Natasha Cloud (izquierda) y Kahleah Copper se felicitan mutuamente después de sumar 56 puntos en la victoria del domingo contra Los Angeles Sparks. (Foto cortesía de Phoenix Mercury)
LOS ÁNGELES – Kahleah Copper se agarró del brazo de Natasha Cloud, inclinó la cabeza y compartió una risa con su compañera de equipo el domingo cuando llegaron al Crypto.com Arena y se acercaron al vestuario visitante. Es un momento común fuera de la cancha para las dos escoltas de las Phoenix Mercury. Pero la alegría pronto se convirtió en agresión en la cancha, y las “Hermanas de Filadelfia” sirvieron a las Sparks de Los Ángeles un “Especial de Filadelfia”.
Copper y Cloud combinaron 56 puntos con un 51,5% de aciertos en tiros de campo para liderar a las Mercury a una victoria de 84-78 sobre las Sparks, a pesar de la ausencia de Diana Taurasi debido a una lesión en la pierna. Cloud lideró al equipo con 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y agregó nueve rebotes, cinco asistencias, dos robos y dos bloqueos en una actuación estelar en todos los aspectos. Copper terminó con 25 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias.
Copper y Cloud, ambos nativos de Filadelfia y ex compañeros de equipo en las Washington Mystics durante el año de novato de Copper en 2016, creen que su conexión preexistente impacta su comunicación en la cancha, lo que llevó al exitoso partido del domingo.
“Sé que, cuando llegue el momento de la verdad, cuando cometamos un error, no tengo que cambiar mi forma de hablar con Tash… Puedo ir directamente y decirle: 'Esto es lo que es'”, dijo Copper. “Solo tenemos que entender el amor que nos tenemos, y es algo mutuo. Ambos queremos ganar y ambos somos como súper competidores. Saber que tengo un verdadero soldado, eso es lo que me gusta tener en la cancha”.
El entrenador del Mercury, Nate Tibbetts, reconoció la química distintiva.
“Ahora son como dos gotas de agua”, dijo Tibbetts. “Están muy unidos y es genial verlos, especialmente porque ambos son del área de Filadelfia”.
“Ambos se arriesgaron a venir aquí… y para ellos tener esa relación tan cercana es realmente especial. Ves a esos chicos hablando en diferentes momentos antes del juego o en el medio tiempo juntos. (Natasha) habla con todos y (Kahleah) escucha. Pero (Kahleah) es un poco más tranquila; elige, pero puedes ver que tiene mucha fe y creencia en (Natasha), y de eso se trata: de las relaciones cuando estás en equipos. Ese será un vínculo que tendrán por el resto de sus vidas, y estoy feliz por los dos de que se tengan el uno al otro”.
El Mercury adquirió a Copper a través de un canje el 1 de febrero, cinco días después de que Cloud firmara con el equipo en la agencia libre. La reunión ha transformado la cultura del Mercury, que ahora tiene un récord de 11-10 después de terminar la temporada pasada con un récord de 9-31. El Mercury se encuentra actualmente en sexto lugar en la Conferencia Oeste.
Natasha Cloud (izquierda) y Kahleah Copper (derecha), ambas oriundas de Filadelfia, celebran un momento crucial el domingo en la victoria de las Phoenix Mercury por 84-78 contra las Los Angeles Sparks. (Foto cortesía de Phoenix Mercury)
“Creo que el carácter de Filadelfia que yo y (Kahleah) aportamos es simplemente determinación… todo lo que sabemos es trabajar y aportar nuestra determinación y tenacidad, y creo que eso es lo que aportamos (a Phoenix)”, dijo Cloud después del partido. “Tanto si tenemos un plantel completo como si no, tenemos que ser quienes somos para este equipo, y qué mejor lugar para hacerlo que la casa que construyó Kobe”.
Kobe Bryant jugó al baloncesto en la escuela secundaria Lower Merion en Filadelfia. Más tarde acuñó el término “mentalidad mamba” y escribió una autobiografía sobre la mentalidad que es sinónimo de esfuerzo y diligencia perpetuos. Su enfoque conmovió a algunos y sorprendió a otros.
Al igual que Bryant, Copper quiere que la actitud tenaz de su equipo infunda miedo en sus oponentes.
“Cuando hablamos de nuestra cultura y de lo que queremos hacer de manera consistente todas las noches, queremos transmitir esa dureza, ese espíritu competitivo y simplemente queremos ir por ello”, dijo Copper. “Queremos que los equipos realmente nos sientan cuando jueguen contra nosotros. Cuando los equipos hablen de nosotros, queremos que digan: “Mierda, tenemos que jugar contra Phoenix”.
Alex Woods a menudo se cruzaba con Copper como miembro del equipo de baloncesto masculino cuando ambos asistían a Prep Charter School of Mathematics, Science, and Careers (Filadelfia).
“Kahleah era la mejor jugadora de baloncesto de secundaria que jamás había visto”, dijo Woods. “Era mucho mejor que todas las que estaban en la cancha; me refiero a ambos equipos. Jugaba con mucha tenacidad y era capaz de anotar a voluntad. Siempre que jugaba, había que verla”.
La descripción que hizo Woods de su ex compañera de escuela se parecía a la descripción que hizo Copper de Cloud cuando le preguntaron qué expondría las raíces de Cloud en Filadelfia si ella no la conocía ya.
“Ella es simplemente una perra”, dijo Copper. “He tenido compañeras de equipo que igualan mi energía, pero (Natasha), ella iguala mi m… Puedo mirarla y ella (dice) como… 'Te tengo'”.
Cloud elogia constantemente la determinación de Copper, por lo que tomó un camino diferente al responder la misma pregunta.
“Le encantan los hot dogs”, dijo Cloud inmediatamente. “No sé cómo su estómago puede tolerar eso”.
Copper no negó la afirmación de Cloud. En cambio, los dos nativos de Filadelfia terminaron la noche como la empezaron: riéndose.
