Sriya Srinivasan dejó de menstruar durante casi tres años y no tenía idea de por qué. Se conectó a Internet en busca de respuestas y los resultados de la búsqueda la asustaron tanto que guardó silencio sobre el problema en lugar de pedir ayuda a familiares o maestros.
“Estaba buscando en Internet '¿Dónde está mi período?' ¿Qué está pasando?'”, dijo el joven de 16 años del condado de Solano, California. “Me dijo que estaba muriendo de diferentes maneras, ya fuera cáncer de ovario o tenía un tumor. No quería que nadie más tuviera tanto miedo como yo durante ese tiempo, por eso lo escondí”.
Finalmente, una visita al médico por un problema no relacionado reveló al culpable, una condición médica que le gustaría mantener en privado. Pero Srinivasan ha hecho público lo poco que sabía sobre el ciclo menstrual antes de que el suyo se detuviera. Ahora, a través del proceso legislativo liderado por los ciudadanos del estado, está defendiendo una legislación que exigiría que las escuelas intermedias y secundarias públicas de California amplíen la definición de educación integral sobre salud sexual para incluir la salud menstrual.
Con tal cambio, Proyecto de ley 2229 de la Asamblea cerraría lo que sus partidarios bipartidistas llaman una “brecha curricular”. La instrucción actual en educación sexual se centra en el embarazo, la anticoncepción y las infecciones de transmisión sexual, pero no explícitamente en la salud menstrual. La legislación también reconoce la importancia de enseñar a los estudiantes sobre una amplia gama de temas relacionados con el ciclo menstrual, como el síndrome premenstrual, los trastornos menstruales, el estigma menstrual y la menopausia. A sus defensores les gustaría que el proyecto de ley, que hasta la fecha ha sido aprobado por la Asamblea del Estado de California y está avanzando en el Senado, tenga un efecto dominó en todo el país. Virginia y Washington, DC ya han aprobado leyes similares.
“Creo que es realmente importante reducir la vergüenza y ayudar a la gente a comprender sus cuerpos”, dijo la asambleísta Lori Wilson, demócrata y principal patrocinadora del proyecto de ley. “Todo el mundo debería aprender sobre esto, así que espero que esto sea una realidad a nivel nacional. Espero que esto sea algo con lo que nuestros socios federales se sumen”.
El otoño pasado, Srinivasan inició una petición en Change.org sobre la inclusión de educación sobre salud menstrual en las escuelas públicas de California. También presentó la idea al concurso “Debería haber una ley”, mediante el cual los legisladores de California aceptan propuestas políticas de sus electores. La capacitación con la organización sin fines de lucro Advocates for Youth, que lucha por la salud, los derechos y la justicia sexuales, la ayudó a verse a sí misma como una defensora de la juventud capaz de generar cambios, dijo. Srinivasan ha apreciado sus experiencias al frente del Solano Reproductive Health Club en Solano Community College, donde participa en un programa de inscripción dual como estudiante de secundaria. El club participó en el lanzamiento de la campaña Conozca su período, junto con estudiantes de todo California, para abogar por AB 2229.
Cuando Wilson recibió la propuesta de Srinivasan “Debería haber una ley”, quedó impactada por la terrible experiencia del adolescente. Su presentación superó las ideas de más de 300 electores más.
“En realidad, no se dio cuenta de que estaba gravemente enferma y que necesitaba atención médica”, dijo Wilson. “Finalmente recibió atención médica, pero luego, cuando hablaba con sus amigas al respecto, todas decían que no sabían sobre la menstruación y que no habían aprendido sobre ella en la escuela. Entonces, cuando nos presentó el proyecto de ley, fue realmente impactante”.
Las investigaciones indican que los adolescentes de todo Estados Unidos agradecerían cambios en la educación sobre la menstruación. “Estado del Período 2023” – un estudio encargado por la empresa de ropa interior menstrual Thinx Inc. y la organización de defensa PERIOD: the Menstrual Movement – encontró que el 78 por ciento de los adolescentes está de acuerdo en que la educación sobre la salud menstrual debería ser parte del plan de estudios básico de la escuela. Sin embargo, el 78 por ciento de los adolescentes también dice que aprende más sobre el funcionamiento interno de las ranas que del cuerpo de las mujeres. El setenta y seis por ciento de las adolescentes dicen que agradecerían una comunicación franca sobre sus ciclos menstruales, pero sienten que los períodos son un tema prohibido en la escuela. El estudio encontró que los estudiantes hispanos y de bajos ingresos eran más propensos a decir que habían experimentado estrés relacionado con el manejo de la menstruación en la escuela y que la sociedad enseña a las personas a avergonzarse de tener un período. La firma de relaciones públicas SKDK encuestó en línea a 1.020 adolescentes de entre 13 y 19 años y a 1.050 adultos de entre 20 y 50 años del 5 al 10 de septiembre de 2023.
“La educación sobre la salud menstrual es algo que ha faltado durante años, durante siglos”, dijo Damaris Pereda, directora de programas nacionales de PERIOD. “A menudo, las personas sólo aprenden lo que su familia o personas de su comunidad pueden compartir con ellos. A menudo, la educación sobre la salud menstrual no se imparte en las escuelas o no se imparte de forma extensiva en las escuelas; es algo así como mencionado. Y todo esto realmente ha contribuido al estigma continuo que vemos”.
