Por Balazs Koranyi
FRÁNCFORT (Reuters) – Las familias europeas cuentan con una pila de ahorros cada vez mayor, frustrando las esperanzas de que la generosidad de los consumidores pueda impulsar la economía de la región, que se queda aún más atrás que la de Estados Unidos.
Este aumento del ahorro cuando los consumidores disfrutan del mayor crecimiento de sus ingresos en años va en contra de la sabiduría de los libros de texto sobre el comportamiento del consumidor y ha llevado a algunos a preguntarse si ha habido un cambio de paradigma que sea un mal augurio para el crecimiento futuro de Europa.
Algunos economistas creen que el mundo pronto volverá a la normalidad, pero otros ven un cambio más permanente. Mucho depende de la respuesta a este enigma.
Si se reduce el ahorro, que se encuentra en su tasa más alta desde los peores días de la pandemia, el crecimiento podría despegar.
Pero la ausencia de un cambio podría llevar a las empresas, que han estado acaparando mano de obra durante años, a reducir su plantilla, deprimiendo aún más el consumo y potencialmente iniciando una espiral descendente para la economía.
“Cuando pienso en las perspectivas de actividad en el futuro, el comportamiento del consumidor es realmente el eje”, dijo Catherine Mann, responsable de políticas del Banco de Inglaterra. “A lo largo del tiempo se ha dado el caso de que cómo va el consumidor es realmente cómo va la inversión empresarial, cómo va el estado del lado fiscal, etcétera”.
Los hogares de la zona del euro ahorraron el 15,7% de su ingreso disponible en el segundo trimestre -muy por encima de los niveles de alrededor del 12% antes de la pandemia- y esta tasa ha tenido una tendencia al alza durante los últimos dos años.
En Gran Bretaña, la llamada tasa de ahorro fue del 10,0% y también ha tenido una tendencia al alza durante años a niveles no vistos desde la pandemia, cuando los consumidores tenían menos oportunidades de gasto.
En marcado contraste, la tasa de ahorro personal en Estados Unidos ha tenido una tendencia a la baja este año a medida que los consumidores ganan confianza en el crecimiento.
¿CAMBIO PERMANENTE?
Las causas subyacentes son difíciles de descifrar, porque algunas son temporales mientras que otras pueden ser más permanentes.
Quienes ven la tendencia como temporal dicen que las familias están deseosas de reconstruir sus reservas de efectivo y su riqueza después del peor episodio de inflación en más de una generación. Algunos todavía se están preparando para la revisión de los precios de sus hipotecas, ya que las tasas de interés se han disparado en los últimos años.
Los consumidores también están intranquilos por la guerra en la frontera oriental de Europa, la volatilidad de los precios de la energía, el impacto potencial de las elecciones estadounidenses, la agitación en Medio Oriente y la profunda recesión industrial que podría llevar a más pérdidas de empleos.
Los ahorristas europeos también son relativamente poco sofisticados, por lo que las altas tasas de los depósitos bancarios también están alentando a los clientes a depositar efectivo en depósitos a plazo.
Pero los cambios estructurales son más preocupantes. Los ahorradores acaban de experimentar tres shocks únicos en la vida, incluida la pandemia, la invasión rusa de Ucrania y la inflación, y estos podrían llevar a algunos a ser aún más cautelosos incluso en el largo plazo.
El cambio climático, la disminución de la población en edad de trabajar, la desglobalización y el cambio de la economía de la industria a los servicios también pesan sobre la confianza de una manera que es poco probable que se revierta rápidamente.
La Asociación Alemana de Cajas de Ahorros encuestó recientemente a los consumidores sobre lo que harían si de repente les dieran 500 euros y la mayoría dijo que los ahorraría.
“Esto no es temporal, ni siquiera una instantánea, porque entonces habríamos obtenido el resultado contrario”, afirmó Ulrich Reuter, presidente de la asociación.
“La generación más joven también se siente insegura. Dicen: '¿Qué pasa con el cambio climático? ¿Qué pasa con mi provisión de jubilación? ¡La generación mayor vive a mis expensas!'”
El consumo de los hogares aumentó sólo un 0,1% en el segundo trimestre en la UE, mientras que la tasa de inversión ha caído constantemente.
SIGNOS DE ESPERANZA
Hay algunas señales alentadoras en el horizonte.
Las tasas de interés están cayendo, por lo que los bancos comerciales reducirán las tasas de los depósitos a plazo, alentando a algunos ahorristas a gastar.
Los indicadores de confianza también muestran una modesta mejora en las expectativas y los hogares están disfrutando de uno de los mejores crecimientos de ingresos en tres años o más, ya que la inflación ha vuelto en gran medida al 2%.
“La confianza de los hogares está mejorando gradualmente y eso podría ser una señal de que la tasa de ahorro podría estar alcanzando su punto máximo”, dijo el responsable de políticas del BCE, Martin Kazaks. “Ese podría ser un primer indicio de que el consumo podría revertirse e impulsar la recuperación”.
De hecho, la pequeña sorpresa en el crecimiento de la zona del euro el último trimestre se debió en gran parte al consumo privado, que se mantuvo débil pero puede haber tocado fondo.
Además de eso, el mercado laboral sigue siendo resistente, a pesar de cierta moderación en las encuestas y las tasas de desocupación.
“Es posible que las empresas puedan comenzar a reducir su fuerza laboral en ausencia de una recuperación, pero si eso sucediera, ya debería estar ocurriendo, dados dos años de casi estancamiento”, dijo el gobernador del banco central belga, Pierre Wunsch.
“Las empresas todavía luchan por cubrir las vacantes y la gente, especialmente los trabajadores cualificados, encuentran trabajo con relativa facilidad”, añadió. “Mi escenario base es una recuperación en 2025 y no excluiría que nos sorprenda al alza en algún momento a medida que la gente se sienta cómoda con su mayor crecimiento del ingreso real”.
