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Un magnate italiano de la salsa de tomate ha instado a Bruselas a proteger a los agricultores de la competencia “desleal” que plantea la pasta barata fabricada en la región china de Xinjiang y restaurar la “dignidad” de la fruta roja básica de Italia.
Francesco Mutti, director ejecutivo del fabricante homónimo de ingredientes como passata, pulpa y tomates enlatados, dijo que era necesaria una prohibición de la UE o altos aranceles de importación sobre los productos chinos para salvaguardar agricultores italianos. En 2021, Estados Unidos prohibió las importaciones de pasta de tomate desde Xinjiang alegando preocupaciones sobre el trabajo forzoso, pero Bruselas no hizo lo mismo.
“Deberíamos detener la importación de pasta de tomate de China o agregarle un impuesto del 60 por ciento para que su costo no sea tan diferente al de los (productos) italianos”, dijo Mutti al Financial Times en la sede de su empresa de 125 años. antigua empresa familiar, que el año pasado facturó 665 millones de euros.
Advirtió que la industria del tomate de Italia corría el riesgo de verse socavada por la pasta de tomate fabricada por empresas estatales chinas en Xinjiang, donde el comisionado de derechos humanos de la ONU ha documentado abusos generalizados contra los derechos de la minoría musulmana uigur local, incluido el trabajo forzoso. Beijing ha negado las acusaciones.
Mutti, cuarta generación que dirige la empresa en las afueras de Parma, criticó a Bruselas por obligar a los agricultores a adherirse a estrictas normas de sostenibilidad sin protegerlos del “dumping ambiental” de China.
“Tenemos que enseñar a nuestros agricultores cómo cultivar mejor, pero también tenemos que protegerlos de la competencia desleal”, dijo Mutti, cuya empresa sólo utiliza tomates italianos. “De lo contrario, el resultado final no será mejorar el medio ambiente sino trasladar nuestra producción al extranjero, donde el medio ambiente no está protegido”.
Se estima que China representa casi el 23 por ciento de la producción mundial de tomate de este año, frente a alrededor del 18 por ciento en 2023, según el Consejo Mundial de Procesamiento de Tomate.
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Las importaciones baratas son un tema delicado en Italia, el tercer mayor productor de tomates del mundo después de Estados Unidos y China. La pasta de tomate china cuesta la mitad que los productos italianos.
En una muestra de ira la primavera pasada, Coldiretti, la influyente asociación de agricultores de Italia, envió una flotilla de pequeñas embarcaciones para protestar por la descarga de toneladas de concentrado de tomate chino en el puerto de Salerno.
“La competencia actual no es justa porque más del 90 por ciento de los tomates chinos se producen en la región de Xinjiang y los costos laborales allí son muy, muy bajos”, dijo Luigi Pio Scordamaglio, director de asuntos internacionales de Coldiretti.
“Esto es inaceptable desde el punto de vista ético, pero también desde el punto de vista de la competencia”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China reiteró que las reclamaciones sobre trabajos forzosos en Xinjiang son “una mentira” utilizada por algunos países, incluido Estados Unidos, para socavar a China y suprimir el desarrollo de sus industrias.
“Se espera que las personas e instituciones europeas pertinentes reconozcan los planes maliciosos detrás de la mentira del llamado 'trabajo forzoso', se abstengan de manchar la imagen de China y no utilicen esto como pretexto para implementar medidas proteccionistas comerciales”, dijo el ministerio.
La vasta industria del tomate de Xinjiang, orientada a la exportación, creció como parte de la estrategia de desarrollo económico de Beijing para la inquieta región occidental. Los principales actores del sector incluyen ChalkIS, una filial corporativa de la Sexta División del Cuerpo paramilitar de Producción y Construcción de Xinjiang, y COFCO Tomato, subsidiaria de un vasto conglomerado agroindustrial de propiedad estatal, según el Laboratorio de Derechos de la Universidad de Nottingham y los sitios web de las empresas.
COFCO dice que sus 12 plantas procesadoras tienen capacidad para producir 300.000 toneladas de pasta de tomate a granel cada año.
Alrededor del 13 por ciento de la pasta de tomate a granel producida en China se envía a la UE, especialmente a Italia, donde se procesa posteriormente (ya sea por dilución o mezcla con productos de tomate locales) y se reenvasa, principalmente para su reexportación, según el Nottingham Rights Lab. .
Las estrictas leyes italianas sobre etiquetado de alimentos prohíben la comercialización de pasta de tomate china diluida como pasatapero los incentivos para hacer trampa pueden resultar atractivos, dada la diferencia de precios.
En un caso de fraude alimentario de alto perfil ocurrido en 2021, la policía de Carabinieri confiscó 4.477 toneladas de concentrado de tomate enlatado de un destacado procesador de tomate italiano que había etiquetado falsamente sus productos como “tomates 100 por ciento italianos”, a pesar de la adición de pasta de tomate china.
Coldiretti está presionando para que Europa adopte leyes de etiquetado de alimentos más estrictas (para exigir la identificación del origen de los principales ingredientes en los alimentos procesados) lo que, en su opinión, permitiría a los consumidores tomar decisiones informadas.
Mutti también apoya estas normas, necesarias “sobre todo para un producto en el que el tomate es el elemento más importante”, afirmó.
“El objetivo es darle a los tomates su dignidad”, insistió Mutti, “tomar un producto que a menudo se ha considerado una mercancía y decir: '¡No, los tomates cuentan!'”
Información adicional de Edward White en Shanghai
