En medio de las crecientes tensiones con China, Filipinas planea comprar su primer submarino.
El gobierno filipino afirma que esto refleja un cambio de la lucha interna contra los rebeldes a la defensa externa de la soberanía de la nación, a medida que el poder militar de China crece en el Mar de China Meridional. Pero algunos expertos se preguntan si la compra de un submarino tiene sentido, dada la mayor disponibilidad de armas económicas para contrarrestar a China, o si siquiera se llevará a cabo.
“Hay mucha gente dentro y fuera de la Armada filipina que dice: 'tal vez este no sea el mejor uso de nuestro dinero'”, dijo a Business Insider Greg Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.
En febrero, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. Anunciado que su nación compraría un submarino, como parte de una modernización a largo plazo de las fuerzas armadas filipinas. Un portavoz de la Armada filipina añadió que esto reflejaba el cambio de Filipinas de la defensa interna a la defensa externa. “Puede que no seamos una gran armada… pero tendríamos una armada que se ocuparía de nuestros derechos territoriales y soberanía”, dijo.
China y sus vecinos han estado enfrentados durante la última década, después de que Pekín reclamara la soberanía sobre la mayor parte del Mar de China Meridional, incluidas islas y aguas ricas en recursos. Múltiples naciones, entre ellas Vietnam, Malasia y Filipinas, rechazan esas reivindicaciones, como lo hizo un tribunal internacional en 2016.
En los últimos meses, Filipinas y China se han enfrentado por un premio improbable: el Sierra Madreun oxidado ex buque anfibio estadounidense de desembarco de la Segunda Guerra Mundial, que la Armada filipina encalló en el Segundo Banco Thomas en 1999 para hacer valer sus derechos sobre la zona. China ha tratado de impedir que el ejército filipino reabastezca a la pequeña guarnición del barco, incluso embistiendo a los barcos filipinos y utilizando cañón de agua, láseresy aún Hachas y cuchillos.
Sin embargo, Poling no cree que la adquisición del submarino esté relacionada con este incidente. Los planes para comprar un submarino se remontan a la administración del expresidente Rodrigo Duterte, un populista cuyos intentos de acercarse a China fracasaron. “Filipinas está en el último tercio de un plan de modernización militar de 15 años para pasar de una fuerza centrada en la lucha contra el terrorismo interno a una fuerza de defensa externa”, dijo Poling. “Y eso significa principalmente invertir más dinero en adquisiciones para la marina y la fuerza aérea”.
Aunque es un aliado de Estados Unidos, no podría permitirse ni operar los modelos de propulsión nuclear que construye Estados Unidos. Francia, España, Corea del Sur e Italia, que construyen submarinos diésel-eléctricos, han expresado interés, según ha dicho la Armada filipina. Los submarinos diésel-eléctricos son relativamente difíciles de detectar antes de que salgan a la superficie para tomar aire fresco, y un pequeño número de ellos podría complicar los esfuerzos de China por invadir atolones e islas por la fuerza.
Pero eso deja la cuestión de la facilidad con la que la Armada de Filipinas puede operar un submarino. Su flota de combate se compone principalmente de pequeños barcos lanzamisiles y patrulleros, además de dos fragatas y una corbeta. Otras potencias asiáticas, entre ellas Indonesia, Malasia y Vietnam, tienen submarinos. Pero Malasia experimentó importantes problemas cuando recibió submarinos de construcción francesa en 2009.
Los submarinos son una “capacidad extremadamente cara para cualquier país, ya que se trata de un ecosistema completo”, afirmó Poling. “Hay que construir una base submarina y contar con tripulaciones entrenadas”.
Es posible que Filipinas ni siquiera tenga dinero para comprar un submarino diésel, que puede costar 500 millones de dólares cada uno. “El factor determinante aquí es la capacidad fiscal de Filipinas”, dijo a Business Insider Mark Manantan, director de ciberseguridad y tecnologías críticas del grupo de expertos Pacific Forum, con sede en Hawái. “Según algunas personas dentro del mundo de la defensa y la seguridad, la compra de un submarino posiblemente se coma todo el presupuesto de defensa”.
Aun así, hay razones simbólicas poderosas para que Filipinas se una al subclub. Demuestra el éxito en poner fin a una crisis de 50 años. Insurgencia comunistaasí como una rebelión más reciente de militantes islámicos en la isla de Mindanao.
“Aquí están ocurriendo dos cosas complementarias”, afirmó Poling. “Una es el ascenso de China como amenaza para Filipinas. La otra es el rápido avance del proceso de paz en el sur de Filipinas, junto con la degradación del Partido Comunista Filipino”.
Y, como sucede en muchos países, existe el deseo de seguir el ritmo de sus vecinos. “Malasia, Indonesia y Vietnam tienen submarinos, así que nosotros también deberíamos tenerlos”, afirmó Poling.
Guardias costeros chinos sostienen cuchillos y machetes mientras se acercan a las tropas filipinas en el disputado Mar de China Meridional el 17 de junio de 2024. Fuerzas Armadas de Filipinas vía AP, Archivo
Un solo submarino no serviría para cambiar el desequilibrio de poder entre Filipinas y China, y tampoco sería útil contra el tipo de guerra discreta y de zona gris que Pekín está librando en algunos lugares, como el acoso al barco filipino varado en el banco de arena Second Thomas.
En lugar de un submarino diésel de 500 millones de dólares, una mejor opción sería adquirir armas baratas pero potentes, como misiles, drones y pequeñas lanchas lanzamisiles. De hecho, Filipinas recibió recientemente submarinos diésel de fabricación india. BrahMos misiles antibuque, con un alcance de alrededor de 180 millas.
“No creo que haya ningún analista naval filipino que esté dispuesto a apoyar un submarino”, dijo Poling. “Quieren misiles BrahMos o lanchas rápidas con misiles”.
Irónicamente, un país al que no le interesará un nuevo submarino filipino es China. “No creo que la compra de submarinos tenga ningún efecto disuasorio”, dijo Manantan, quien cree que China también puede estar contando con que los futuros gobiernos filipinos cancelen el proyecto. “Los chinos entienden la volatilidad de la política interna filipina, en particular las luchas internas y la dinámica de búsqueda de rentas entre los partidos políticos en competencia. Por eso, Pekín está simplemente esperando el momento oportuno hasta que se siente una nueva administración a la que pueda persuadir o al menos influir.
Irónicamente, un país al que no le interesará un nuevo submarino filipino es China. A Pekín le preocupan más las alianzas que busca Manila, como un nuevo acuerdo que permitiría a los militares japoneses —cuyos antepasados cometieron atrocidades contra los filipinos durante su ocupación en la Segunda Guerra Mundial— utilizar bases filipinas.
“Esta sería la primera vez desde la Segunda Guerra Mundial que las fuerzas japonesas han podido realizar ejercicios de entrenamiento con fuego real en un país asiático”, dijo Poling. “Eso preocupa a China”.
Michael Peck es un escritor de defensa cuyo trabajo ha aparecido en Forbes, Defense News, la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas de la Universidad Rutgers. Síguelo en Gorjeo y LinkedIn.
