El 20 de enero de 1974, una prueba de rodaje a alta velocidad en pista que involucró al YF-16 de General Dynamics resultó accidentalmente en el primer vuelo del prototipo de avión que se convertiría en el mundialmente famoso F-16 Fighting Falcon, el avión de combate más popular.
Cincuenta años después, se han vendido más de 4.500 F-16, de los cuales 3.100 Todavía en funcionamiento — y 25 países utilizan este avión, que se ha convertido en el símbolo de la cuarta generación de aviones.
El F-16 ha consolidado su lugar en la historia de la aviación no sólo por dominar el mercado de aviones militares, sino también por revolucionar la forma en que se diseñan los aviones militares.
Un nuevo enfoque para las peleas de perros
Alex Hollings, un veterano estadounidense y periodista de aviación, dijo a Business Insider que “El F-16 representó un cambio fundamental en la filosofía del diseño de aviones de combate”.
Esta nueva filosofía abrazó la idea de que el combate aire-aire, más comúnmente conocido como pelea aérea, no era una forma de arte sino una ciencia cuantificable que requería que la aeronave… intercambiar eficientemente energías cinéticas y potenciales para maniobrar mejor, dijo.
Para lograr maniobras más rápidas, acrobáticas y energéticamente eficientes, se construyó el F-16, el primer avión aerodinámicamente inestable, lo que lo hace extremadamente ágil y le permite realizar maniobras de hasta 9 g con el depósito de combustible lleno.
Sin embargo, para controlar esta inestabilidad sin que el piloto tuviera que manejar constantemente las superficies de control del avión, era necesaria otra innovación: el sistema fly-by-wire.
Dos F-16 realizan vuelos de reconocimiento en Fetesti, Rumania. Fotos de Inquam/George Calin vía REUTERS
Hasta ese momento, los pilotos de combate habían utilizado controles manuales para gestionar las superficies de control de un avión, pero no habría sido posible contar con un avión inestable que requiriera constantemente correcciones manuales por parte del piloto. Por ello, se instaló un sistema fly-by-wire para permitir que las superficies de control del avión fueran gestionadas por un ordenador de control de vuelo.
“En una época en la que los aviones de combate eran todavía simplemente herramientas utilizadas por los pilotos, el control fly-by-wire del F-16 representó una fusión cooperativa de habilidades del piloto y capacidad tecnológica que se ha convertido en un pilar en los diseños de aviones de combate desde entonces”, dijo Hollings.
De hecho, el ADN del diseño del avión se ha abierto camino, hasta cierto punto, en todos los cazas modernos, añadió Hollings, y eso incluye al F-35, que fue diseñado para ser el sucesor del Fighting Falcon.
Mantenerse actualizado
Construido inicialmente como una plataforma de superioridad aérea, el F-16 tiene, Desde 1981, sirvió como un caza multifunción, capaz de realizar una variedad de misiones, incluida la guerra electrónica y el apoyo aire-tierra.
El F-16, que sigue siendo un pilar de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de las fuerzas aéreas de todo el mundo, durante su larga carrera se ha utilizado en numerosos conflictos, incluida la Guerra del Golfo y las guerras de Afganistán e Irak.
Como reflejo de su destreza en combate aéreo, el avión ha derribado 76 veces en combate aire-aire y solo ha perdido una vez (algunas fuentes afirman que dos). Su famosa maniobrabilidad también se ha puesto a prueba contra amenazas tierra-aire, con un F-16 estadounidense. logrando esquivar seis misiles tierra-aire seguidos durante la Operación Tormenta del Desierto.
Numerosas actualizaciones a lo largo de su vida le han permitido mantenerse actualizado y evolucionar.
La versión más reciente del avión es el Block 70/72. Entre otras mejoras, Esta versión incluye: sistemas de aviónica y de orientación mejorados, el nuevo conjunto de guerra electrónica Viper Shield y un radar similar al del F-22 y el F-35.
Un F-16 Fighting Falcon se inclina hacia la izquierda sobre Leiria, Portugal. Fotografía de la Fuerza Aérea de EE. UU. tomada por el aviador principal Chanceler Nardone
“Si bien puede carecer del sigilo del F-35, los F-16 han demostrado su capacidad para sobrevivir en espacios aéreos disputados en conflictos alrededor del mundo, y su capacidad para hacerlo solo mejorará a medida que surjan nuevas tecnologías de guerra electrónica y contramedidas de misiles”, dijo Hollings.
Otra razón de la popularidad mundial del F-16 es su bajo costo operativo. El F-16 tiene la el costo operativo estimado más bajo por aeronave De todas las plataformas de ala fija del ejército de EE. UU. y Entre los costes por hora más bajos.
Hollings dijo que “la combinación de alto rendimiento y costo operativo relativamente bajo del F-16 hará que continúe siendo la columna vertebral del poder aéreo estadounidense durante algún tiempo”.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está planeando un Mejora significativa adicional a mantendrá su flota F-16 operativa hasta la década de 2040 y Lockheed Martin (fabricante de la aeronave desde 1995) afirma que seguirá siendo viable al menos hasta 2060.
Sin embargo, a medida que los cielos del futuro estén cada vez más dominados por aviones furtivos, el papel del F-16 en el campo de batalla puede cambiar.
“A medida que cambia el entorno de amenazas, probablemente veremos un cambio en la forma en que se utilizan aviones como el F-16 en combate”, dijo Hollings.
En posibles conflictos futuros, los aviones de quinta generación, como el F-35 y el F-22, pueden penetrar más profundamente en los espacios aéreos en disputa y transmitir información del objetivo a aviones menos sigilosos, como el F-16, que “llevará armas de mayor tamaño que operarán más allá del alcance de las defensas aéreas enemigas”, dijo.
