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Los científicos han cambiado el cliché de oler una rata entrenando a roedores gigantes para que detecten el contrabando, desde cuernos de rinoceronte hasta escamas de pangolín, impulsando la creciente lucha contra el lucrativo comercio ilegal de vida silvestre.
Los peludos investigadores obtuvieron buenos resultados en dos pruebas en un puerto de Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania, y ahora se están preparando para desempeñar un papel más amplio en la inspección de almacenes y contenedores de envío. El despliegue amplía el uso de los detectives de roedores en diversas funciones, incluido el descubrimiento de amenazas desde patógenos de la tuberculosis hasta minas terrestres.
El comercio de vida silvestre ilegal productos tiene un valor de hasta 20 mil millones de dólares al año, según la organización policial mundial Interpol, lo que lo convierte en uno de los mercados ilícitos más grandes y rentables del mundo.
“Nuestro estudio muestra que podemos entrenar ratas gigantes africanas con bolsas para detectar animales silvestres traficados ilegalmente, incluso cuando han estado ocultos entre otras sustancias”, dijo Isabelle Szott, investigadora de la Fundación Okeanos y coautora de un artículo. publicado el miércoles en Fronteras en Ciencias de la Conservación.
“Las mayores ventajas de las ratas son su tiempo de entrenamiento relativamente corto, la flexibilidad de trabajar con diferentes entrenadores y la rentabilidad”.
Se entrenaron ratas gigantes africanas con bolsas, que pueden crecer hasta casi 1 metro de largo desde el hocico hasta la cola, en varias fases utilizando recompensas como bolitas aromatizadas. Comenzaron aprendiendo a “meter la nariz” en un agujero que contenía un olor objetivo, como el colmillo de elefante o el palo negro africano.
Luego se les enseñó a ignorar otros olores comúnmente utilizados para ocultar envíos de contrabando, incluidos cables eléctricos, granos de café y detergente en polvo.
Las ratas, que fueron entrenadas por Apopo, una organización sin fines de lucro de entrenamiento animal con sede en Tanzania, demostraron ser tan buenas como los perros para recordar olores meses después de su última exposición, informó la agencia Reuters. investigadores dicho.
Algunos de los gigantescos muroides (Kirsty, Marty, Attenborough, Irwin, Betty, Teddy, Ivory, Ebony, Desmond, Thoreau y Fossey) recibieron nombres de conservacionistas y activistas contra el tráfico de vida silvestre.
Su próxima prueba será realizarlos en condiciones normales portuarias, utilizando chalecos hechos a medida. Cuando identifican productos de contrabando, se les enseña a tirar de una bola adherida a la prenda con sus patas delanteras para activar una alerta sónica para sus manipuladores.
Cada inspector en bolsa cuesta entre 7.000 y 8.000 dólares entrenar para operaciones existentes como la detección de minas terrestres y tuberculosis, una fracción del precio de las tecnologías de inspección electrónica como rayos X y escáneres de tomografía computarizada, dijeron los investigadores.
La “imagen negativa de las ratas como animales sucios” desmiente que sean disciplinadas y “muy limpias, inteligentes y simpáticas”, dijo Kate Webb, otra coautora del estudio y profesora asistente en la Universidad de Duke.
“Cuando nuestras ratas están trabajando, están concentradas en el trabajo”, dijo Webb.
El tráfico de vida silvestre ha aumentado con las demandas de los compradores de especies raras como mascotas, así como el uso de partes del cuerpo en medicinas tradicionales y artículos de lujo. El comercio involucra cada vez más a sindicatos del crimen organizado y presenta riesgos para la salud humana, porque puede propagar enfermedades infecciosas y desencadenar pandemias.
Un cuerpo itinerante de roedores parecía una “gran idea”, dijo Tim Redford, coordinador de capacitación de la Fundación Freeland, un grupo no gubernamental contra el tráfico de vida silvestre.
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“La lucha contra los delitos contra la vida silvestre es costosa y los presupuestos siempre son ajustados, por lo que las ratas de búsqueda probablemente sean una solución práctica para las agencias encargadas de hacer cumplir la ley”, dijo, y agregó que las criaturas deben ser “cuidadas éticamente y recompensadas por su trabajo”.
Los defensores de los zapatos de goma para roedores dicen que su tamaño compacto y su formidable capacidad olfativa deberían permitirles llegar a las grietas de los contenedores de carga y a las aberturas de ventilación a las que incluso los perros tienen dificultades para llegar.
“Las bandas criminales detrás de este comercio ilegal y destructivo adaptan constantemente su modus operandi”, dijo Richard Scobey, director ejecutivo del grupo sin fines de lucro Traffic, que monitorea los flujos globales de vida silvestre. “Para mantenerse a la vanguardia, los equipos encargados de hacer cumplir la ley necesitan una amplia gama de herramientas”.
