Escondido frente a la costa occidental de Estados Unidos, bajo el Océano Pacífico, se encuentra el Zona de subducción de Cascadia. Esta falla es capaz de generar terremotos de magnitud superior a 8 que pueden sentirse a cientos de kilómetros de distancia, y un estudio reciente ha identificado el segmento más peligroso a lo largo de su tramo de 700 millas de largo.
Los resultados ayudarán a los científicos a evaluar riesgo de terremotos y tsunamis para esta región, incluido un estado particularmente vulnerable: Washington.
“Este ha sido un Zona de subduccion “Esto ha sido poco estudiado con el tipo de herramientas que tenemos disponibles ahora”, dijo a Business Insider la geofísica Suzanne Carbotte, profesora de investigación Bruce Heezen Lamont en la Universidad de Columbia.
Armado con tecnología de punta que puede sondear en lo profundo del fondo del océano y crear imágenes, Carbotte y su equipo produjeron el primer estudio exhaustivo de la compleja composición subterránea de Cascadia. Publicaron su trabajo hoy en la revista científica Science Advances.
Los investigadores descubrieron que Cascadia se divide en al menos cuatro segmentos, lo que habían sugerido estudios anteriores pero nunca confirmado, dijo Carbotte.
La imagen “antes de nuestro estudio era una superficie lisa sin relación obvia con esta segmentación”, dijo Carbotte. “Pero esa superficie lisa se basó en datos muy, muy escasos. Y en algunos lugares, ningún dato”.
Esta nueva imagen proporciona una visión mucho más precisa de la complejidad de Cascadia y del riesgo que representa para la Costa oeste de EE. UU..
Cómo la zona de subducción de Cascadia provoca terremotos
En la zona de subducción de Cascadia, la placa de Juan de Fuca se está subduciendo lentamente debajo de América del Norte. A medida que estas dos placas tectónicas se mueven una contra la otra, podría provocar un terremoto gigante. Bienes comunes de USGS/Wikimedia
Cascadia es esencialmente la frontera entre dos placas tectónicas: el enorme continente norteamericano y el más pequeño. Plato de Juan de Fuca.
La placa de Juan de Fuca se está deslizando (o subduciendo) gradualmente hacia el este debajo de la plato norteamericanolo que crea una falla de megaempuje: un lugar donde las placas tectónicas se mueven entre sí de manera peligrosa.
La tensión que impulsa la placa de Juan de Fuca bajo América del Norte es continua, explicó Carbotte, pero el movimiento de la placa no lo es. A veces se atasca.
Al bloquearse así, las placas sólo pueden absorber la tensión durante un tiempo antes de finalmente romperse. provocando un terremotoella dijo.
Esto es lo que los científicos creen que ocurrió hace unos 300 años cuando la zona se rompió en alta mar y el terremoto resultante formó un enorme tsunami que azotó la costa de Japón.
Si bien Cascadia no ha producido un gran terremoto desde 1700, es sólo cuestión de tiempo.
Los científicos no pueden predecir los terremotos, pero pueden tener una mejor idea del riesgo comprendiendo La compleja estructura de la falla. muy bajo tierra.
Carbotte y su equipo han logrado avances significativos en ese frente.
Centrándose en el riesgo
Un edificio parcialmente derrumbado en Gaziantep, Turquía, después de que un terremoto de magnitud 7,8 sacudiera la ciudad. La zona de subducción de Cascadia puede producir terremotos aún mayores y más peligrosos. Chris McGrath/Getty Images
Carbotte y su equipo encontraron mucha variabilidad en la estructura del megaempuje, lo que probablemente significa que el peligro varía en diferentes lugares a lo largo de la falla, dijo Janet Watt, geofísica investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos en Santa Cruz, que no participó en el estudio.
“No es una respuesta única para todos, pero nos permite apreciar esa complejidad”, dijo a BI Watt, hablando sobre los resultados de Carbotte.
Además, comprender que Cascadia se divide en segmentos es clave para evaluar el peligro de terremotos, dijo Watt. Esto se debe a que esta segmentación significa que el megaempuje podría romperse en pedazos, en lugar de hacerlo todo a la vez. Esto podría afectar el tamaño de futuros terremotos, porque rupturas más cortas desencadenan terremotos más pequeños.
Es más, las características únicas de cada uno de estos segmentos significan que cada uno plantea un nivel diferente de riesgo. Otro hallazgo clave del estudio de Carbotte es que uno de los segmentos de Cascadia probablemente tenga más probabilidades de producir un gran terremoto que los demás.
Este segmento particularmente peligroso abarca esencialmente la costa de washington, que va desde la frontera norte de Oregón hasta el sur de Columbia Británica. Es más plano y suave que los otros segmentos, lo que significa que podría desencadenar los terremotos más grandes, dijo Carbotte a BI en un correo electrónico.
Además, es probable que este segmento se extienda más en los EE. UU. que los demás, lo cual es una mala noticia para el estado de washington. Si este segmento se rompiera, las comunidades costeras de Washington podrían enfrentar las sacudidas más extremas, aunque el terremoto se extendería mucho más allá de las fronteras estatales, escribió Carbotte.
Saber eso podría ayudar a este estado. prepárate para el peor de los casos. “Creo que este es un ejemplo de un estudio que conducirá a acciones en el futuro en términos de desarrollar resiliencia a lo largo de la costa. Y será emocionante ver adónde nos lleva la ciencia”, dijo Watt.
La investigación de Carbotte surge en el contexto de muchos otros estudios que actualmente están trabajando para enfocar mejor nuestra imagen de Cascadia.
“Este es un estudio particular de un esfuerzo comunitario más amplio que se está llevando a cabo para (comprender) el sistema y luego comunicar lo que eso significa a las comunidades en la costa y el interior, y cómo podemos realmente convertir la ciencia en acción“, dijo Watt.
