No hay duda de que las playas del sur de California son el atractivo turístico más preciado del estado: un lugar que millones de turistas y residentes visitan durante todo el año, impulsando el turismo y generando ingresos fiscales, un lugar donde una economía oceánica prospera con empleos que dependen de un ambiente costero saludable.
Pero ¿cuánto está en riesgo si las playas continúan erosionándose? ¿Y cuánto dinero están dispuestos a gastar los legisladores, los residentes y los turistas para garantizar que la valiosa costa no desaparezca?
Un grupo se reunió en la Universidad de California en Irvine un día reciente para discutir el “Negocio de las Playas”, atrayendo a políticos, planificadores, educadores y expertos económicos para intercambiar ideas para abordar un problema (la disminución del suministro de arena que compone gran parte de las playas de la región) que podría tener un efecto dominó de impactos desastrosos.
“Si no tenemos playas, si están erosionadas, no tenemos una economía local”, dijo la asambleísta Diane Dixon, quien ayudó a impulsar el debate. “No tenemos la industria hotelera, no tenemos la industria comercial que depende de nuestras playas”.
California tiene 437 playas y 631 millas de frentes de playa, con un estimado de 150 millones de visitas diarias generadas por turistas y residentes, dijo Martin Wilson, vicepresidente ejecutivo de asuntos públicos de la Cámara de Comercio de California.
“Obviamente, necesitamos arena, necesitamos playas amplias y bonitas, lugares donde la gente pueda divertirse jugando y paseando a sus perros”, dijo. Cuando la gente visita la playa, solo la mitad se mete al agua.
Las playas representaron 30.100 millones de dólares en gastos de los visitantes en 2023, dijo Wilson. Solo en el condado de Orange, el gasto turístico en 2023 fue de unos 15.800 millones de dólares. Aunque Anaheim y su área de Disneyland Resort también contribuyeron en gran medida, fueron en gran medida las áreas costeras las que impulsaron el turismo, dijo.
Se estima que en el condado de Orange hay 132.000 puestos de trabajo vinculados al turismo, señaló. “Creo que es una estadística muy convincente si tenemos en cuenta lo que hay que hacer para preservar las playas y combatir la erosión”.
La supervisora del quinto distrito, Katrina Foley, quien participa activamente en los esfuerzos del condado para llevar arena a las playas del área, describió más impactos económicos de las playas de la región.
Se estima que el PIB de la economía costera del condado de Orange es de 4.300 millones de dólares, incluidos 50.000 puestos de trabajo, lo que la convierte en la undécima economía oceánica más fuerte del país y la tercera del estado, dijo.
“Reforzar la resiliencia costera garantiza un mayor turismo, un mayor acceso a los recursos naturales y la continuidad de los ingresos estatales y del condado”, afirmó.
También se estima que hay 584 millones de dólares en ingresos por impuestos a las ventas, gran parte de los cuales provienen del gasto en viajes de los visitantes, señaló Wilson.
Los funcionarios de San Clemente están proponiendo una medida electoral para un impuesto a las ventas de la ciudad de 1 centavo en noviembre, en parte para ayudar a financiar la adición de arena a sus playas cada vez más reducidas, reforzando las arcas de la ciudad con un estimado de $15 millones al año.
Ya los gastos para mantener la arena en las playas ascienden a decenas de millones.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. dirigió dos importantes proyectos de arena este año, uno en Surfside Beach en el norte del condado de Orange y el otro en San Clemente, con un precio combinado de más de 40 millones de dólares.
San Clemente también Recientemente se aprobó un gasto de aproximadamente 2 millones de dólares para transportar arena en camiones. Desde el río Santa Ana hasta el extremo norte de la ciudad.
Se estima que los esfuerzos de la Autoridad de Transporte del Condado de Orange para proteger su línea ferroviaria costera a través del sur del Condado de Orange con una combinación de rocas, muros y reposición de arena costarán $340 millones. Entre 64 y 145 millones de dólares sólo por la parte de arena.
Si las playas no tienen arena, hay un impacto en la economía, dijo la asambleísta Laurie Davies, cuya región cubre las playas del sur del Condado de Orange y del norte de San Diego.
“Si no tenemos playas, no tenemos impuestos TOT (impuestos por ocupación temporal) ni comercio minorista, eso significa que nuestras ciudades no tienen dinero para infraestructuras ni seguridad pública”, dijo Davies. “Y si no tienen financiación, eso significa que van a recurrir al estado para obtenerla”.
Pero ¿se puede solucionar el origen del problema para que la cuenta no siga acumulándose?
Si bien se habla mucho sobre el cambio climático y el papel que tendrá el aumento del nivel del mar en la amenaza a la costa, el problema tiene su raíz en un diseño deficiente de la infraestructura que se remonta a décadas atrás, y se puede solucionar, según Brett Sanders, profesor de ingeniería civil y ambiental, planificación urbana y políticas públicas en UC Irvine.
