Consideremos la manzana. Posiblemente la fruta más emblemática de Estados Unidos y la que más consumimos como nación, la manzana es un componente crucial de nuestra cultura (Americano como pastel de manzana!), dietas y economía.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la manzana es la fruta favorita de Estados Unidos, superando a otras leyendas como las naranjas y los plátanos. El año pasado, Estados Unidos produjo unos 4,36 millones de toneladas métricas de manzanas, el cuarto mayor productor de fruta detrás de China, la UE y Turquía. Por una estimación reciente del USDAcada persona come alrededor de 26 libras de manzanas al año.
En otras palabras, la manzana es, por tantas medidas, la fruta nacional de Estados Unidos. Y como tal, la forma en que vendemos, comemos y, sí, desperdiciamos es típica de todos nuestros alimentos.
En 2023, millones de manzanas se pudrieron intencionalmente en el suelo en todo el país. Una combinación de dinero (cosechas abundantes, exportaciones en declive, aranceles de represalia) y fruta fea (provocada por el granizo) afectó duramente a los agricultores.
En Virginia Occidental, el senador Joe Manchin intervino y encontró una manera de enviar la modesta producción de manzanas de su estado a bocas hambrientas (y recibir un pago por ello). En muchos otros lugares, las manzanas se dejaron pudrir. Fue simplemente buen sentido comercial.
Esta es una historia conocida en todo el mundo: varios agricultores no tienen a quién acudir cuando el clima y las fuerzas del mercado se alinean en contra de un cultivo.
“Hay más de 100 mil millones de libras de desperdicio de productos agrícolas en este país cada año; sólo necesitamos 7 mil millones para llevar la inseguridad alimentaria a cero”, Mike Meyer, jefe de promoción de The Farmlink Project, dijo a NPR el año pasado, en el momento de la crisis de la manzana. Farmlink fue el grupo que tomó las manzanas de las manos de Virginia Occidental y las donó a organizaciones benéficas dedicadas a resolver el hambre. Su trabajo demostró una solución simple y de baja tecnología al problema del desperdicio de alimentos.
Hay otras formas innovadoras en que los productores de manzanas intentan evitar pérdidas en la granja. Por ejemplo, un representante de manzana dijo Inverso que muchas manzanas se salvan gracias al uso del almacenamiento en atmósfera controlada, una tecnología creada en la década de 1930 en la Universidad de Cornell que controla la temperatura y la atmósfera donde se almacenan las manzanas. Usando esta tecnología, las manzanas se asientan en un ambiente que tiene aproximadamente un 2 por ciento de oxígeno. Esto, combinado con niveles de humedad, temperatura, nitrógeno y dióxido de carbono estrictamente regulados, ralentiza la tasa de maduración de las manzanas, lo que les permite mantenerse frescas por más tiempo, es decir, siempre y cuando finalmente se vendan.
De hecho, existen muchas soluciones similares de alta tecnología para el desperdicio de alimentos, incluido el control del almacenamiento, sistemas de distribución gestionados por IA, digestores anaeróbicos y más. Pero para que estas tecnologías sean efectivas, todos (expertos, agricultores y estadounidenses que visitan las tiendas de comestibles) deben tener un control sobre el alcance del desperdicio de alimentos en el país.
El desperdicio encarece los alimentos, crea inseguridad alimentaria en todo el mundo y, solo en Estados Unidos, libera 170 millones de toneladas métricas de emisiones de GEI equivalentes a dióxido de carbono. según un 2021 Informe de la Agencia de Protección Ambiental, lo que equivale a las emisiones anuales de CO2 de 42 centrales eléctricas de carbón. A nivel mundial, según un informe de las Naciones Unidas de 2022 y el informe de la EPA de 2021, la pérdida y el desperdicio de alimentos representan alrededor del 8 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
El problema es grande, pero cuando se profundiza en él (como lo hacemos en los cuadros siguientes), las soluciones se vuelven más claras. La forma en que producimos, distribuimos y consumimos alimentos debe cambiar en Estados Unidos. ¿De qué otra manera vamos a estar a la altura de ese viejo proverbio: “no desperdicies ni faltes”?
El panorama
La EPA último informe sobre el desperdicio de alimentos, que extrae datos del Servicio de Investigación Económica de 2010 del USDA, estima que los estadounidenses, en promedio, desperdician entre el 30 y el 40 por ciento de los alimentos que producimos. Eso corresponde a 133 mil millones de libras de alimentos y una pérdida de 161 mil millones de dólares. “Los alimentos son la categoría más grande de material que se deposita en los vertederos municipales”, dice el informe. Y Estados Unidos no es un caso atípico. En todo el mundo, alrededor del 30 por ciento de los alimentos que producimos los humanos se pierden o desperdician anualmente.
