ABATES LANGLEY, Inglaterra — Originalmente construido para almacenar las cosechas de los campesinos, el Tithe Barn en las afueras del pueblo inglés de Abbots Langley se convirtió en casas que preservan sus siglos de historia. Ahora, sus residentes están luchando para detener un desarrollo vecino que representa el futuro.
Las autoridades locales rechazaron una propuesta para construir un centro de datos en un campo al otro lado de la carretera en medio de una feroz oposición de los aldeanos. Pero está recibiendo una segunda oportunidad del gobierno del primer ministro británico Keir Starmer, que está llevando a cabo reformas para impulsar el crecimiento económico tras la victoria electoral de su Partido Laborista en julio.
A los residentes de Abbots Langley, a 30 kilómetros (18 millas) al noroeste de Londres, les preocupa que la instalación agote los recursos locales y genere ruido y tráfico que dañen el carácter de este tranquilo pueblo, que alberga a poco más de 20.000 personas. Fuera de la calle principal hay una iglesia con una torre de piedra construida en el siglo XII y, más adelante, un pintoresco patio circular de cabañas rústicas con techo de paja que solía ser una granja inspirada en una construida para la reina francesa María Antonieta.
“Es simplemente espantosamente inapropiado”, dijo Stewart Lewis, de 70 años, que vive en una de las casas reconvertidas en Tithe Barn, de 600 años de antigüedad. “Creo que cualquier persona razonable en cualquier lugar diría: 'Espera, ¿quieren un centro de datos? Este no es el lugar para eso'”.
A medida que el auge de la inteligencia artificial alimenta la demanda de computación basada en la nube desde granjas de servidores en todo el mundo, dichos proyectos están enfrentando consideraciones comerciales, prioridades nacionales e intereses locales entre sí.
La viceprimera ministra británica, Angela Rayner, intervino para revisar las apelaciones presentadas por los desarrolladores de tres proyectos de centros de datos después de que fueron rechazadas por las autoridades locales, quitando la decisión de las manos de los urbanistas. Esas propuestas incluyen Abbots Langley y dos proyectos en Buckinghamshire, al oeste de Londres. La primera decisión se espera para enero.
Los proyectos son controvertidos porque los centros de datos se construirían en terrenos de “cinturón verde”, que se han reservado para evitar la urbanización. Rayner quiere toca el cinturón verde para el desarrollo, diciendo que gran parte de ello es de baja calidad. Un proyecto propuesto en Buckinghamshire, por ejemplo, implica la remodelación de un parque industrial junto a una autopista muy transitada.
“Si bien es un terreno oficialmente designado como cinturón verde, hoy en día no hay nada 'verde' en el sitio”, dijo Stephen Beard, director global de centros de datos de Knight Frank, una consultora inmobiliaria que está trabajando en el proyecto.
“En realidad es una monstruosidad que se ve muy claramente desde la autopista M25”, dijo.
Greystoke, la empresa detrás del centro Abbots Langley y de un segundo proyecto en Buckinghamshire que se construirá en un antiguo vertedero, no respondió a las solicitudes de comentarios. En un vídeo en línea para Abades Langleyafirma un representante de la empresa: “Hemos realizado una búsqueda exhaustiva de sitios y éste es el mejor”. No especifica qué empresas posiblemente utilizarían el centro.
El gobierno británico está haciendo de los centros de datos un elemento central de sus planes de crecimiento económico, considerándolos “infraestructura nacional crítica” para dar a las empresas confianza para invertir en ellos. Starmer ha anunciado acuerdos para nuevos centros, incluida una inversión de 10 mil millones de libras (13 mil millones de dólares) de una firma de capital privado. piedra negra para construir lo que será el centro de datos de inteligencia artificial más grande de Europa en el noreste de Inglaterra.
El terreno del centro de datos de Abbots Langley se utiliza actualmente para el pastoreo de caballos. Limita en los otros dos lados con un grupo de viviendas asequibles y una autopista.
Los planes de Greystoke de construir dos grandes edificios con un total de 84.000 metros cuadrados (904.00 pies cuadrados) y una altura de hasta 20 metros (66 pies) han alarmado a Lewis y otros aldeanos, quienes temen que eclipsen todo lo que hay cerca.
También dudan de la promesa de Greystoke de que creará hasta 260 puestos de trabajo.
“Todo estará automatizado, por lo que no necesitarán gente”, dijo la consultora tecnológica Jennifer Stirrup, de 51 años, que vive en la zona.
No todos en el pueblo se oponen.
El jubilado Bryan Power dice que le daría la bienvenida al centro de datos, creyendo que beneficiaría al área de manera similar a otro gran proyecto al otro lado del pueblo, Warner Bros.' Studio Tour con una exposición de Harry Potter.
“Traerá algunos puestos de trabajo, lo que sea. Será bueno. Sí. Ningún problema. Porque si no viene, se irá a otra parte”, dijo Power, de 56 años.
Una de las mayores preocupaciones sobre los centros de datos es su impacto ambiental, especialmente las enormes cantidades de electricidad que necesitan. Greystoke dice que la instalación consumirá 96 megavatios de “carga de TI”. Pero James Felstead, director de una empresa de energía renovable y vecino de Lewis, dijo que la red eléctrica del área no podría manejar tanta demanda adicional.
Es un problema que se refleja en toda Europa, donde se espera que la demanda de energía de los centros de datos se triplique para finales de la década, según la consultora McKinsey. Si bien el auge de los datos impulsado por la IA ha llevado a Google, Amazon y Microsoft a buscar energía nuclear Como fuente de energía limpia, las preocupaciones sobre su huella ecológica ya han provocado tensiones sobre los centros de datos en otros lugares.
Google se vio obligado a detener planes en septiembre por un centro de datos de 200 millones de dólares en la capital de Chile, Santiago, luego de quejas de la comunidad sobre su potencial uso de agua y energía.
En Irlanda, donde muchas empresas de Silicon Valley tienen sedes europeas, el operador de la red ha suspendido temporalmente los nuevos centros de datos alrededor de Dublín hasta 2028 por temor a que estén consumiendo demasiada electricidad.
Un enorme proyecto de centro de datos en el norte de Virginia ganó por poco aprobación del condado el año pasado, en medio de una fuerte oposición de los residentes preocupados por su impacto ambiental. Otros lugares como Frankfurt, Ámsterdam y Singapur han impuesto varias restricciones a los centros de datos.
El conocimiento público sobre la industria aún es bajo, pero “la gente se está dando cuenta cada vez más de que estos centros de datos son bastante problemáticos”, dijo Sebastián Lehuede, profesor de ética, inteligencia artificial y sociedad en el King's College de Londres que estudió el caso de Google en Chile.
A medida que crece la conciencia sobre su impacto ambiental, dijo Lehuede, “estoy seguro de que tendremos más oposición de diferentes comunidades”.
