George Wilson aprendió por las malas que no existe un almuerzo gratis o, en su caso, una cena gratis que le costó una parte de sus ahorros para la jubilación.
Como jubilado, recibía regularmente postales por correo ofreciéndose a enseñarle sobre finanzas y cómo ganar dinero durante la jubilación. Por lo general, implicaban una presentación en un buen restaurante y él se marchaba sin seguir ninguno de los consejos de inversión.
Pero en una ocasión, Wilson mordió el anzuelo después de que un folleto que recibió en 2010 invitándolo a una velada en Ruth's Chris Steak House terminó costándole 158.000 dólares.
“Era un muy buen restaurante. Y por eso, por supuesto, me llamó la atención”, dijo Wilson en una entrevista.
En esa fatídica cena, disfrutó de su solomillo favorito, puntas de espárragos y un “fabuloso” pastel de chocolate. También conoció a David Escárcega, uno de los anfitriones y corredor que eventualmente le aconsejaría invertir en los llamados productos alternativos de renta fija no correlacionados del empresa ahora en quiebra GWG.
Años después, Wilson sigue luchando por recuperar lo que perdió con esa inversión. Una decisión de arbitraje recientemente le otorgó $267,252 en compensación, incluidos daños por angustia emocional del último corredor que facilitó la transacción. Pero el demandado sólo pagó aproximadamente $103,363.40 por las sanciones y la indemnización. Después de los costos, el Sr. Wilson terminará casi sin pago, según su abogado.
Los restaurantes elegantes con presentaciones son una práctica común en la industria, dice el planificador financiero Michael Murray, añadiendo que hay servicios que proporcionan listas de correo de personas con un determinado patrimonio neto, y los jubilados suelen acudir a ellos porque es donde tiende a concentrarse la riqueza.
Pero esas comidas no son realmente gratuitas, afirmó Murray. Están creados principalmente para vender productos con altas comisiones. En el caso de GWG, los corredores ganaban hasta un 8% en comisiones. Lo que los asesores pueden ganar en uno de estos eventos paga las comidas y más. Imagine un escenario en el que un asesor firma inversiones por valor de 500.000 dólares con una tasa de comisión del 8%; eso es un pago de $40,000. Las matemáticas son muy favorables para quienes hacen esto regularmente, añadió.
Mientras tanto, los invitados sienten que los anfitriones han hecho algo bueno por ellos y existe la implicación de que deberían hacer algo a cambio, señaló Murray. “Por eso creo que algunas personas asistirán a estos seminarios con cena y casi sentirán la obligación de trabajar con alguien”.
Se les conoce como “seminarios de almuerzo gratis”, dijo Adam Gana, un abogado de valores que trabajó en el caso de Wilson. Son comunes en la industria. Pero Gana dice que cuando las firmas de corretaje los ofrecen, les dice a los clientes que huyan en sentido contrario.
“Los vemos todo el tiempo”, dijo Gana. “He representado a 3.000 inversores en los últimos 15 años, y en muchos de esos casos, cuando estamos tratando con un producto horrible, un producto no comercializado, un producto que es simplemente terrible para los inversores, generalmente comienza con una oferta gratuita. almuerzo.”
Negocio arriesgado
Después de la cena, Wilson y su ex esposa Jean se reunieron con Escárcega en su oficina para discutir opciones de inversión alternativas.
“Nos sentamos con él y analizó varias oportunidades que podía presentarnos y le pedimos varias”, dijo Wilson. “Y el que parecía más atractivo y el que más ensalzaba sus virtudes era GWG. Así que lo pensamos durante varias semanas y fuimos de un lado a otro y finalmente decidimos hacerlo”.
Los productos eran los llamados LifeNotes, títulos de deuda de alto rendimiento que pagaban una tasa de interés mensual del 9% por parte de GWG Holdings, que no cotizan en bolsa, según documentos vistos por Insider. Se basaban en pólizas de seguro de vida adquiridas en el mercado secundario, con la expectativa de que se pagarían beneficios por fallecimiento a los tenedores de bonos de GWG cuando el asegurado falleciera. Un folleto, visto por Insider, los anunciaba como una “inversión segura respaldada por una gran cartera de pólizas de seguro de vida de alta calidad”.
Escárcega los había presentado como una alternativa más segura al volátil mercado de valores que podría proporcionar pagos constantes de dividendos preservando al mismo tiempo las principales inversiones, dijo Wilson.
“Por supuesto, queremos dejar nuestro patrimonio a nuestros hijos, pero obtener algún tipo de ingreso mientras estemos aquí”, dijo Wilson. “Y para nosotros era muy atractivo preservar nuestro patrimonio”.
