En septiembre de 2016, cuando el Smithsonian, con forma de corona, Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) abrió sus puertas al público, su director fundador, Lonnie G. Bunch III, fácilmente podría haberse dormido en los laureles, contento, en sus palabras, de saber que había logrado “hacer sonreír a los antepasados”. Asegurar un lugar permanente para la historia negra en el National Mall alguna vez había parecido “Una misión inútil”—el título de sus memorias sobre la experiencia—una empresa tan cargada de bagaje político y racial que su logro había eludido a sus predecesores durante más de un siglo. Había pasado más de una década cortejando a donantes, presionando a los legisladores, discutiendo con arquitectos y recorriendo el país en una campaña de adquisiciones de base basada en “Exposición itinerante de antigüedades.” (La colección llegaría a incluir de todo, desde la capa de James Brown hasta un vagón de tren segregado del sur de Jim Crow). Todo culminó en una celebración repleta de estrellas, coreografiada por Quincy Jones, en la que Barack Obama hizo sonar una campana de una de las iglesias negras más antiguas del país. El estado de ánimo alegre fue pasajero, pero el museo no. Meses después, cuando Bunch le dio un recorrido por el NMAAHC a un Donald Trump alegre y desconcertado, el “Blacksonian” se convirtió en un símbolo de todo el progreso que la política reaccionaria de quejas no podía revertir.
Durante la mayor parte de su existencia, el Smithsonian, un extenso sistema de museos y centros de investigación establecido por el Congreso en 1846, ha disfrutado de una reputación formal como el “ático de la nación”. Tradicionalmente ha estado dirigido por científicos. Pero en 2019, su Junta de Regentes eligió a Bunch, un historiador del siglo XIX con talento para la diplomacia, para que dejara su amado NMAAHC, ahora dirigido por El Neoyorquinos El editor de poesía, Kevin Young, y el pastor de toda la organización a través de nuestra polarizada era de la “posverdad”. Su mandato ha sido transformador, con iniciativas como una política de devoluciones éticas que devolvió veintinueve bronces de Benín saqueados a Nigeria, cambiando la conversación global en torno a restitución—y un esfuerzo más reciente, impulsado por Washington Correo investigación, para abordar el racismo científico detrás de la colección de restos humanos del Smithsonian. Bunch también se ha embarcado en la construcción de dos nuevos museos, el Museo Nacional del Latino Americano y el Museo de Historia de las Mujeres Estadounidenses; ayudó a negociar la devolución de Pandas chinos al Zoológico Nacional; y presidió una investigación internacional sobre los naufragios de los barcos esclavistas.
Junto con la relevancia y la reinvención ha llegado el escrutinio, ya que el Smithsonian se ve sacudido por los vientos que se avecinan en la guerra cultural. Los dos nuevos museos, que el Congreso aprobó en 2020, han sido amenazados con la cancelación por los legisladores conservadores, que los han enmarcado como concesiones divisivas a la política de identidad progresista. En diciembre, Bunch testificó ante el Comité de Administración de la Cámara de Representantes, y los republicanos lo interrogaron sobre los eventos de drag, el presunto racismo de una exposición que hablaba de la blancura e incluso sus esfuerzos por retener a los pandas: ¿Acaso el deseo de tener osos adorables estaba dejando al Smithsonian expuesto a la influencia maligna del PCCh? Bunch ha hecho virajes y evasivas astutamente entre aplacar a los críticos de derecha del Smithsonian y hacer avanzar la institución. Pero queda por ver cuánto tiempo podrá renovar el ático de la nación mientras sus representantes están destrozando la casa.
El mes pasado me reuní con Bunch en su oficina temporal con vista al Museo del Aire y el Espacio, donde comenzó su carrera en el Smithsonian hace décadas (el emblemático Castillo Smithsonian de ladrillo rojo, donde suele trabajar el secretario de la institución, está en obras). Hablamos sobre los dos nuevos museos, el desafío de conservar la autonomía del Smithsonian, los planes para el semiquincentenario de la nación y una reciente visita a un naufragio de esclavos en Brasil. Nuestra conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.
Felicitaciones por los nuevos pandas. ¿Cómo lograron que los chinos cambiaran de opinión?
La clave de la vida es no ser el tipo que perdió a los pandas. Parte de esto realmente estaba más allá de nosotros. Tenía que ver con las relaciones entre Estados Unidos y China; había una especie de frialdad en el aire. Pero creo que lo que Brandie Smith, la directora del Zoológico (Nacional), y sus colegas hicieron un muy buen trabajo fue transmitir a la Casa Blanca:I Se le comunicó a la Casa Blanca y a los embajadores lo importante que sería esto. Hubo una conversación entre el presidente Biden y el presidente Xi, y se dieron cuenta de que sería un gran gesto que los pandas regresaran. Así que estamos muy contentos. Esperamos tener a los pandas para fin de año.
Esperaba encontrarme contigo en el Castillo Smithsonian. ¿Cuánto tiempo llevas en este edificio?
¿Dos años? (Un portavoz le corrige.) ¿Fue el verano pasado? Parece que fue una eternidad. Lo extraño es que estuve en este edificio durante ocho años (antes de la apertura de NMAAHC) y todo lo que quería hacer era llegar al nuevo edificio. De repente, estoy de vuelta. Me pregunto: “¿Logré algo?”