Muchas personas saben cómo manejar la menstruación con toallas sanitarias y tampones, pero no tienen educación sobre los trastornos menstruales, las irregularidades menstruales o la menopausia, añadió Pereda. En 2021, California fue ampliamente aplaudida por aprobar la Ley de Equidad Menstrual para Todos, exigiendo que las escuelas públicas proporcionen toallas sanitarias y tampones gratuitos a los estudiantes. En ese momento, no había planes inmediatos para brindar a los estudiantes del estado una educación integral sobre salud menstrual.
Pereda aplaude el esfuerzo actual para hacer de dicha educación un requisito en las escuelas de California. Si se aprueba la AB 2229, anticipa que influirá en otros estados para que adopten políticas similares. El Estado Dorado, el más poblado del país, disfruta de lo que los expertos han descrito desde los años 1970 como “El efecto California”, lo que significa que sus políticas marcan la pauta a nivel nacional.
“Una vez que California haga algún cambio, grandes cambios en la educación y en cualquier aspecto, tendrá un efecto dominó en todo el país”, dijo Pereda. “Confiamos plenamente en que esto tendrá un impacto en el resto del país y estoy muy entusiasmada con la idea de aumentar la educación sobre la salud menstrual. Imagínense dónde estarán nuestros estudiantes dentro de 10 años en términos de accesibilidad y educación”.
(Carol Yepes/Getty Images)
Ya hay indicios de que la educación sobre la salud menstrual se está convirtiendo en una prioridad en todo el país. En abril, Virginia aprobó una legislación que otorga juntas escolares la autoridad para permitir que se enseñe en el plan de estudios de educación sanitaria para estudiantes de 4º a 8º grado. La ley, que entrará en vigor el 1 de julio, no es tan amplia como la legislación pendiente de California, ya que las juntas escolares pueden prohibir o limitar dicha instrucción.
En la capital del país, el Consejo del Distrito de Columbia aprobó la Ley de ampliación del acceso de los estudiantes a los productos de época de 2022. La ley no solo exige que las escuelas proporcionen a los estudiantes productos menstruales, sino que también describe estándares para mejorar la educación sobre salud menstrual para los estudiantes a partir de cuarto grado, independientemente de su género. La aprobación de la legislación convirtió a Washington, DC en la primera jurisdicción del país en promulgar pautas de educación menstrual. Uno de los temas cubiertos en el plan de estudios es cuándo los estudiantes deben buscar atención médica por un problema menstrual, tema que probablemente habría beneficiado a Srinivasan.
Wilson tiene la esperanza de que California pronto siga los pasos de Washington, DC. Dada la cantidad de historias que ha oído sobre la ignorancia de la gente respecto a la menstruación, la asambleísta sostiene que la educación está atrasada.
“Hubo una joven que testificó sobre el síndrome premenstrual y dijo: 'Ni siquiera sabía qué era eso. Pensé que era cuando los chicos te llaman enojado'”, dijo Wilson. “El síndrome premenstrual es algo real. Aprender es poder. No debería haber un estigma en torno a la salud menstrual. Hombre, mujer, no importa quién seas, debes estar bien versado en ello”.
Srinivasan dijo que sus clases no la han preparado bien. En quinto grado, recibió una educación mínima sobre la menstruación que se centró más en la anatomía que en información práctica como cómo usar tampones o toallas sanitarias. No abordó por qué se percibe que la menstruación es un tema prohibido. Los niños y las niñas fueron separados para la lección, lo que sospecha que estigmatizó aún más el tema. El ochenta y cinco por ciento de los adolescentes dice que todas, tengan o no la regla, deberían aprender sobre el ciclo menstrual, según el “Estado del período 2023”. En séptimo y noveno grado, Srinivasan tomó clases de educación sexual, pero no abordaron la menstruación, dijo.
En retrospectiva, Srinivasan no duda de que habría buscado ayuda cuando su período se detuvo por primera vez si su escuela la hubiera expuesto a educación sobre salud menstrual.
“Si eso hubiera ocurrido, me habría sentido lo suficientemente cómoda como para decir: 'Tengo problemas con mi período'. Que alguien me ayude'”, dijo. Ir a la escuela en un ambiente donde los estudiantes que hablan sobre la menstruación son ridiculizados o criticados hacía difícil hablar. “Hace que sea más difícil para las personas hablar sobre sus períodos porque de alguna manera parece un tabú”, dijo. “Entonces, por supuesto, si esta educación existiera y yo lo supiera, habría podido pedir más aclaraciones y apoyo”.
Ya sea que se promulgue o no la AB 2229, Srinivasan considera que el ímpetu detrás de ella es mayor que el de cualquier ley por sí sola.
“AB 2229 no es sólo un proyecto de ley”, dijo. “Es un movimiento y una campaña para abordar la educación a la que los estudiantes no han podido acceder durante tantos años. Incluso después del proyecto de ley, seguiremos luchando”.
