo, la compañía podría avanzar a fases adicionales para una o más demostraciones de la misión. Las fases posteriores podrían incluir demostraciones con cargas útiles aún mayores entregadas con mayor precisión o intentar usar el vehículo para respaldar operaciones urgentes, como la respuesta a desastres.
DIU ya ha otorgado dos premios en el marco del programa NRSD, a The Spaceport Company por su plataforma de lanzamiento móvil marítima planificada, y a Stoke Space, que también apunta a hacer realidad la entrega de carga espacial punto a punto.