El sustento no consumido no es lo único que perdemos cuando no terminamos nuestros platos. El uso de la tierra y el agua, así como la energía y el trabajo humano, también se desperdician. En Estados Unidos, “cada año, la pérdida y el desperdicio de alimentos desde la granja hasta la cocina representan un área de tierra agrícola del tamaño de California y Nueva York juntas”, dice el informe de 2021 de la EPA. En todo el mundo, un enorme 30 por ciento de la tierra reservada para la agricultura se utiliza para producir alimentos que no se comen.
Donde desperdiciamos
Cuando pensamos en el desperdicio de alimentos, lo que a menudo nos viene a la mente son los restos de nuestros platos que tiramos a la basura o la comida no preparada que se tira a la basura durante la limpieza mensual del refrigerador. Pero es mucho más complejo que eso. De lo contrario, las larvas comestibles no se consumen en cada etapa del proceso de producción de alimentos.
De acuerdo a un informe de 2020 del USDA sobre los impulsores económicos de la pérdida de alimentosen América del Norte, el 40 por ciento de las pérdidas en frutas y verduras ocurren antes de que lleguen a los consumidores, y la mayor parte ocurre en el campo mismo, con alrededor del 30 por ciento perdido antes de que comience la producción, es decir, en la granja.
Un factor es el clima: las inundaciones, las sequías o incluso las condiciones que atraen insectos hacen que muchos agricultores siembren en exceso.
La temporada de cultivo de manzanas de 2023 es un buen ejemplo. El clima provocó un auge de las manzanas y eso, combinado con factores del mercado, resultó en una abundancia de fruta (algo que, sin subsidios como los 10 millones de dólares obtenidos por el senador Manchin), generalmente conduce a un desperdicio de productos.
Cada uno de los diferentes tipos de productos presenta desafíos únicos. Las fresas, por ejemplo, se cosechan a mano y son “susceptibles a enfermedades de las plantas, daños por insectos y competencia con las malas hierbas por nutrientes, agua y luz, así como a las fluctuaciones del mercado”. el informe del USDA anotado. La lechuga romana, cuya popularidad ha ido aumentando durante las últimas décadas, tiene hojas exteriores más abiertas que otras lechugas; Debido a que esto es menos atractivo para los consumidores, los agricultores a menudo recortan significativamente las hojas exteriores para satisfacer las demandas de los consumidores, dice el USDA. Esto da como resultado una gran cantidad de lechuga desperdiciada.
El clima también es un gran factor de pérdida de productos agrícolas, y es cada vez más impredecible a medida que se producen los efectos del cambio climático de nuestro planeta. El USDA señala que durante el último siglo en el Medio Oeste, por ejemplo, las temperaturas han aumentado en todas las estaciones, las temporadas de crecimiento son más largas y las lluvias son menos predecibles y, a menudo, más intensas.
Una vez que los alimentos llegan a los distribuidores y consumidores, se estima que el 18 por ciento del total de productos desperdiciados se produce en el nivel de distribución minorista, y se estima que el 42 por ciento se desperdicia a nivel del consumidor.
Lo que desperdiciamos
No todos los alimentos se desperdician por igual. Según datos de un informe del USDA de 2014 sobre el desperdicio de alimentosmientras desperdiciamos alrededor de un tercio de los cereales, lácteos, verduras, frutas, huevos y carne que generamos en este país, desperdiciamos casi la mitad (aproximadamente el 40 por ciento) del pescado y el marisco, el azúcar y los edulcorantes añadidos y los grasas y aceites que producimos.
Si bien es difícil determinar exactamente dónde van mal las cosas, los investigadores han llegado a algunas conclusiones generales. En la granja, el clima, las enfermedades y la sobreproducción dominan la pérdida de alimentos. En tránsito, la falta de control de temperatura y los largos tiempos de viaje provocan deterioro. En las tiendas, el exceso de existencias, los cambios en los hábitos de consumo y la “fruta fea” generan la mayor parte del desperdicio. Y en casa, posiblemente el área de mayor desperdicio, compramos en exceso lo que creemos que comeremos, nos olvidamos de las fechas de vencimiento, nos tomamos esas fechas demasiado en serio y subutilizamos la totalidad de los alimentos que compramos.
A donde va todo
La mayoría de los alimentos que no consumimos acaban en un vertedero. En 2019, casi el 60 por ciento de los alimentos que desperdiciamos en restaurantes, hogares y otros establecimientos minoristas de alimentos terminaron en el vertedero. según la EPA. Esa cantidad equivale a casi 40 millones de toneladas de residuos.
Ese mismo año, sólo el 5 por ciento de los residuos de alimentos se destinó a compostaje, a pesar de que casi todos los residuos tienen potencial para convertirse en abono. ¿Por qué no hacemos más abono? Si bien cualquiera puede hacer abono, la práctica aún no se ha generalizado. Hay unos 500 municipios que hacen abono en los Estados Unidos, lo que cubre un pequeño porcentaje de la población. Pero donde se está implementando –en San Francisco, Nueva York y Seattle, por ejemplo– rápidamente se convierte en una forma de vida. Después de todo, hacer compost es tan fácil como tirar la comida, pero con resultados mucho mejores.
