Además de plantear estos dilemas legales y éticos, las bolsas de residuos Apollo también han inspirado interesantes preguntas científicas. ¿Cuánto tiempo duraron esos microbios en bolsas en la Luna? ¿La exposición a condiciones tan implacables provocó mutaciones o adaptaciones? Dado que todas las especies de la Tierra descienden de microbios, esta línea de investigación arrojaría nueva luz sobre los grandes misterios de cómo y dónde surge la vida en el universo. Las respuestas a algunas de las preguntas más profundas y antiguas sobre nuestro lugar en el cosmos pueden estar esperando en los pañales gastados de Neil Armstrong, de 55 años.
“Somos esta multiplicidad”, dice Katherine Sammler, geógrafa humana de la Universidad de Twente en los Países Bajos, que ha escrito sobre gestión de residuos en el espacio a través de la lente de la teoría social crítica. “Traemos con nosotros pasajeros no humanos, como microbios y bacterias, así como nuestros propios cuerpos y las cosas que entran y salen de ellos. Tenemos que pensar en los pasajeros que vienen con nosotros y en su experiencia de la gravedad y la radiación en la Luna”. Las bolsas de residuos serían lugares ricos para realizar investigaciones, añade. “¿Qué hay ahí? ¿Lo que queda?”
En el concepto de su misión, Lupisella propone responder algunas de esas preguntas realizando una secuenciación biomolecular, entre otros experimentos, en muestras de excremento de los astronautas del Apolo. Estos esfuerzos podrían potencialmente revelar si los microbios experimentaron una tasa alterada de mutaciones genéticas después de quedar abandonados en la Luna, lo que hipotéticamente podría proporcionar una ventaja adaptativa. Lupisella también siente curiosidad por saber si las esporas microbianas contenidas en las bolsas podrían revivir en las condiciones adecuadas.
“Ya sabemos que la vida fuera de los humanos es robusta y puede sobrevivir en entornos extraños, pero si el microbioma humano puede sobrevivir en esos entornos, como por ejemplo en la Luna, eso es un indicador aún más fuerte de cuán tenaz puede ser la vida”, dice Lupisella. . “Sería otro dato que dice que es un poco más fácil creer que la vida puede existir en muchos lugares de la galaxia, el sistema solar y el universo en general”.
Los astronautas han informado a menudo que la pregunta número uno que reciben de los escolares es cómo van al baño en el espacio. Es una pregunta simple que expone un conjunto de desafíos complejos y en constante evolución, muchos de los cuales siguen sin resolver. No está claro si alguna vez encontraremos soluciones satisfactorias para estos problemas, pero el esfuerzo continuo para enfrentar los obstáculos legales, éticos y prácticos de la gestión de desechos en el espacio también producirá beneficios aquí en la Tierra.
“Estoy muy emocionado de trabajar en cuestiones espaciales, porque tenemos la oportunidad de hacerlo mejor”, dice de Zwart. “Deberíamos avanzar de una manera que sea sostenible y responsable. Deberíamos pensar en cómo minimizar el desperdicio. Por supuesto, si puedes romper esa tuerca para el espacio, entonces tendrá enormes beneficios en la Tierra, de modo que podamos ayudar aquí en nuestro juego sobre la gestión y eliminación de residuos”.
Por ejemplo, miles de millones de personas en la Tierra no tengo acceso a servicios sanitarios seguros, situación que ha impulsado campañas para construir sanitarios y sistemas de alcantarillado más innovadores. Mientras tanto, el creciente número de cabezas de ganado en todo el mundo y los miles de millones de toneladas de heces que producen cada año, están poniendo a prueba los programas de gestión de residuos. Las aguas residuales con frecuencia contaminan el medio ambiente y exponen a los seres humanos a riesgos para la salud, incluidas enfermedades respiratorias o patógenos relacionados con los desechos. Sistemas de aguas residuales actualmente contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que los efectos del cambio climático, incluidos fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones o huracanes, imponen más presión sobre la infraestructura de residuos.
“Quizás la humanidad pueda evitar los peores efectos del cambio climático global adoptando lo que incluso el complejo militar-industrial determinó que era absolutamente necesario para cualquier nave espacial, es decir, un sistema de soporte vital bioregenerativo”, dicen Munns y Nickelsen en su libro.
“Al escribir un libro sobre lo que la gente ha hecho con su mierda en el espacio, también hemos escrito un libro que habla del problema de lo que la gente tiene que hacer con su mierda en la Tierra”, concluyen.
