En 2014, Ivan Crewkov trasladó a su familia de Serbia a Estados Unidos mientras su startup, Cubic.AI, se preparaba para lanzar una campaña en Kickstarter para su altavoz inteligente. Una semana antes de que se suponía que la campaña comenzara, Amazon lanzó su altavoz inteligente Echo, dejando a Cubic.AI esencialmente muerto en el agua.
“Fue un desastre”, dijo Crewkov a TechCrunch. “No tenía ningún sentido competir con Amazon y Google; Terminamos vendiendo la empresa (dos años después)”.
Pero la experiencia no fue una pérdida total. Trasladar a su familia de Serbia a Estados Unidos significó enviar a sus hijas, acostumbradas a hablar ruso en casa, a escuelas de habla inglesa. Su hija mayor comenzó a trabajar con un tutor en línea, y cuando Crewkov se dio cuenta de que el tutor estaba leyendo respuestas escritas, la idea detrás de su próxima y actual startup, amigo.ainació.
“Me acabo de dar cuenta de que probablemente podríamos crear un personaje de IA que haría las mismas cosas si las lecciones estuvieran escritas con un guión”, dijo Crewkov. “Mi hija tuvo problemas; ella fue nuestra primera evaluadora y nuestra primera usuaria”.
Buddy.ai es un tutor de carácter conversacional, multimodal y animado destinado a ayudar a los niños a aprender inglés como segundo idioma. La empresa funciona como una aplicación de suscripción que los consumidores pueden descargar. La empresa también ha comenzado a trabajar con escuelas en países como Brasil.
Crewkov dijo que a pesar de su experiencia trabajando en inteligencia artificial basada en voz, fue un desafío hacer despegar el negocio. Cuando empezaron, pensaron que podrían llevar el producto al mercado en seis meses, un objetivo al que Crewkov ahora se refiere como “ingenuo”. En cambio, tomó años.
Debido a que el producto está dirigido a niños, la empresa tuvo que navegar por la Ley de Privacidad Infantil en Línea (COPA) y leyes similares en otros países. Además, es un problema difícil de resolver. La IA tuvo que ser entrenada no sólo para comprender la voz humana, sino también para comprender las voces de los niños que hablaban en idiomas que aún no conocían del todo.
“Estamos tratando de entender que una niña brasileña de 4 años que intenta decir sus primeras palabras en inglés es al mismo tiempo una niña árabe de 4 años de Arabia Saudita”, dijo Crewkov. “Acentos completamente diferentes e idiomas completamente diferentes. Empezamos a recopilar datos en países en los que no existía una regulación estricta como la COPA y entrenamos el primer modelo con esos datos”.
Pero la empresa prevaleció y ahora, siete años después, se acerca a los 55 millones de descargas y trabaja con más de 22 millones de estudiantes al año.
Buddy.ai acaba de recaudar una ronda inicial de $ 11 millones liderada por BITKRAFT Ventures con la participación de One Way Ventures, J Ventures y Point72 Ventures, entre otros.
Crewkov dijo que la recaudación de fondos para Buddy.ai fue difícil desde el principio y, a pesar del aumento del interés en la IA, esta ronda todavía era una tarea difícil. Dijo que hablaron con 186 inversionistas para cerrar esta ronda semilla. BITKRAFT resultó ser la segunda empresa con la que hablaron, y Crewkov dijo que encajaban perfectamente con lo que estaba haciendo su empresa.
“Estábamos interesados específicamente en encontrar un fondo con experiencia en el campo del juego y es por eso que estamos tan enamorados de BITKRAFT”, dijo Crewkov. “Los niños tratan a Buddy como un juego. Un dato curioso es que la mayoría de las descargas las realizan niños que sólo quieren jugar con sus amigos”.
La empresa planea invertir todo el capital en el desarrollo de productos. Crewkov dijo que a pesar de la antigüedad y la tracción de la empresa, hasta ahora considera que la tecnología está bastante subdesarrollada. Buddy.ai planea contratar un jefe de diseño de juegos y un jefe de diseño de UX en esta última ronda.
Crewkov añadió que un gran impulso para la empresa es añadir más idiomas y seguir fortaleciendo sus relaciones con las escuelas.
Buddy.ai no es la única empresa que busca utilizar personajes de IA para ayudar a las personas a practicar un nuevo idioma. universal es otro que ha recaudado 2 millones de dólares en capital de riesgo. loora ha recaudado 21,3 millones de dólares. El enfoque de Buddy.ai de centrarse en los niños que aprenden inglés como segundo idioma lo ayuda a destacarse.
“Simplemente creemos que el futuro es híbrido, donde los tutores y agentes de IA realmente pueden ayudar a los profesores”, dijo Crewkov. “Solo necesitas practicar mucho, practicar a diario. Nunca tendremos suficientes profesores para hacer eso, son las aplicaciones perfectas para la IA”.
