Cuando el ingeniero de SpaceX, Bulent Altan, y el inversor de larga data, Joran Voelklein, analizaron el sector espacial europeo a finales de la década de 2010, se sorprendieron: se parecía mucho a los inicios de American NewSpace a principios de la década de 2000, cuando SpaceX y otras empresas apenas estaban estableciéndose.
La pareja decidió invertir personalmente en la empresa alemana de lanzamiento Isar Aerospace, pero también consideraron invertir más para aprovechar al máximo la enorme oportunidad de ayudar al crecimiento del sector espacial tanto en Estados Unidos como en Europa. Para ello, establecieron Empresas espaciales alpinas en Munich, Alemania, en 2020. Cuatro años después, y tras dos años de recaudación de fondos, cerraron su primer fondo de 184 millones de dólares (170 millones de euros), el mayor fondo de capital de riesgo dedicado por primera vez al espacio a nivel mundial.
Entre sus socios de inversión se encuentran más de 20 de los primeros empleados de SpaceX, así como instituciones importantes como el Fondo Europeo de Inversiones, el Fondo de Innovación de la OTAN y otros. El capital está destinado a no más de 10 o 15 inversiones (5 de las cuales ya se han realizado) con montos de cheques de hasta 5,4 millones de dólares (5 millones de euros), con una parte importante de los fondos disponibles reservada para rondas posteriores. Alrededor del 70% del fondo está destinado a empresas europeas, pero la firma está muy interesada en ambos lados del Atlántico, dijo Altan.
Los fuertes vínculos con SpaceX son evidentes en la filosofía de la empresa, que Altan describió en una entrevista reciente. “Estamos muy alineados con lo que ha hecho SpaceX y estamos invirtiendo en consecuencia”, dijo. “SpaceX ha abierto un enorme sector de satélites (…) así que si miras nuestra cartera, ves fabricantes de componentes, fabricantes de satélites, gente que realmente se está beneficiando de SpaceX. Nos estamos alejando de las cosas a muy largo plazo y probablemente nos estemos alejando de la competencia directa con el gigante de 400 kilos que hay en la sala, que es SpaceX”.
La tesis de Alpine es que, a medida que la industria espacial crezca y más empresas no relacionadas con el espacio busquen beneficiarse del acceso al mismo, habrá menos necesidad de que una empresa espacial en particular se integre completamente de manera vertical. En cambio, crecerá una cadena de suministro, similar a la de la industria automotriz. La firma considera que las telecomunicaciones y la observación de la Tierra son dos mercados que impulsarán la demanda de cosas como buses satelitales y componentes.
En la actualidad, esa cartera consta de cinco empresas (aunque la firma ha recibido casi 1.000 propuestas en los últimos dos años, dijo Voelklein). Entre ellas se encuentra K2 Space, una startup con sede en Los Ángeles que ha No ha sido tímido en sus ambiciones de construir satélites masivos para un futuro habilitado por Starship.y el constructor de satélites alemán Reflex Aerospace.
Voelklein atribuye gran parte de la tesis a la sólida formación técnica del equipo: “Vemos que faltan eslabones en la cadena de valor”, dijo. “Eso es algo que solo se puede hacer con este tipo de equipo”. La formación en ingeniería es evidente: la directora técnica de Alpine Space es Catriona Chambers, una ingeniera experimentada que durante sus 16 años en SpaceX se encargó de la aviónica para Starship, y su asesor técnico es Hans Koenigsmann, que se convirtió en el cuarto empleado técnico de SpaceX en 2002.
A pesar de sus considerables ventajas, el sector espacial es único y presenta desafíos particulares para la inversión de riesgo. Si bien muchas empresas pueden prometer grandes ventajas técnicas, propiedad intelectual valiosa y activos físicos duraderos, identificar aquellas que cerrarán en un ciclo de financiación típico de diez años puede resultar difícil.
“La parte más difícil es alinear la promesa técnica con los plazos de la inversión”, afirmó Altan. “Para lograrlo, hay que proceder de la industria y entender hacia dónde se dirige el sector. Por eso creo que pudimos convencer a nuestros inversores para que realmente nos acompañaran hasta el final”.
Hay algunos aspectos de NewSpace que SpaceX y otras empresas han normalizado, pero que aún pueden parecer extraños, por no decir directamente irresponsables, como, por ejemplo, que un cohete que explota en el aire todavía pueda ser celebrado como un éxito, o que una primera demostración orbital de un satélite novedoso probablemente tenga algunos contratiempos. Parte del trabajo de Alpine, tanto con los políticos como con los posibles inversores, es educarlos sobre la nueva actitud de la industria espacial de iteración rápida de hardware.
El otro gran obstáculo para cualquiera que invierta en tecnología avanzada es el hecho de que las empresas suelen requerir un gran capital inicial. Las empresas emergentes del sector espacial en Estados Unidos suelen utilizar los vehículos de financiación ofrecidos por el Departamento de Defensa y la NASA para trasladar su tecnología de la fase de I+D al de MVP, y las empresas más maduras (como SpaceX) se han beneficiado de enormes contratos que ayudan a estimular la innovación y aportar nuevas capacidades al país. Europa está empezando a seguir su ejemplo y es probable que sea imperativo para el sector espacial autóctono que lo haga.
“Aunque existe una asociación entre Estados Unidos y Europa —y nos encanta esa asociación— una buena asociación también significa poder aportar nuestras propias capacidades, y Europa se está dando cuenta de eso”, dijo Altan.
El cierre del fondo llevó más tiempo del previsto, en parte debido a acontecimientos geopolíticos como la guerra en Ucrania y el fin del fenómeno de los tipos de interés cero, explica Altan. “Pero al final, nuestro objetivo siempre fue de 160 millones de euros y lo superamos. Así que llevó más tiempo del que pensábamos, pero también fue algo positivo”.
