United Record Pressing ha tenido que modernizar algunos de sus equipos para satisfacer la demanda de vinilo.
Durante las seis décadas transcurridas desde que United Record Pressing eliminó el primer sencillo de los Beatles en Estados Unidos, el más antiguo del país. fabricante de discos de vinilo ha sobrevivido 8 pistas, casetes, CDNapster, iPods y servicios de streaming. Ahora, la empresa con sede en Nashville se ha recuperado tan dramáticamente que algunos de sus equipos y tecnología se han adaptado para seguir el ritmo de una demanda cada vez mayor de vinilo de la vieja escuela.
La empresa de 75 años ha ajustado su negocio, pasando de llenar máquinas de discos a ayudar a los DJ a pinchar y abastecer los estantes a pesar de la pandemia. En los estantes de su almacén hay versiones maestras de Johnny Cash, Kanye West y The Black Crowes.
Cuando Mark Michaels compró la empresa en 2007, el vinilo se estaba desvaneciendo: sus 38 empleados en su mayoría hacían sencillos para artistas de rap y, a menudo, promociones para clubes. Michaels quería tener una oportunidad práctica de construir un negocio y pensó que podría mantenerlo estable, pero no hacerlo crecer sustancialmente. También tenía una rica historia como la primera planta de edición de discos en el sur, incluido un apartamento en lo alto de la fábrica que albergaba a artistas y ejecutivos musicales negros durante la segregación.
“Entraste en este edificio y sentiste 50, 60 años de historia y la importancia de lo que representaba”, dijo Michaels, director ejecutivo y presidente de la compañía. “Y sí, te atragantas, se te pone la carne de gallina con solo experimentar eso”.
Hoy en día, United Record Pressing gestiona una fábrica nueva, seis veces más grande que la que compró Michaels, con unos 125 empleados que fabrican hasta 80.000 discos al día.
Una variedad de factores han impulsado el vinilo en los últimos años, desde artistas independientes que insisten en los álbumes de vinilo hasta los grandes minoristas que se han sumado nuevamente.
En 2023, los ingresos estadounidenses por discos de vinilo crecieron un 10% hasta los 1.400 millones de dólares, el decimoséptimo año consecutivo de crecimiento, según la Recording Industry Association of America. Los discos representaron el 71% de los ingresos de formatos de música no digitales y, por segunda vez desde 1987, el vinilo superó a los CD en ventas totales.
United Record Pressing experimentó su propia evolución. La planta de prensado inicial fue fundada en 1949 por el sello Bullet Records de Nashville. En la década de 1950, cambió a Southern Plastics Inc. y se centró en sencillos de 7 pulgadas preferidos por los fabricantes de máquinas de discos.
A principios de la década de 1960, la empresa imprimía más de 1 millón de discos al mes. Firmó un contrato para producir sencillos para Motown Records y se mudó a unas instalaciones más grandes que incluían el apartamento que albergaba a The Supremes, Smokey Robinson y otros, y que se conoció como la “Motown Suite”. En 1963, imprimió el primer sencillo de los Beatles en Estados Unidos, “Por favor, complacerme”. Luego, en la década de 1970, una reestructuración convirtió a la empresa en United Record Pressing.
Durante la década de 1980, los discos se redujeron a un nicho de mercado. Los DJ todavía necesitaban discos para sus tocadiscos. Los artistas de rap y hip-hop los usaban para “rascarse”. Pero los CD los habían superado.
A finales de la década de 2000, los artistas independientes insistían en lanzar discos de vinilo. En 2015, los discos volvieron a ser ampliamente adoptados, pero había pocos fabricantes y dependían de prensas de las décadas de 1960 y 1970 y de un número limitado de especialistas que podían operarlas, dijo Michaels. La demanda volvió a aumentar durante la pandemia de coronavirus.
“Es arte”, dijo Michaels sobre los discos de vinilo. “Los artistas y fanáticos quieren algo táctil a lo que aferrarse y con lo que interactuar. Es fácil transmitir música y la transmisión de música es una manera maravillosa de descubrir música nueva. Pero ya sabes, al final del día, es una especie de fondo de pantalla sonoro”.
Hoy, la fábrica mezcla lo antiguo y lo nuevo.
Hay muchos paneles de madera en los equipos de audio antiguos que se utilizan para probar las versiones maestras de los discos antes de utilizarlos para imprimir copias. Y la fábrica tiene su parte de equipos de prensado modernizados que lucen y suenan como si hubieran existido desde la última vez que el vinilo dominó el mercado.
La tecnología también está mejorando el proceso. Más allá de las prensas más antiguas, hay máquinas elegantes y recientemente fabricadas que graban discos de manera más silenciosa y eficiente. Y hay enormes sacos de guijarros de colores hechos de material desechado que se pueden prensar nuevamente para crear nuevos discos.
Las máquinas que estampan copias maestras utilizan tecnología que se había utilizado para producir CD y DVD, ahora reequipada para vinilo.
En una habitación más alejada de la fábrica, el zumbido de la maquinaria da paso a la música.
Ahí es donde Tyler Bryant podría escuchar 10 discos en un turno como líder de control de calidad de la compañía. Hablando sobre los ritmos de armónica de un álbum de Cash, Bryant dijo que descubre muchos artistas y discos que no estarían en su lista, desde Harry Styles hasta “Cowboy Carter” de Beyoncé y artistas independientes.
“Mucha variedad, eso es lo que aprecio”, dijo Bryant. “No me gusta quedarme estancado en un solo género, ¿sabes?”
A unos kilómetros de distancia, arquitectos y un equipo de construcción están trabajando para preservar la antigua planta de 1962 y allanar el camino para su futuro. En cuanto a cómo será eso, Michaels dice que estén atentos.
“Mi visión no está completamente cristalizada todavía, pero el mandato sí lo es: es uno de los espacios más importantes de toda la música”, dijo Michaels. “Es necesario celebrarlo. Tiene que ser algo con lo que la gente pueda participar”.
