El momento también contrasta marcadamente con el de hace apenas unos años, cuando los ejecutivos trabajaban para frenar el gasto de capital durante la pandemia y enfrentaban la presión del movimiento ambiental, social y de gobernanza para invertir en alternativas bajas en carbono a los combustibles fósiles. El éxito en el primero y el fracaso en el segundo han llevado a la industria a unirse en torno a una estrategia común: petróleo y gas que sean lo suficientemente baratos como para resistir cualquier escenario de transición energética.
“Exxon y Chevron se están apegando a su estrategia central de petróleo y gas mientras crecen en algunos de los mejores activos a nivel mundial”, dijo Nick Hummel, analista de Edward D. Jones & Co con sede en St. Louis. “La demanda de petróleo y gas se siente débil, especialmente ahora que la OPEP está lista para mover más barriles al mercado”.
Exxon, que perdió una batalla activista ante el motor número uno con tendencia ESG en 2021, es el mejor ejemplo del cambio de estrategia.
Las adquisiciones, desinversiones, recortes de costos y ganancias de eficiencia han “duplicado” los márgenes de ganancia por barril del gigante petrolero desde 2019, incluso a precios constantes del petróleo, dijo en una entrevista la directora financiera Kathy Mikells.
Y mientras tanto, Chevron está bombeando un 27% más de petróleo y gas que hace una década a pesar de reducir el gasto de capital a la mitad. Gran parte de esto se debe a que la compañía estaba gastando mucho en proyectos de gas australianos que ahora están operativos, pero también se debe a ganancias de eficiencia y un giro hacia el Pérmico. Chevron ha duplicado su producción en la cuenca en los últimos cinco años y ahora está devolviendo cantidades récord de efectivo a sus accionistas.
“Nos estamos volviendo más eficientes en todo lo que hacemos”, dijo en una entrevista el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth. “Obtenemos más por cada dólar que gastamos”.
El crecimiento de la producción estadounidense (actualmente alrededor de un 50% mayor que la de Arabia Saudita) está ayudando a mantener millones de barriles de la OPEP fuera del mercado. Estos barriles, combinados con nuevos suministros de Guyana, Brasil y otros lugares, podrían significar que 5 millones de barriles por día de capacidad productiva “estarán disponibles en 2025 que actualmente no están produciendo”, dijeron analistas de Macquarie en un informe. Esto ocurre en el contexto de un crecimiento de la demanda “relativamente débil”, dijeron.
El banco prevé que el crudo Brent caerá por debajo de los 70 dólares el barril, desde los 73 dólares actuales, salvo que se produzcan acontecimientos geopolíticos importantes.
La caída de los precios ejerce presión sobre la capacidad de las grandes petroleras para pagar dividendos y recomprar acciones. BP se desplomó esta semana después de señalar que podría reducir su recompra el próximo año en medio de los bajos precios del petróleo. Pero Exxon, Chevron y Shell siguen confiando en que podrán capear la tormenta.
Los proyectos de Exxon en Guyana y el Pérmico, que ahora representan alrededor de una cuarta parte de la producción total, pueden bombear crudo a menos de 35 dólares el barril, lo que significa que deberían seguir siendo rentables durante una posible recesión.
“La transformación fundamental de nuestro negocio nos ha puesto en muy buena posición en cualquier entorno de mercado, pero especialmente en un entorno de mercado que se está debilitando”, dijo Mikells.