¿Cuando crees que podrás regresar?
Sinceramente, nunca volveré a mudarme. Probablemente sean necesarios siete u ocho años más de trabajo para que quede bien. Será bueno para la próxima secretaria.
¿Cuánto dura su mandato?
Probablemente tanto tiempo como yo quiera, a menos que me echen. Las primeras secretarias se quedaron como veinte años, pero mi promesa fue: “No moriré en el cargo”.
¿Qué lo motivó a aceptar el trabajo? Podría haber permanecido en NMAAHC después de pasar más de una década construyéndolo, o haber renunciado en un momento culminante de su carrera. ¿Tuvo que ser convencido?
Absolutamente. En realidad, no buscaba hacer nada más que disfrutar del museo y luego ir a enseñar. Pero me di cuenta de que casi treinta años de mi vida transcurrieron en el Smithsonian. Entonces pensé: “Esta es mi oportunidad de devolver algo a cambio”. Y pensé en ser una secretaria que realmente conociera la institución. La otra parte era simplemente la idea de que algunas personas pensaban que no podía hacerlo. Entonces pensé: “Está bien, te lo mostraré”.
¿Quién pensó que no podría hacerlo?
Había gente que pensaba que era necesario ser científico o que era mejor contar con alguien de fuera.
Tienes una bonita vista del Museo del Aire y del Espacio. ¿Puedes contarme sobre tu primer trabajo en la institución?
Básicamente, estaba terminando mis estudios de posgrado y no tenía dinero. Conocí a una estudiante que había vuelto a la universidad y cuyo marido trabajaba en el Smithsonian, y ella me dijo: “Deberías venir y tratar de trabajar allí”. Y recuerdo que le dije: “¿Quién trabaja en el Smithsonian? Es donde se llevan citas, porque es gratis”. Esa era mi idea del Smithsonian.
Bajé y este tipo era el jefe de ciencia. Me llevó a conocer a la secretaria (no sabía quién era la secretaria) y yo estaba pensando que no iba a conseguir un trabajo porque tengo un gran afro y una chaqueta de oficial del ejército. Es decir, simplemente no iba a hacer esto. Después de un par de horas de hablar, dijo: “Quizás queramos contratarte”, y yo le dije: “Estás bromeando”.
En aquella época, el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos se llamaba Museo Nacional de Historia y Tecnología. Pensé: “Muy bien, me gustaría trabajar allí”. Y él me respondió: “No tenemos trabajo allí. Tenemos un trabajo en Air and Space”. Y yo le dije: “Soy un historiador del siglo XIX. No sé nada sobre el aire o el espacio”. Me preguntó: “¿Cuánto dinero estás ganando?”. Se lo dije. Él me respondió: “Si vienes a trabajar a Air and Space, ganarás cinco veces más”.
Me convertí en un experto en el área del aire y el espacio, y eso cambió mi trayectoria. Fui allí unos dieciocho meses después de su inauguración, así que había una energía increíble de gente que pensaba: ¿Cómo se puede tomar algo que es difícil (la ciencia, la aviación) y hacerlo accesible? ¿Cómo se puede hacer que un museo del aire y el espacio sea importante para todo tipo de personas?
Me di cuenta de que los museos eran una oportunidad increíble para educar a personas de todas las edades. Si realmente creías en el trabajo que estabas haciendo, era importante asegurarte de que no solo estabas hablando con jóvenes de veinte años que tal vez no querían estar en tu clase. Los museos son un lienzo increíble.
Se ha hablado mucho de usted por ser la primera secretaria negra del Smithsonian. Pero también me interesa que sea la primera historiadora en ocupar ese puesto. ¿Por qué tardó tanto en hacerlo?
Tradicionalmente, contrataban a científicos y, ocasionalmente, a presidentes de universidades. Pero, como historiador, uno piensa las cosas de otra manera. Piensa en la contextualización. Piensa en cómo el trabajo que uno hace, que trata sobre el pasado, importa para el presente y el futuro. Para mí, la pregunta era: ¿cómo puedo darle al Smithsonian una resonancia contemporánea? ¿Cómo puedo asegurarme de que no sea solo algo que la gente considere como el ático de la nación, sino, más bien, como un lugar de significado y valor, un depósito en el que la gente puede sumergirse para encontrar formas de vivir sus vidas?
Pero también entendí, con franqueza, lo importante que fue para mucha gente que yo fuera el primer afroamericano, aunque yo intentara restarle importancia. Al principio, cuando la gente me decía: “Estás haciendo un buen trabajo”, yo decía: “Fue un esfuerzo de equipo, no soy yo, etcétera”. Y un día estaba caminando en el aeropuerto y dos mujeres afroamericanas mayores se me acercaron y me dijeron: “Gracias”. Y yo les dije: “Oh, no, no, muchas otras personas, etcétera”, y una de las mujeres me interrumpió. Dijo: “No tienes derecho a no dejar que te demos las gracias. Estás parado sobre un montón de hombros que no tuvieron las oportunidades que tú tuviste. Así que déjanos que te demos las gracias, porque al darte las gracias a ti, les estamos dando las gracias a ellos”. Esa fue una gran lección para mí. Ahora, simplemente digo: “Gracias”.
