- Se espera que la producción de litio en Estados Unidos aumente con el avance de nuevos proyectos en Nevada y California.
- La expansión tiene como objetivo reducir la dependencia de China para minerales críticos y baterías para vehículos eléctricos.
- Algunos grupos ambientalistas y tribus nativas dicen que las minas amenazan la vida silvestre y los sitios sagrados.
Estados Unidos está en la cúspide de un auge del litio después de años de sentar las bases para una cadena de suministro de vehículos eléctricos que no dependa de China.
El mes pasado, la administración Biden aprobó la mina de litio y boro Rhyolite Ridge en Nevada y prestó 2.600 millones de dólares a la empresa que desarrolla Thacker Pass, otra mina de litio en el estado. Un proyecto en Salton Sea de California comenzó a construirse a principios de este año. Los tres sitios, que se espera que entren en funcionamiento entre 2026 y 2028, aumentarían enormemente el suministro de litio de Estados Unidos. Desde la década de 1960, sólo un sitio, Silver Peak, en Nevada, ha operado en el país.
La expansión tiene como objetivo frenar el control de China sobre los metales utilizados en las baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía renovable que los países necesitan para descarbonizar sus economías. Si bien la mayor parte del litio del mundo se produce en Australia y América del Sur, alrededor de dos tercios se procesa en China, que también domina la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Estados Unidos importa alrededor del 25% de su suministro de litio de Chile y Argentina, pero un análisis de datos federales realizado por el Atlantic Council encontró que dependía de China para alrededor del 70% de sus baterías de iones de litio en 2023.
“Si estamos electrificando la industria del transporte, no conviene depender de ningún país en particular”, dijo a Business Insider Bernard Rowe, director general de Ioneer, que está desarrollando Rhyolite Ridge. “Se reconoció que tenía que haber producción nacional”.
Un funcionario de aduanas inspecciona carbonato de litio importado en el puerto internacional de Shanghai el 6 de junio de 2022. Imágenes VCG/Getty
La administración Biden está fomentando la minería y la manufactura en Estados Unidos a través de una combinación de préstamos, subvenciones, exenciones fiscales y programas de investigación y desarrollo, muchos de los cuales fueron autorizados en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación. Los incentivos cubren actividades que incluyen la extracción de minerales críticos como el litio; fabricación de piezas solares, eólicas y de baterías; comprar vehículos eléctricos; y componentes de reciclaje.
Rowe argumentó que, si bien Estados Unidos por sí solo no puede satisfacer la creciente demanda de litio debido al aumento de las ventas de vehículos eléctricos y de almacenamiento de baterías, parte del suministro debe obtenerse internamente por razones de seguridad nacional.
Karl Friedhoff, investigador de estudios asiáticos en el Consejo de Asuntos Globales de Chicago, estuvo de acuerdo. Dijo que no existe un mundo en el que Estados Unidos y sus socios puedan competir rápidamente con China en minerales críticos; China ya tiene tanta capacidad que fija los precios globales.
“La pregunta entonces es: ¿pueden Estados Unidos y otros países socios crear una cadena de suministro que cumpla con sus requisitos básicos?”, dijo Friedhoff, que forma parte de un proyecto que explora cómo Estados Unidos, Japón, Australia e India pueden cooperar para alejar las cadenas de suministro de Porcelana. “¿Podemos suministrar nuestras propias baterías? ¿Podemos construir nuestras propias tecnologías de baterías? ¿Tenemos suficientes elementos de tierras raras para la defensa?”
Según estimaciones de Ioneer y otros desarrolladores de proyectos de litio, Estados Unidos podría producir un suministro más que suficiente para los 1,4 millones de vehículos eléctricos vendidos en el país el año pasado, que representaron el 7% del mercado automotriz.
La administración Biden quiere que los vehículos eléctricos representen al menos el 50% de las ventas de automóviles para 2030, y estados como California y Texas están implementando rápidamente más almacenamiento de baterías para ayudar a equilibrar las redes eléctricas bajo tensión. En septiembre, la Casa Blanca dijo que la producción estadounidense de litio estaba en camino de satisfacer una quinta parte de la demanda mundial fuera de China esta década.
Algunos ambientalistas y tribus nativas están alarmados.
Sin embargo, los proyectos de litio no han estado exentos de controversia. El Centro para la Diversidad Biológica ha amenazado con demandar a la administración Biden sobre su permiso para Rhyolite Ridge, argumentando que el proyecto podría llevar a la extinción una flor silvestre en peligro de extinción. El Proyecto de Defensa de los Western Shoshone, que trabaja para proteger las tierras nativas de los pueblos Western Shoshone, dice que la mina amenaza las fuentes de agua locales y sitios de importancia cultural.
Una planta de trigo sarraceno de Tiehm en el condado de Esmeralda, Nevada, crece junto a donde se planea construir la mina de litio y boro Rhyolite Ridge. Robyn Beck/AFP
Thacker Pass enfrentó una oposición similar, pero un juez federal desestimó el año pasado una demanda de tres tribus nativas que argumentaban que la construcción de la mina cerca de un sitio sagrado a lo largo de la frontera de Nevada con Oregón violaba la ley. la AP informó.
Rowe dijo que Ioneer rediseñó la mina Rhyolite Ridge para limitar su huella en el hábitat crítico de la flor silvestre en peligro de extinción, el trigo sarraceno de Tiehm. Dijo que Ioneer también monitorearía la población de polinizadores y adoptaría estrategias de control del polvo. La administración Biden, al emitir el permiso para la mina, dijo que no pondría en peligro la supervivencia de la flor.
Algunas empresas están trabajando en técnicas de extracción directa de litio que no implican minería a cielo abierto ni grandes estanques de evaporación y, por lo tanto, podrían requerir menos tierra y agua y producir menos desechos químicos tóxicos. Controlled Thermal Resources está desarrollando un proyecto de este tipo en el Mar de Salton, donde ya se utiliza salmuera rica en litio para alimentar plantas geotérmicas.
Aprovechar los recursos de litio recién descubiertos en Estados Unidos probablemente dependa de las nuevas técnicas de extracción, que actualmente cuestan más que los métodos tradicionales y aún no se han utilizado comercialmente. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó este mes que hay suficiente litio debajo del suroeste de Arkansas para satisfacer nueve veces la demanda global proyectada de baterías de automóviles en 2030.
En realidad, extraer ese litio, incluso de las salmueras sobrantes de la producción de petróleo y gas en la región, depende de si las técnicas de extracción directa son viables, dijeron investigadores del USGS.