Sanders le dio al grupo una rápida lección de historia: una inundación de Año Nuevo en 1933, después de los incendios forestales que arrasaron la región, mató a cientos de personas.
En un intento por controlar el flujo de agua durante las lluvias torrenciales, se crearon canales de concreto en toda la región para que el agua corriera directamente hacia el océano; se construyeron presas para controlar el flujo.
Si bien eso resolvió el problema de las inundaciones, creó otros.
La arena que se arrastraría naturalmente desde las zonas interiores se queda estancada, en lugar de dirigirse a la costa para reabastecer las playas. Por eso, muchas de las presas y embalses diseñados para contener las aguas subterráneas se llenan de arena y sedimentos, “un suministro gratuito de arena” que, de otro modo, llegaría naturalmente a la costa.
Los gobiernos están gastando millones en proyectos de dragado, transportando arena en camiones y luchando por mantener sus valiosas playas arenosas, dijo.
“El problema de la erosión de las playas que tenemos hoy en día es culpa nuestra… tenemos una enorme capacidad para resolverlo repensando y rediseñando nuestra infraestructura hídrica”, afirmó Sanders. “La solución sostenible para resolver este problema es tener ríos que suministren arena de forma natural a la costa”.
Arena gratis… ¿pero a qué precio?
La gente del Distrito de Agua del Condado de Orange entiende el problema: ahora tienen demasiada arena en la presa Prado.
Quieren regalarlo, de forma gratuita. De hecho, deben averiguar cómo retirarlo para que no ocupe el espacio necesario para el suministro de agua subterránea y para cumplir con los requisitos reglamentarios.
El tamaño y la calidad del grano hacen que la arena sea perfecta para la playa. El problema es que su transporte es caro.
La arena es un producto valioso; una entidad privada ya se ha ofrecido a venir a recogerla, de forma gratuita, utilizando su propio equipo y suministros.
“Nuestra preferencia sería que llegara a las comunidades costeras que lo necesitan, pero nadie puede permitirse el lujo de llevárselo”, dijo Lisa Haney, directora ejecutiva de planificación y recursos naturales del OCWD, a los líderes reunidos. “Así que mi mensaje para ustedes es que nos ayuden a financiar esto: tenemos el sedimento, ayúdennos a llevarlo a las personas que lo necesitan”.
Pronto habrá que retirar una gran pila de sedimentos de unos 125.000 metros cúbicos, lo que costaría unos 10 millones de dólares. Y el OCWD tiene más arena almacenada a lo largo de los años.
“¿Quién lo quiere? Hay muchas personas en esta sala que quieren ese sedimento y nosotros queremos deshacernos de él”, dijo Haney en la reunión. “Creo que somos una alianza perfecta”.
La presa Prado está ubicada en Corona, a unas 30 millas de la costa. Tiene una línea ferroviaria que corre a lo largo de ella y que llega directamente a las playas del sur del condado de Orange, pero aún existen problemas, como la falta de equipos de carga o descarga en ninguno de los dos lugares.
“Hay costos de infraestructura que creo que, si nos unimos y conseguimos fondos, definitivamente podemos afrontar”, afirmó. “No creo que sean insuperables. Creo que por eso estamos en esta sala, simplemente para mostrar las soluciones y luego averiguar cómo hacerlas realidad”.
Se estima que transportar arena en camiones costaría entre 40 y 60 millones de dólares por año para extraer las aproximadamente 600.000 yardas cúbicas que llegan anualmente, dijo Haney.
“No tenemos forma de sacarlo de allí y tampoco de pagar el costo de esta infraestructura”, afirmó. “Realmente necesitamos fondos asignados, subvenciones y distribución de costos”.
Mientras tanto, el OCWD ha adoptado el uso de una aplicación creada por el San Francisco Estuary Institute llamada “SediMatch” que Haney comparó con una aplicación de citas de arena.
Las ciudades costeras con playas en proceso de erosión pueden indicar la cantidad de arena que necesitan. Los grupos, como el OCWD, pueden indicar el exceso de arena disponible.
“La distancia del viaje y su costo son realmente la barrera”, dijo Haney, señalando que si se encuentra una “coincidencia” más cercana, los costos disminuyen.
Los desafíos de financiación para el transporte de arena persisten, es hora de ser innovadores para encontrar soluciones, dijo.
“No hagamos siempre lo mismo porque sabemos que no funciona, tenemos que volver a estas soluciones e ideas basadas en la naturaleza”, afirmó. “Nos encanta que todo el mundo ya esté hablando de esa manera, significa que todos estamos en la misma página, todos queremos hacer lo mismo. Solo tenemos que encontrar la manera de lograrlo juntos”.
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