Nadie duda del talento de James Madison. La profundidad de los Dukes es digna de mención. Sin embargo, podría parecer que los encuestadores y pronosticadores de pretemporada están cubriendo un poco sus apuestas cuando se trata de JMU.
Los Dukes, que venían de una temporada de 32-4, pero con un nuevo cuerpo técnico y una plantilla casi completamente diferente, fueron elegidos en segundo lugar en el Sun Belt. JMU ha hecho varias listas de los mejores equipos de nivel medio mayor, aunque nunca cerca de la cima.
Eso es justo, en lo que respecta a los Dukes. Saben que con 11 recién llegados becados deben demostrar que pueden jugar juntos.
“Obviamente, todos tienen sus opiniones”, dijo el delantero de JMU AJ Smith, un transferido del sur de Indiana. “Siento que deberíamos ser el número uno, pero eso depende de la confianza que tengo en los muchachos que nos rodean. Siento que podemos competir por eso todos los días. Podemos salir y demostrar que deberíamos haber sido el número uno, pero al final del día, son las opiniones de la gente”.
Conseguir que un grupo de jugadores establezca rápidamente una química ganadora no es fácil. Pero los Dukes dicen que una cosa que los ayudará en 2024-25 es la cantidad de jugadores en el equipo que lo han hecho antes a nivel de campeonato.
JMU regresa al guardia Xavier Brown y al jugador de poste Jerrell Roberson del equipo campeón del Sun Belt Tournament del año pasado. Los Dukes también agregaron las transferencias de Morehead State, Mark Freeman y Eddie Ricks III, quienes llegaron a JMU con el nuevo entrenador en jefe Preston Spradlin.
Los cuatro han sido parte de equipos que incorporaron varios jugadores nuevos en camino a ganar un título de conferencia.
“Cuando eres un estudiante de primer año, eres un chico joven y realmente no entiendes cuán grande es la camaradería del equipo”, dijo Brown, un estudiante de tercer año que pasó a la alineación titular a mediados de la temporada pasada. “Tenemos un montón de campeones aquí, así que se dan cuenta de lo que realmente es la camaradería en equipo. Sabemos que quienquiera que entre a la cancha, debemos poder confiar en cada persona que esté ahí”.
Además de los jugadores que contribuyeron directamente a los títulos en JMU o Morehead State, hay otros que eligieron JMU porque habían visto de cerca la cultura de campeonato de Spradlin. Smith y el centro Elijah Hutchins-Everett compitieron cada uno contra Spradlin y Morehead State en la Conferencia del Valle de Ohio, pero buscaban algo más que obtener excelentes estadísticas para los equipos perdedores.
Freeman, Jugador del Año de la Conferencia del Valle de Ohio hace dos años, se perdió toda la temporada 2023-24 por una lesión. Pero Ricks le dio crédito por ayudar a llevar a los Eagles al Torneo de la NCAA, incluso desde la banca, y dijo que aporta un liderazgo similar a JMU.
“Él hablaba conmigo todo el tiempo”, dijo Ricks. “Decir que todo iba a estar bien, hablar de los errores. Eso fue grande para mí. Aunque no jugaba, aumentó mi confianza y mi motivación todo el tiempo”.
Spradlin dijo que trabajar para acelerar el proceso de establecimiento de la cultura fue un enfoque importante en la temporada baja. Pronto estará en exhibición mientras JMU se prepara para abrir la temporada en casa el lunes contra el favorito de MAC, Ohio.
“Es más que sólo la película cuando pasamos por el proceso de evaluación”, dijo Spradlin. “Estamos orgullosos de pasar más tiempo con nuestros jugadores y de pasar más tiempo juntos como equipo que nadie que conozcamos. Pasamos mucho tiempo con nuestros jugadores y tenemos muchas conversaciones, no sólo en un ambiente de equipo, sino tratando de conocerlos como personas y asesorarlos fuera del baloncesto. Esa es una gran parte de nuestra misión y una gran parte de unir a estos muchachos como un equipo”.
