La mejor manera de planificar una visita al Festival de Stratford en Ontario (a 209 millas de Lansing) es pensarlo como un centro artístico y cultural.
Está tan repleto de obras de teatro, musicales, conferencias, visitas guiadas, música, restaurantes elegantes, jardines, charlas, todo ello en un pintoresco y encantador pueblo de estilo victoriano, que muchas personas hacen más de una visita al año para asegurarse de no perderse nada.
Stratford comenzó como un festival de teatro dedicado exclusivamente a Shakespeare. Para mantener la coherencia de la marca, la ciudad incluso cambió el nombre del pintoresco río que serpentea a su alrededor, de The Little Thames a Avon. En 1953, la primera producción fue “Richard III”, protagonizada por Alec Guinness. Se llevó a cabo en una carpa y se dice que Guinness recibió una bicicleta para cumplir con la obligación contractual de proporcionar transporte al actor durante el verano.
En la actualidad, el festival presenta 12 obras por temporada, de las cuales solo tres son de Shakespeare. Otros actores que han actuado en Stratford son Maggie Smith, Christopher Plummer, Brian Dennehy, Colm Feore y muchos más.
Aunque el festival ha crecido a pasos agigantados en los últimos 70 años, dice la directora de publicidad Ann Swerdfager, no se ha alejado demasiado de sus raíces.
“No sé si Stratford ha cambiado mucho”, dijo Swerdfager. “Creo que una de las mejores cosas de Stratford es que es, sin duda, lo que la gente espera de unas vacaciones teatrales, una escapada cultural. Y eso es teatro excepcional”.
Stratford todavía es conocido por sus magníficas producciones de teatro clásico y de Shakespeare, pero ahora cuenta con dos musicales llamativos (este año, “Something Rotten!” y “La Cage Aux Folles”) que atraen grandes audiencias, además de obras recientemente encargadas, teatro infantil, comedias y obras populares.
Stratford es un teatro de repertorio, lo que significa que la mayoría de las obras se representan al mismo tiempo durante toda la temporada y los mismos actores aparecen en varios espectáculos. Siempre es divertido descubrir a la persona que fue la estrella de una obra y ahora está en el coro de otra. Además, muchos actores vuelven a Stratford durante muchas décadas, por lo que el público se familiariza mucho con ellos.
Prácticamente todo en Stratford está a poca distancia a pie: cuatro teatros, viviendas y restaurantes. El teatro más nuevo es el impresionantemente reconstruido Tom Patterson Theater, con vista al río Avon.
El gran cambio de los últimos 20 años ha sido la comida. Al parecer, los dueños de los restaurantes descubrieron que a los clientes a los que les gusta ver obras de teatro también les gusta comer bien.
“Stratford se ha convertido en un verdadero centro culinario”, afirmó Swerdfager. “Tiene una de las mejores escuelas de cocina de Norteamérica y atrae a talentos increíbles para enseñar en la escuela. Los graduados luego trabajan en grandes restaurantes de todo el mundo y muchos regresan para abrir nuevos restaurantes aquí en Stratford”.
La ciudad abunda en restaurantes elegantes, pero también ofrece comida de pub, comidas informales y excelentes desayunos.
Swerdfager dijo: “Una visita a Stratford es sinónimo de comer y ver el mejor teatro del mundo”.
El festival se celebra desde abril hasta finales de octubre. El dueño de un restaurante me dijo: “Stratford nunca cierra. Cuando se clausura la última obra en otoño, los diseñadores y directores vienen a la ciudad en noviembre para empezar a trabajar y planificar la próxima temporada. Y en enero y febrero vienen los actores y músicos. La mayoría de los mejores restaurantes abren todo el año”.
Todo el vestuario, pelucas, zapatos, decorados y accesorios para las producciones se diseñan y construyen en el lugar, lo que requiere una enorme cantidad de mano de obra.
En 2013, Antonio Cimolino asumió el papel de director artístico del Festival y creó el Meighen Forum, un sólido programa de conferencias, grupos de debate, conciertos y entrevistas, todo ello diseñado para mejorar la experiencia teatral. Escritores, artistas, críticos y académicos de talla mundial dirigen las presentaciones. Cada temporada hay entre 150 y 200 eventos para elegir. Durante la época de Halloween, incluso ofrecen recorridos especiales de fantasmas.
Michigan sigue siendo un mercado fuerte para el festival. El visitante promedio de Stratford ve 2,5 obras por visita, pero los asistentes de Michigan suelen ver entre 3 y 4 por visita. Swerdfager dice que sus registros muestran que muchos residentes de Michigan regresan durante la temporada y ven las 12 obras.
Algunos habitantes de Michigan han comprado condominios en Stratford y otros vienen la misma semana todos los años. El veinticinco por ciento de los asistentes a Stratford provienen de Estados Unidos y el cincuenta por ciento de ellos, de Michigan.
Los Bed and Breakfast siguen siendo el alojamiento preferido de muchos clientes. Hay algunos hoteles, pero muy pocas cadenas con sede en Estados Unidos, ya que Stratford mantiene un ambiente de pueblo pequeño a pesar de su enorme crecimiento.
En 2023, el festival vendió 443.000 entradas y los ingresos totales rondaron los 80 millones de dólares canadienses.
Lista de reproducción del Festival Stratford 2024
Duodécima noche
¡Algo podrido!
Romeo y Julieta
Seguro de Londres
La jaula de las locas
Wendy y Peter Pan
Vendedor en China (en mandarín e inglés, con subtítulos en cada idioma)
Cimbelino
Hedda Gabler
Los adivinos
La Cabra o ¿Quién es Sylvia?
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