MIAMI– Dos ballenas jorobadas fueron encontradas muertas y otra gravemente herida este año en enormes redes utilizadas para recolectar krill para harina de pescado y pastillas de omega-3 cerca de la Antártida, según supo The Associated Press.
Las muertes de ballenas, que no habían sido reportadas anteriormente, fueron discutidas durante negociaciones recientes entre Estados Unidos, China, Rusia y otras dos docenas de países en las que los funcionarios no lograron avanzar en objetivos de conservación largamente debatidos y levantaron algunos límites de pesca en el Océano Austral. vigentes desde 2009.
En conjunto, las muertes de ballenas y la reducción de los límites de captura representan un revés para las zonas remotas. pesquería de krillque ha experimentado un auge en los últimos años y se expandirá aún más tras la adquisición de su mayor cosechadora, la noruega Aker BioMarine, por parte de una firma estadounidense de capital privado con mucho dinero.
El año pasado, periodistas de AP pasaron más de dos semanas en las gélidas aguas alrededor de la Antártida a bordo de un barco de conservación. operado por Sea Shepherd Global tomar una mirada poco común y cercana a la pesquería más austral del mundo. Como parte de esa investigación, la AP siguió al diminuto crustáceo en su viaje desde el frágil ecosistema, donde es el principal alimento de las ballenas, hasta granjas de salmón en Europa, Canadá y Australia, fabricantes de alimentos para mascotas en China y una antigua fábrica de helados. en Houston que produce el 80% del aceite de krill rico en nutrientes del mundo.
Los delegados a la reunión anual en Australia de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) compartieron con la AP informes inéditos sobre la muerte de ballenas bajo condición de anonimato porque las conversaciones, que terminaron la semana pasada, no están abiertas a el público. Los funcionarios de la CCRVMA, que se estableció en 1982 para proteger las aguas internacionales cercanas a la Antártida, no hicieron comentarios.
Según un acuerdo de conservación desarrollado hace casi dos décadas, la captura de krill se ha disparado: de 104.728 toneladas métricas en 2007 a 424.203 toneladas métricas en 2023, a medida que buques más grandes y sofisticados se han sumado a la persecución. En lo que va del año, la captura ha aumentado a 498.000 toneladas métricas, la mayor cifra registrada, según informes no publicados.
Aunque la pesca aún está por debajo de un límite previamente acordado y apenas representa el 1% de la biomasa estimada de 63 millones de toneladas métricas de krill encontrada en los principales caladeros antárticos, la competencia directa entre mamíferos marinos ya ha resultado en muertes de ballenas.
Pero tras los primeros enredos registrados de cuatro ballenas jorobadas en 2021 y 2022, Aker BioMarine rediseñó sus redes de pesca, que aspiran regularmente hasta 500 toneladas métricas de krill por día, la dieta diaria equivalente de unas 150 ballenas jorobadas. Primero, añadió una barrera de cuerda para repeler a los grandes mamíferos y luego, el otoño pasado, desarrolló una segunda barrera para cerrar una brecha aún considerable que puede amenazar a las ballenas que nadan verticalmente.
La nueva red aún no había sido instalada cuando se observó muerta a una jorobada juvenil el 27 de enero en el Antártida Endurance, el superarrastrero más avanzado de la compañía, según un informe presentado por los negociadores noruegos en la reunión de la CCRVMA.
Las razones detrás de la segunda muerte en mayo que involucró a otro barco de Aker BioMarine aún no están claras. Pero dos días antes, el barco informó dificultades para maniobrar su red y se recuperó grasa en la cinta transportadora del barco, lo que sugiere que la ballena muerta había estado atrapada en la red durante algún tiempo, según el informe.
Una tercera jorobada fue capturada viva a finales de enero en un barco de bandera chilena, el Antártida Endeavour, utilizando artes de arrastre tradicionales. Después de que la tripulación del barco luchó durante 40 minutos para cortar la red que envolvía firmemente al macho de 15 metros de largo, la ballena, con sangre en la cola, fue arrojada nuevamente al océano.
“Al ser liberado estaba letárgico y tenía algunas heridas por el roce con la red”, según un informe de la delegación de Chile en las conversaciones de la CCRVMA que incluía imágenes gráficas de la captura. Aunque se observó a la ballena nadando, los científicos de la CCRVMA consideraron la captura como un evento de mortalidad porque las heridas de la ballena liberada probablemente resultarían fatales.
