Si bien los “rompeolas vivientes” no pueden detener las inundaciones, reducirán la erosión diaria y los daños causados por tormentas futuras.
Casi nada se interponía en el camino de las olas que golpeaban se estrelló contra casas junto al mar en el barrio Tottenville de Staten Island cuando Supertormenta Sandy azotó la ciudad hace 12 años. Una estrecha franja de arena, algunos matorrales de playa y algunos árboles solitarios no hicieron casi nada para frenar las olas del océano que derrumbaron casas y arrancaron otras de sus cimientos, matando a una niña de 13 años y a su padre.
Pero después de años de trabajo, un sistema de arrecifes artificiales completado en gran medida este verano podría ayudar a suavizar el golpe de futuros huracanes.
Financiados con 111 millones de dólares del dinero de recuperación de Sandy, los “Rompolelas vivientes” construidos a unos 300 metros (1.000 pies) de la playa de Tottenville fueron concebidos para proteger a los residentes de futuras tormentas. Si bien las barreras de hormigón y roca no pueden detener las inundaciones, los diseñadores del proyecto dicen que debilitarán la fuerza de las olas del océano, reduciendo la erosión diaria y los daños de futuras tormentas.
Las islas artificiales tienen el beneficio adicional de revivir un ecosistema de bahía dañado por años de pesca, contaminación y dragado. Esto se debe a que integran elementos “vivos” como pozas de marea y superficies texturizadas en un rompeolas tradicional para albergar mejor a las ostras, los cangrejos y los peces.
El concepto está atrayendo la atención de otras ciudades costeras, incluida Cedar Key de Florida, que fue azotada el mes pasado por el huracán Helene.
La arquitecta de Living Breakwaters, Pippa Brashear, dijo que otras comunidades costeras expuestas a olas, daños y erosión podrían utilizar una estrategia similar. Proyectos en California, el estado de Washington y Florida ya lo están haciendo, aunque a menor escala.
Los nuevos arrecifes de Staten Island ofrecen algunas de las mismas protecciones básicas contra tormentas que los rompeolas comunes en los puertos de todo el mundo. Pero muchas de esas barreras y malecones que bordean las ciudades costeras tienen el inconveniente de que a menudo repelen a las criaturas marinas. El concreto resbaladizo atrae a menos mejillones, percebes y ostras que buscan superficies donde agarrarse, y no proporciona áreas donde los peces puedan esconderse.
Brashear, de Scape Landscape Architecture, dijo que los arrecifes de Nueva York fueron diseñados para crear un hábitat para la vida marina.
“No se trata sólo de la reducción del riesgo, sino de nichos y grietas, superficies complejas para que se formen organismos que cazan aves y para que los peces juveniles se escondan y encuentren refugio, refugio de la depredación”, dijo.
Las aves ya están utilizando las islas como lugar de anidación. Se han convertido en un refugio invernal para las focas migratorias desde que comenzó la construcción en 2022. Las algas se adhieren a las superficies texturizadas de concreto, cubriendo las rocas grises y el concreto con algas verdes que bailan con la corriente durante la marea alta. Caracoles, percebes, camarones y cangrejos se están asentando en pozas de marea moldeadas de concreto y colocadas por una grúa entre grandes piedras.
Con el tiempo, The Billion Oyster Project agregará ostras. Antes de ser recolectadas hasta casi su extinción en el siglo XIX, los criaderos de ostras en la bahía de Raritan, que separa Staten Island y Nueva Jersey, reducían considerablemente la fuerza de las tormentas. También se ha demostrado que las ostras limpian el agua de contaminantes.
Brashear y sus colegas propusieron el diseño como parte de un concurso para obtener fondos de ayuda para el huracán Sandy en consulta con los residentes de Tottenville.
Algunas áreas a lo largo de la costa de San Diego han sido equipadas con pozas de marea amigables con el hábitat, similares a las utilizadas en Nueva York.
“Cuando la marea está baja, se encuentran todo tipo de algas diferentes y todo tipo de animales diferentes viviendo, especialmente en esos charcos de marea, pero también alrededor de los bordes de esos charcos de marea”, dijo Luke Miller, biólogo marino de San Diego. Universidad Estatal.
Una elaborada estructura de malecón de 400 millones de dólares con elementos vivos ha bordeado una estrecha porción de la costa de Seattle desde 2017, mejorando con éxito el hábitat de las crías de salmón.
El éxito de Nueva York a la hora de atraer financiación gubernamental para Living Breakwaters animó a otros a considerar la idea, según Joshua Norman, líder de resiliencia ante desastres en la división de ingeniería DMRP de Trilon Group, que propone un concepto similar en Cedar Key, en la costa del Golfo de Florida. Dijo que habría reducido la erosión alrededor de un puente local y una carretera desde Helene.
Las inundaciones de Sandy mataron a 23 personas en Staten Island después de que la tormenta tocara tierra el 29 de octubre de 2012. Muchos de ellos murieron en sus hogares después de que el agua inundara sus vecindarios costeros. Miles de viviendas en la isla sufrieron inundaciones y cientos quedaron destruidas.
Desde entonces, la isla ha servido como laboratorio de estrategias para afrontar tormentas destructivas. En algunos vecindarios, los residentes aceptaron compras y se retiraron permanentemente de las áreas propensas a inundaciones. A pesar de ese retroceso, se espera que pronto comience la construcción de un malecón de 5 millas (8 kilómetros), valorado en 600 millones de dólares, que se elevará 21 pies (más de 6 metros) cerca de esos y otros vecindarios.
Otras partes de la ciudad también han estado desarrollando defensas costeras.
En Manhattan, se está elevando un tramo de zona verde a lo largo del East River para que sirva como barrera contra futuras marejadas ciclónicas. Se planean muros contra inundaciones como parte de una línea de protecciones que eventualmente formarán una “U” alrededor del extremo sur de Manhattan. En la península de Rockaway en Queens, los paseos marítimos destruidos por la tormenta han sido reconstruidos como barreras fortificadas contra inundaciones.
Los expertos en clima advierten que, aunque los rompeolas son una herramienta útil para hacer frente a tormentas cada vez más intensas, sólo ayudarán mientras el nivel del mar siga subiendo.
“Están ganando algo de tiempo”, afirmó Larissa Naylor, profesora de geomorfología y geografía ambiental de la Universidad de Glasgow en Escocia.
De vuelta en Tottenville, los rompeolas no brindan la misma sensación psicológica de seguridad que un gran malecón o un dique. Brashear dijo que los residentes de Tottenville que participaron en el proceso de diseño no querían un muro que obstaculizara el acceso a su playa. Pero algunos residentes se muestran escépticos de que los rompeolas ayuden mucho si otra tormenta como Sandy llega a la costa.
“Si llega otra tormenta, no hará nada”, dijo Michele Heerlein, residente del barrio, de 61 años, refiriéndose al sistema de barreras.
Pero Heerlein, que creció a pocas cuadras de la playa, dijo que ha visto más rayas, tiburones y peces desde que comenzaron a instalarse los rompeolas.
“Podrían recuperar las almejas y los músculos”, dijo, señalando los rompeolas.
