El stand de Exxon Mobil durante la conferencia LNG2023 en Vancouver el año pasado. (Darryl Dyck/The Canadian Press vía AP/Archivo)
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Los precios más débiles del crudo y los márgenes de refinación probablemente estén obligando a cuatro de las cinco grandes compañías petroleras a pedir prestado dinero para financiar 15 mil millones de dólares en recompras de acciones para el trimestre más reciente, lo que genera dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de los pagos.
Se espera que Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Shell Plc, TotalEnergies SE y BP Plc registren una caída del 12% en sus ganancias respecto del último trimestre a un total combinado de 24.400 millones de dólares cuando informen sus resultados esta semana, según el promedio de estimaciones de los analistas. compilado por Bloomberg. Eso los dejará a todos, excepto a Shell, incapaces de cubrir sus dividendos y recompras con flujo de caja libre, que se espera que sea un 30% menor que hace un año.
Las recompras de acciones se han convertido en una piedra angular de la estrategia de las grandes petroleras, ya que el repunte de las materias primas posterior al COVID impulsó ganancias récord y brindó una oportunidad para cortejar a los inversores que apuestan en contra de una transición energética rápida. Pero con la caída del flujo de caja, esas promesas de retorno de los accionistas ahora están bajo presión. Los precios del crudo han bajado aproximadamente un 17% desde el máximo de este año, incluso cuando aumentan las tensiones en Medio Oriente. Las ganancias del tercer trimestre serán la mitad del nivel de sus máximos históricos en 2022 y las más bajas desde 2021.
“La balanza se está inclinando cada vez más a la baja para los precios del petróleo a medida que miramos hacia el futuro”, dijo Noah Barrett, analista líder de investigación energética con sede en Denver de Janus Henderson, que administra alrededor de 361 mil millones de dólares. “Probablemente tendrán que apoyarse en el balance si quieren mantener el ritmo actual de recompras”.
(Chevron de (David Paul Morris/Bloomberg News; Hess de Andrew Harrer/Bloomberg News)
Exxon y Chevron tienen ratios deuda-capital inferiores al 15% según datos compilados por Bloomberg, muy por debajo de su rango objetivo a mediano plazo del 20% al 25%. Eso les da mucho espacio para pedir prestado para financiar recompras.
Las grandes empresas europeas tienen niveles de deuda más altos, lo que les permite menos margen de maniobra. BP advirtió sobre el aumento de los niveles de deuda neta a principios de este mes a pesar de tener ya el índice de apalancamiento más alto entre sus pares. La compañía también es la acción de las grandes petroleras con peor desempeño este año, con una caída del 13% en comparación con una caída del 2,3% en el crudo.
Pedir prestado para recomprar acciones no es raro en el negocio petrolero. Puede aumentar la rentabilidad de las acciones cuando las valoraciones de las acciones son bajas, evitando la trampa cíclica de recompra de acciones sólo cuando los precios son altos. Pero un panorama cada vez más sombrío para los precios del petróleo el próximo año significa que el déficit de efectivo probablemente continuará en el largo plazo.
La OPEP recortó recientemente su pronóstico de demanda mundial de petróleo por tercera vez en otros tantos meses, en parte debido a la desaceleración económica de China. A pesar de su empeoramiento de las perspectivas, el cartel planea comenzar a aumentar los suministros en 2,2 millones de barriles por día en incrementos mensuales a partir de diciembre. Mientras tanto, el crecimiento de la producción fuera de la OPEP es fuerte, particularmente en América. Estados Unidos, Guyana, Canadá y Brasil están en camino de agregar casi 1 millón de barriles por día en 2025, dijo Barrett.
Endeudarse para financiar recompras “podría ser un buen uso del efectivo mientras las empresas tengan balances razonablemente sólidos”, dijo en una entrevista Kim Fustier, jefe de investigación de acciones europeas de petróleo y gas en HSBC Plc. “La pregunta es: '¿hasta qué punto será sostenible?' ”
La refinación, que a menudo ayuda a mantener estables las ganancias cuando caen los precios del petróleo, también está bajo presión. Exxon, TotalEnergies, BP y Shell han advertido sobre la caída de los márgenes en sus divisiones de fabricación de combustible a nivel mundial en el tercer trimestre, a medida que la demanda de combustibles fósiles disminuye y la oferta crece.
La “era del platino de la refinación” está llegando a su fin a medida que los márgenes de ganancia se han “erosionado constantemente” desde sus máximos históricos en 2022, escribieron analistas de Bank of America Corp. en una nota de este mes. Lo peor puede estar aún por llegar. La capacidad mundial de refinación aumentará en 730.000 barriles por día en 2025 y en 660.000 barriles por día en 2026, a medida que las expansiones en México, Medio Oriente y China compensen los cierres en Estados Unidos y Europa, dijo BofA.
Exxon tiene el mejor desempeño entre las grandes empresas este año, habiendo subido un 20% y añadiendo 130.000 millones de dólares a su capitalización de mercado. Eso es más que el valor total de BP. Los inversores estarán atentos para ver si puede mantener un fuerte crecimiento de la producción en Guyana, donde controla un descubrimiento de 11 mil millones de barriles, y en la Cuenca Pérmica de Estados Unidos, donde recientemente se expandió con la Adquisición de Pioneer Natural Resources por 60.000 millones de dólares Co. Ambos proyectos entregan crudo por menos de 35 dólares el barril.
Las acciones de Chevron han ido a la zaga de sus rivales estadounidenses este año después de su Estancado acuerdo por 53.000 millones de dólares para comprar Hess Corp. debido a una batalla de arbitraje con Exxon. El director ejecutivo, Mike Wirth, estará interesado en demostrar que su proyecto Tengiz, retrasado y con un presupuesto excesivo en Kazajstán, está en camino de completarse el próximo año y brindar una actualización sobre sus operaciones de gas israelíes, que han perdido tiempo de producción debido al conflicto en curso con Irán y sus aliados.
Los inversores también estarán atentos a la “normalización continua” de los beneficios comerciales, según Fustier de HSBC. Podría convertirse en un “viento material en contra” para BP y Shell, que históricamente han obtenido grandes ganancias del negocio, dijo.
BP inicia la temporada de resultados de las grandes petroleras el 29 de octubre.
