Cómo Rusia borró esta ciudad ucraniana “de la faz de la Tierra”

Vovchansk no tiene una gran historia pero su geografía no podría ser más trágica. A sólo cinco kilómetros (tres millas) de la frontera rusa, imágenes tomadas con drones por el ejército ucraniano este verano muestran un paisaje lunar de ruinas que se extiende por millas.

Y desde entonces ha empeorado.

“El noventa por ciento del centro está arrasado”, dijo el alcalde Tamaz Gambarashvili, un hombre imponente y uniformado, que dirige lo que queda de Vovchansk desde la capital regional de Kharkiv, a una hora y media en coche.

“El enemigo continúa con sus bombardeos masivos”, añadió.

Seis de cada 10 edificios de Vovchansk han sido totalmente destruidos y el 18 por ciento parcialmente arruinados, según el análisis de imágenes de satélite realizado por el colectivo independiente de inteligencia de código abierto Bellingcat. Pero la destrucción es mucho peor en el centro de la ciudad, que ha sido arrasado al norte del río Vovcha.

Periodistas de la AFP en Kiev, Járkov y París colaboraron con Bellingcat para contar cómo, edificio tras edificio, una ciudad entera fue borrada del mapa en apenas unas semanas, y para mostrar el costo humano que esto ha causado.

El ritmo de la destrucción eclipsa incluso el de Bakhmut, la ciudad “picadora de carne” de la región de Donbas donde se han cometido algunas de las matanzas más brutales de la guerra, dijo a la AFP un oficial ucraniano que luchó en ambas ciudades.

“Estuve en Bakhmut, así que sé cómo se desarrollaron allí las batallas”, insistió el teniente Denys Yaroslavsky.

“Lo que tomó dos o tres meses en Bakhmut sucedió en sólo dos o tres semanas en Vovchansk”.

Invadido, luego liberado

Vovchansk tenía una población de aproximadamente 20.000 habitantes antes de la guerra. Ahora vive sólo en los recuerdos de los supervivientes que lograron huir.

Además de las fábricas, la ciudad tenía “una escuela de medicina, una escuela técnica, siete escuelas y numerosas guarderías”, explicó a la AFP en Járkov Nelia Stryzhakova, directora de su biblioteca.

Incluso contaba con un taller que hacía “carruajes para películas de época”. Incluso éramos interesantes, a nuestra manera”, insistió Stryzhakova, de 61 años.

A esto hay que sumarle un hospital regional, reconstruido en 2017 con casi 10 millones de euros (10,8 millones de dólares) de ayuda alemana, una iglesia repleta para fiestas religiosas y una enorme planta de maquinaria hidráulica. Una vez que fue el sustento económico de la ciudad, sus ruinas ahora son objeto de lucha entre ambos ejércitos.

Vovchansk fue rápidamente ocupada por el ejército ruso después de que invadió Ucrania en febrero de 2022, pero luego fue retomada por Kiev en un contraataque relámpago ese otoño.

A pesar de soportar bombardeos rusos regulares, reinaba relativa calma. Luego sucedió algo muy diferente el 10 de mayo.

Mal defendido

Agotada tras semanas de duros combates a 100 kilómetros al sur, la 57.ª Brigada ucraniana se estaba reagrupando cerca de Vovchansk cuando una de sus unidades de reconocimiento notó algo extraño.

“Vimos dos vehículos blindados de transporte de tropas rusos que acababan de cruzar la frontera”, recordó el teniente Yaroslavsky, que dirigía la unidad.

Fueron la vanguardia de una de las ofensivas rusas más intensas desde el comienzo de la guerra, en la que Moscú arrojó varios miles de soldados contra la ciudad.

“No había fortificaciones ni minas” que frenaran su avance, dijo Yaroslavsky, todavía furioso por la “negligencia o corrupción” que permitió que esto sucediera.

Unas “17.000 personas perdieron sus hogares. ¿Por qué? Porque nadie construyó fortificaciones”, se enfureció el oficial de 42 años.

“Hoy controlamos la ciudad, pero lo que controlamos es un montón de escombros”, añadió con amargura.

El presidente Volodymyr Zelensky canceló un viaje al extranjero para apresurarse a Kharkiv, admitiendo que el ejército ruso se había adentrado entre cinco y 10 kilómetros en Ucrania.

Mientras tanto, los habitantes de Vovchansk vivían una pesadilla.

Drones como mosquitos

“Los rusos empezaron a bombardear”, dijo Galyna Zharova, que vivía en el número 16A de la calle Stepova, un edificio de apartamentos ahora reducido a ruinas, como confirman las imágenes analizadas por Bellingcat y la AFP.

“Estábamos justo en la primera línea. Nadie pudo venir a sacarnos”, añadió esta mujer de 50 años, que ahora vive con su familia en una residencia universitaria en Járkov.

“Bajamos al sótano. Todos los edificios estaban en llamas. Estuvimos hacinados en sótanos (durante casi cuatro semanas) hasta el 3 de junio”, añadió su marido Viktor, de 65 años.

