El turismo seguirá siendo el principal motor económico de Hawái sin una industria emergente clara que lo reemplace, a pesar de los constantes llamados a diversificar la economía tras la pandemia de COVID-19 y los incendios forestales del 8 de agosto en Maui, según un nuevo estudio.
Las oportunidades más prometedoras serían eliminar obstáculos para más grupos de negocios “de nicho” relacionados con el turismo, o para industrias basadas en el agua como la acuicultura, según Steven Bond-Smith, profesor adjunto de la Organización de Investigación Económica de la Universidad de Hawái.
Es poco probable que una mayor diversificación de los cultivos agrícolas de Hawaii y el desarrollo de industrias tecnológicas sólidas desafíen el dominio del turismo, dijo Bond-Smith el martes después de publicar el estudio de UHERO.
“No es que haya surgido una nueva industria que vaya a reemplazar al turismo”, dijo a los periodistas. “El turismo seguirá siendo el sustento de la ventaja comparativa de Hawái”.
Sin alternativas claras y dominantes, el desarrollo de industrias de nicho al menos “ayudaría a generar resiliencia en nuestra economía”, dijo Bond-Smith. “Eso significa que cuando se produzca una crisis que afecte al número de turistas, tal vez no sea tan grave como algunas de las crisis anteriores que realmente afectaron el gasto turístico. Pero va a ser realmente difícil hacerlo, y creo que debemos ser un poco más ambiciosos”.
La COVID-19 ha suscitado nuevas preocupaciones sobre la incapacidad de Hawái de producir suficientes alimentos para su sustento.
Cultivos como el kalo, el arroz y los mangos son prometedores, pero Hawaii carece de producción a gran escala “para reemplazar los alimentos que importamos”, dijo Bond-Smith.
El turismo creció después de la Segunda Guerra Mundial, la llegada de la condición de estado y cuando la era de las plantaciones de Hawái empezó a decaer.
Pero el aislamiento de Hawái, la falta de terrenos asequibles y otros factores dificultan la fabricación y el transporte marítimo. Y las industrias tecnológicas potenciales suelen irse después de “cuatro o cinco años” a lugares como California, que tienen mayores economías de escala, dijo Bond-Smith.
Según el estudio, “parece que se trata de industrias con potencial pero que fracasan constantemente debido a la existencia de diversas barreras de desarrollo, como requisitos de infraestructura, fallas del mercado o fallas gubernamentales. Las políticas que aborden esos obstáculos permitirían que los procesos de descubrimiento de mercados sustenten una economía más diversificada”.
Bond-Smith dijo: “Esperaba ver más frutos al alcance de la mano de los que vi. No es que haya una industria en particular que vaya a ser fácil de incorporar. Si fuera una industria que fuera fácil de incorporar y fuera más obvio, ya habríamos estado hablando de ello y habríamos creado las políticas para incorporarla”.
El estudio UHERO podría ayudar a orientar a empresas, empresarios y responsables políticos que, en cada sesión legislativa, buscan formas de desarrollar nuevas industrias y desvincular al estado del turismo, con un éxito limitado.
Según el estudio, “como resultado del predominio del turismo, la economía de Hawái enfrenta riesgos a corto plazo por shocks que afectan el número de visitantes y un estancamiento a largo plazo debido al estancamiento y la volatilidad del gasto turístico durante las últimas tres décadas. En respuesta a estos problemas, que se volvieron especialmente importantes durante la pandemia de COVID-19, los responsables de las políticas en Hawái enfatizan cada vez más la necesidad de diversificar. Sin embargo, no está claro en qué industrias podría diversificarse Hawái”.
En lugar de centrarse en las pequeñas industrias que están creciendo, el estudio señala que se debería poner énfasis en las industrias que enfrentan desafíos que aún no se han abordado adecuadamente. Este es un enfoque nuevo y ambicioso porque apunta a las barreras a la diversificación, en lugar de centrarse en las industrias que ya están mostrando signos de crecimiento”.
Bond-Smith dijo repetidamente que carecía de la experiencia necesaria para identificar barreras para industrias específicas, pero que es necesario identificarlas y reducirlas.
Según el estudio, “para muchas industrias, puede ser necesario aplicar políticas rentables que aborden los obstáculos al desarrollo que las limitan, permitiendo así que el proceso de descubrimiento de mercados diversifique la economía”.
Se podrían desarrollar mayores oportunidades a partir de industrias que ya rodean al turismo, así como al ambiente oceánico de Hawái, que el estudio llamó “industrias de bajo rendimiento con una mayor probabilidad de ser más fuertes porque están relacionadas con fortalezas existentes”.
“Hay muchas oportunidades relacionadas con el océano. Estas industrias basadas en el océano incluyen la pesca de peces y mariscos, la construcción de barcos, las operaciones portuarias, la cría y los criaderos de peces, y la preparación y el envasado de mariscos. Todas estas parecen opciones de diversificación lógicas dada la ubicación de Hawái en el Océano Pacífico, que proporciona el recurso natural necesario”.
En lo que respecta a la acuicultura en el estado, Bond-Smith dijo: “Realmente, sorprendentemente, parecía bastante pequeña”.
Sin alternativas económicas notables, Hawaii y sus residentes siguen a merced de las fuerzas económicas del continente y del resto del mundo, junto con lo que el estudio llama “shocks locales que afectan el número de visitantes”.
Las ramificaciones a largo plazo de la dependencia de Hawái del turismo podrían impulsar aún más a los residentes a mudarse a comunidades más asequibles.
Según el estudio, “los habitantes de Kama'aina pueden sentir que no tienen otra opción que abandonar Hawái para buscar oportunidades en el continente, y a menudo citan el alto costo de vida de Hawái. Si continúan por esta trayectoria, Hawái corre el riesgo de quedarse aún más atrás de otros lugares de los Estados Unidos. Esto empujaría aún más a los residentes a abandonar el estado o a enfrentar una brecha cada vez mayor entre los resultados económicos que logran en Hawái y las oportunidades potenciales en el continente”.