Wilson inicialmente compró billetes por valor de 180.000 dólares utilizando fondos de su IRA, según documentos vistos por Insider. Más tarde redujo su inversión a 158.000 dólares y la transfirió a acciones preferentes de GWG. Durante los siguientes años, las cosas pintaban bien. Wilson recibió pagos mensuales. En 2017 decidió renovar su inversión, según documentos vistos por Insider.
Lo que no sabía era que, para entonces, a Escárcega se le había prohibido vender valores después de tergiversar los riesgos de inversión, según FINRA. Entonces Escárcega usó la licencia de su hermano Adrián para presentar las transacciones a través de AGES Financial Services, según documentos de arbitraje de los abogados de Wilson. No fue posible contactar a los Escárcega para hacer comentarios.
Era uno de los muchos detalles que Wilson desconocía. Hasta ahora, los pagos siempre se han realizado a tiempo, afirmó. Por tanto, no había motivos para sospechar que hubiera problemas. Pero los hubo. El balance de GWG no cuadraba. FINRA había determinado que no había sido rentable en más de una década. La empresa había estado vendiendo nuevos bonos para pagar dividendos a los tenedores de bonos existentes. La garantía subyacente no generaba ingresos y varias empresas de contabilidad se negaron a auditarla, según el escrito de demanda enmendado.
El ciclo fatal finalmente se detendría bruscamente debido a los problemas contables de GWG, una investigación de la SEC y la falta de presentación de su informe anual a la SEC. En 2021, ya no pudo vender bonos, lo que le llevó a la quiebra en 2022 y a la suspensión del pago de dividendos, según el escrito de demanda modificado.
Craig McCann, un consultor que proporciona testimonio experto en casos de inversión, incluido éste, dijo que los contratos de seguro de GWG estaban sobrevaluados en su balance y la empresa asumía que la gente moriría antes. Como resultado, estimaron recibir los beneficios por fallecimiento antes. En pocas palabras, no se pagaban suficientes beneficios en los contratos de seguro para cubrir los intereses y el principal adeudados.
“Hubo muchas señales”, dijo McCann. “Hubo muchos problemas con sus presentaciones ante la SEC y muchas razones para creer que esto iba a suceder de manera inminente, pero la mayoría de los inversionistas eran inversionistas muy poco sofisticados”.
En 2019, AGES había terminado su relación con GWG debido a un cambio en el modelo de negocio de la empresa, según la firma. Pero Wilson dice que la empresa no le informó. impidiéndole vender sus acciones a tiempo (AGES cuestiona esto). Un panel de arbitraje determinó que el plan de inversión era tan atroz que le otorgaron $267,252.00 en compensación que incluía daños por angustia emocional, según la orden. AGES pagó $103,000 por todos los reclamantes.
Recompensa de riesgo
La situación de Wilson es una advertencia. Usó su IRA para realizar la inversión, por lo que también enfrenta una distribución mínima requerida, que incluye la cantidad invertida en GWG aunque sea nominal. Le dijo a Insider que debe retirarse de otras inversiones para alcanzar el mínimo.
Su caso no es aislado. Es posible que haya miles de corredores vendiendo bonos GWG, según los datos extraídos de las presentaciones de ADV según lo informado por McCann. Wilson dice que vive con la culpa de haber aconsejado a su ex esposa y a un amigo que también invirtió en los bonos y perdió su capital.
A decir verdad, es difícil para el jubilado promedio que no tiene conocimientos financieros comprender la mecánica de muchas de estas inversiones alternativas, incluso cuando hay señales de alerta, dijo Murray. Las inversiones que no cotizan en bolsa necesitan tiempo para generar capital antes de generar flujo de caja libre. Para aquellos con menores reservas de efectivo, no tienen mucho sentido porque carecen de liquidez, añadió.
Pero Murray también enfatizó que no todas las inversiones alternativas son malas. Simplemente piensa que si los está considerando, debe tener conocimientos financieros y tener la capacidad de profundizar en las declaraciones de ofertas, observar las estructuras de tarifas y las transacciones con partes relacionadas. Incluso entonces, los inversores deberían recurrir a una segunda opinión de un asesor fiduciario, un contador público certificado o un abogado.
Finalmente, comprenda que el riesgo y la recompensa siempre están unidos. Las promesas desmesuradas de rendimientos mucho más altos que, digamos, los bonos del Tesoro a 10 años son una señal de alerta y significan que hay un riesgo elevado, dijo Murray.