Los intentos de contactar al propietario del arrastrero, Pesca Chile SA, fueron infructuosos.
Una ballena minke también fue encontrada muerta después de enredarse en una boya perteneciente a un barco surcoreano que pescaba merluza negra, también gestionada por la CCRVMA. Fue la primera muerte de ballena registrada en la pesquería.
La presión sobre las poblaciones de krill está aumentando como resultado de la creciente demanda de píldoras de omega-3 tomadas como suplementos dietéticos, los avances en la pesca y el aumento de la temperatura del océano debido al cambio climático.
Este verano, American Industrial Partners, con sede en Nueva York, adquirió una participación mayoritaria en el negocio de piensos de Aker BioMarine con el objetivo de posicionar el krill como un ingrediente premium para la industria de la acuicultura, que ahora es la fuente de aproximadamente la mitad de los productos del mar del mundo.
Webjørn Barstad, director ejecutivo de la nueva empresa, Aker BioMarine Antártida, dijo que desarrollar nuevas tecnologías para mitigar los riesgos de mortalidad de ballenas es una máxima prioridad. A partir de la próxima temporada, dijo, toda su flota estará equipada con sensores de estiramiento especiales que alertarán a la tripulación cuando una ballena haya interactuado con la malla frontal de la red de un arrastrero. También se pueden utilizar cámaras submarinas, afirmó.
“Nuestro objetivo es siempre cero incidentes”, dijo Barstad en una entrevista. “Ojalá la red funcione, pero también intentaremos algo más”.
La CCRVMA, cuya misión es la conservación, tiene la tarea de arbitrar la industria pesquera. Pero en los últimos años, el progreso se ha estancado debido a disputas geopolíticas, especialmente la oposición de China y Rusia.
Al llegar a la última reunión, había grandes esperanzas de que los delegados aprobaran un nuevo plan de gestión para ampliar aún más la captura de krill y finalmente adoptaran un Reserva del tamaño de California a lo largo de la Península Antártica, un ecosistema altamente sensible. Actualmente, menos del 5% del Océano Austral está protegido, muy por debajo del objetivo de la CCRVMA y no lo suficiente para cumplir el objetivo de las Naciones Unidas de preservar el 30% de los océanos del mundo para 2030.
Pero un acuerdo tentativo fracasó debido a una propuesta de último minuto del Reino Unido y Australia de un límite de captura aún más bajo que el acordado durante las conversaciones durante el verano, según un delegado que habló con AP. China, objetando las persistentes demandas occidentales, luego retiró su apoyo a la reserva marina y se negó a renovar el sistema de gestión existente.
El resultado: un límite de captura de 620.000 toneladas métricas que durante 15 años ha dividido la pesca en cuatro áreas de cuota ahora puede concentrarse en zonas críticas de krill aún más pequeñas, algunas de ellas repletas de vida silvestre, incluidas focas y pingüinos, y algunas ya muestran signos de estrés por la competencia. con la pesca, el turismo y el cambio climático.
“La reunión fue una gran decepción, incluso para los bajos estándares que esperábamos”, dijo Evan Bloom, quien durante 15 años, hasta su retiro del Departamento de Estado en 2020, encabezó la delegación de Estados Unidos en la reunión anual de la CCRVMA. .
“El krill es la base de la cadena alimenticia en la Antártida y la pesca de krill debe manejarse de manera sostenible para que todo el ecosistema prospere”, dijo Bloom, añadiendo que en ausencia de nuevas acciones por parte de la CCRVMA y dados los avances en la pesca, las “perspectivas” por dañar el ecosistema ahora han aumentado”.
Barstad dijo que la industria del krill considerará establecer sus propios límites voluntarios en ausencia de un marco actualizado de la CCRVMA.
“No estoy tan seguro de si se trata de un gran revés”, dijo. “Una vez que se va más allá de la emoción y se acepta el hecho de que un reglamento que había estado vigente durante varios años desapareció repentinamente, un poco de la nada, creo que se podría crear una mejor atmósfera para discutir cómo progresar. sustentablemente basado en la ciencia”.
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Esta historia fue financiada con fondos de la Walton Family Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.