Finalmente, la pareja decidió huir a pie. “Los drones volaban a nuestro alrededor como avispas, como mosquitos”, recuerda Galyna. Caminaron varios kilómetros antes de ser rescatados por voluntarios ucranianos.

“La ciudad era hermosa. La gente era hermosa. Lo teníamos todo”, suspiró la bibliotecaria Stryzhakova. “Nadie podría haber imaginado que en sólo cinco días seríamos borrados de la faz de la Tierra”.

Los 125.000 libros de la biblioteca que dirigía en el número 8 de la calle Tokhova se esfumaron.

Más de la mitad de las familias del este de Ucrania tienen parientes en Rusia. En Vovchansk, antes de que comenzara la guerra en la región de Donbas en 2014, la gente cruzaba la frontera a diario para comprar, y los rusos acudían en masa a los mercados de la ciudad.

“Hay muchas familias mixtas”, dijo Stryzhakova. “Padres, hijos, todos estamos conectados. Y ahora nos hemos convertido en enemigos. No hay otra forma de decirlo”.

El Ministerio de Defensa ruso no respondió a las preguntas de la AFP sobre lo ocurrido en la ciudad.

El alcalde Gambarashvili, que fue alcanzado por metralla en la pierna mientras supervisaba la evacuación de la ciudad, sacudió la cabeza cuando se le pidió que estimara el número de víctimas civiles.

Decenas, sin duda. Quizás más. El 10 de mayo todavía había alrededor de 4.000 personas en Vovchansk, en su mayoría personas mayores, ya que la mayoría de las familias con niños habían sido evacuadas meses antes.

Familias divididas por la guerra

Kira Dzhafarova, de 57 años, cree que su madre, Valentina Radionova, que vivía en el número 40 de la calle Dukhovna en una pequeña casa con un encantador jardín, probablemente esté muerta.

Su última conversación telefónica fue el 17 de mayo. “A mis 85 años no voy a ninguna parte”, insistió su madre. Desde entonces, imágenes de satélite y testigos han confirmado que la casa quedó completamente destruida.

“Desde entonces sé que se acabó”, suspiró Kira, quien proporcionó ADN para la identificación, en caso de que terminen los combates.

En una ironía particularmente cruel, su madre, de nacionalidad rusa, se había mudado a Vovchansk para poder estar equidistante de sus dos hijos, que se habían peleado.

Kira ha vivido en Kharkiv durante 35 años y se convirtió oficialmente en ucraniana hace dos años. Su hermano mayor, que ella cree que apoya al presidente ruso Vladimir Putin, permaneció en Belgorod, la ciudad natal de la familia y la primera gran ciudad rusa al otro lado de la frontera.

Kira, psiquiatra, ahora sólo se refiere a él como su “ex hermano”.

La AFP no pudo contactarlo directamente.

Volodymyr Zymovsky, de 70 años, también está desaparecido. El 16 de mayo decidió huir del bombardeo en un coche con su madre de 83 años, su esposa Raisa y un vecino. Zymovsky y su madre fueron asesinados a tiros, “probablemente por un francotirador ruso”, dijo Raisa.

En medio de una lluvia de balas, la enfermera pediátrica de 59 años apenas había salido del coche cuando los soldados rusos la agarraron y la retuvieron durante dos días. Logró escapar, se escondió en el sótano de un vecino por una noche y finalmente huyó a través del bosque.

Ella contó su angustiosa odisea con voz tranquila y mesurada. Ahora sólo una cosa parece importarle: encontrar los cuerpos de su marido y su suegra y darles un entierro digno.

se llevaron a mi hijo

Entre los supervivientes ha circulado el rumor de que los cadáveres que cubrían las calles de Vovchansk durante días fueron arrojados a una fosa común. Dónde y por quién, nadie lo sabe.

Un puñado de civiles aún permanecen en Vovchansk. Oleksandre Garlychev, de 70 años, afirma haber visto al menos tres cuando regresó a su antiguo apartamento en bicicleta a mediados de septiembre para recuperar sus pertenencias.

Garlychev vivía en el número 10A de la calle Rubezhanskaya, en una parte sur de la ciudad que estaba relativamente a salvo. Sólo se fue el 10 de agosto.

Los supervivientes de Vovchansk (e incluso algunos de sus funcionarios) se preguntan en silencio si algún día será reconstruido dada su proximidad a la frontera, independientemente de cómo termine la guerra.

Cuando se le preguntó si algún día podría perdonar al asesino de su marido, Raisa Zymovska guardó silencio durante un largo rato. Luego, en un susurro, respondió: “No lo sé, realmente no lo sé. Como cristiano sí, pero como ser humano… ¿Qué puedo decir?”

En cuanto a la bibliotecaria Stryzhakova, ya no se atreve a abrir un libro ruso, ni siquiera los clásicos, desde que su único hijo, Pavlo, murió en la batalla de Bakhmut.

“Sé que la literatura no tiene la culpa, pero Rusia, todo eso me repugna. Se llevaron a mi hijo, es personal”.