Se estima que el 30 por ciento de los productos agrícolas en Estados Unidos nunca salen de las granjas. Eso significa que por cada dos cabezas de lechuga iceberg enviadas a una tienda de comestibles, una se pudre. Asimismo, por cada dos manojos de espinacas o apio, por cada dos mazorcas de maíz dulce, por cada par de tomates, se deja uno sin cosechar.
En la carrera por reducir ese desperdicio de alimentos, algunos agricultores están recurriendo a tecnologías para conservar recursos y reducir las pérdidas incluso antes de que los productos abandonen la granja. Están utilizando sistemas de compostaje y digestores anaeróbicos para convertir los desechos en fertilizante para la próxima siembra. Para mejorar esos sistemas, los ingenieros agrícolas están trabajando en “robots de reciclaje” para separar los alimentos comestibles de los desechos con mayor precisión. Y también se está realizando un esfuerzo significativo para desarrollar programas de inteligencia artificial para hacer de todo, desde identificar y monitorear puntos de desperdicio en el proceso de producción hasta analizar patrones de demanda para aumentar o reducir la producción de acuerdo con las necesidades anticipadas en toda la cadena de suministro. Combinar este tipo de tecnologías con datos más precisos sobre la productividad del campo podría tener un impacto significativo en la reducción del desperdicio de alimentos en la granja.
Pero la tecnología sólo nos lleva hasta cierto punto. No es probable que logremos solucionar este problema. En primer lugar, es necesario que haya un cambio cultural en la agricultura: dejar de tratar la distribución de alimentos como un mercado de productos básicos que a menudo conduce a recortar los costos de los insumos a través de medios mucho más baratos que las nuevas tecnologías. La mayoría de las veces, esos recortes se presentan en forma de abusos laborales.
Decenas de millones de dólares en tomates se dejaron pudrir porque valían más dinero pudriéndose en el suelo.
Tomemos como ejemplo la cosecha de tomates.. Más de la mitad de los tomates frescos para el mercado cultivados en el país se cultivan en Florida, y aproximadamente el 90 por ciento de la cosecha nacional de invierno se cultiva allí. ¿Por qué? Porque los costos de la mano de obra agrícola son mucho más bajos en Florida que en la mayoría de los otros estados de clima cálido. Pero concentrar la producción hace que el cultivo sea vulnerable. En 2010, una sola helada en Florida acabó con el 80 por ciento de la cosecha de tomates. Los productores que luchaban por sobrevivir a ese incidente tuvieron que reducir los costos de sus insumos en alguna parte, y los propietarios de granjas a menudo estaban dispuestos a emplear el robo de salarios y prácticas laborales impactantes como una forma de compensar la diferencia. De hecho, entre 1997 y 2012, el Departamento de Justicia procesó siete casos de esclavitud en los campos de Florida: cuatro de ellos involucraron a recolectores de tomates. En uno de esos casos en 2008, los empleadores fueron sentenciados a 12 años cada uno por cargos de servidumbre involuntaria y peonaje después de que fueron encontrados golpeando a los trabajadores y encadenándolos dentro de un camión cerrado con llave por la noche para impedir que se fueran.
Otros casos en todo el país son menos horripilantes pero no menos reveladores del problema sistémico. En 2018, una operación de cultivo de tomates hidropónicos en O'Neill, Nebraska, fue allanada después de que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas descubriera que los propietarios habían creado una empresa fantasma para traer trabajadores indocumentados a la propiedad y mantenerlos en servidumbre involuntaria. El agente especial a cargo de la redada. explicado que a los empleados indocumentados se les exigía pagar una tarifa para cobrar sus cheques de pago y que se les dedujeran los impuestos (aunque esas deducciones nunca se pagaron al gobierno) y luego se les obligaba a permanecer en silencio sobre el plan. El negocio, dijo el agente en ese momento, estaba “contratando a sabiendas trabajadores ilegales para llenarse ilegalmente los bolsillos engañando a los trabajadores, engañando a los contribuyentes y engañando a sus competidores comerciales”. Es esa última parte la que puede tener un efecto inesperado sobre el desperdicio de alimentos.
Piense en esa helada en Florida en 2010. Cuando los productores replantaron en la primavera, se enfrentaron a un exceso de granjas que intentaban capitalizar el aumento de precios a corto plazo. Pero para los productores legítimos de tomates que competían con otros agricultores que tenían pocos o ningún costo laboral, el desafío de obtener ganancias era mucho mayor y, cuando esa sobreproducción en realidad creó un excedente masivo, los precios se desplomaron. En su libro, tierra de tomates, Barry Estabrook registra que los productores de repente sólo podían esperar $3,50 por una caja de tomates de 25 libras, menos que el costo total de cosecharlos y empacarlos. Se dejaron pudrir decenas de millones de dólares en tomates. No porque les pasara nada. No porque estuvieran arruinados. No porque hubieran estado infestados de insectos. No, simplemente porque no era rentable llevar al mercado una cosecha perfectamente sana si había que pagar a la fuerza laboral un salario justo y brindarles condiciones de trabajo seguras. Valían más dinero pudriéndose en el suelo.
“Fue un doble golpe”, dijo un representante de la industria a Estabrook en ese momento. “Nos perjudicamos cuando perdimos la cosecha. Los productores que habían invertido millones de dólares no obtuvieron nada a cambio. Y una vez que ya no había tomates de Florida en el mercado, los precios se dispararon a más de 20 dólares la caja. Los mexicanos no se vieron afectados por el congelamiento y ganaron dinero”. Como era de esperar, esto ha llevado a que se cultiven cada vez más cultivos sensibles al frío en climas cálidos durante todo el año fuera de los Estados Unidos. Hoy en día, casi el 70 por ciento de los tomates que se consumen en Estados Unidos se producen en México. Pero la cosa no termina ahí. El noventa por ciento de nuestros aguacates y brócoli también provienen de México. La mitad de nuestros arándanos provienen de Perú. Cercano a la mitad de nuestras uvas son importadas, en su mayoría de Perú y Chile. Al mismo tiempo, la producción nacional ha disminuido. En los últimos 25 años, la producción total de naranjas en Estados Unidos, por ejemplo, ha caído en 80 por ciento. Ahora, más de un tercio de todas las naranjas que se consumen en todo el mundo se cultivan en Brasil.
Para los consumidores estadounidenses, eso mantiene los precios bajos, pero también significa que se permite que continúen los abusos laborales simplemente deslocalizando el problema. La industria del tomate, nuevamente, es un ejemplo ilustrativo. En 2019, un guardián La investigación documentó el uso generalizado de trabajadores esclavizados de regiones devastadas por la guerra en el norte de África en la industria del tomate y la salsa de tomate en Italia. En 2021, comenzó la administración Biden bloquear la importación de tomates de dos grandes productores mexicanos acusados de utilizar trabajo forzoso. Y si bien los abusos laborales se repiten (o incluso empeoran) al trasladar la producción a otros países, el cambio también está empeorando el problema del desperdicio de alimentos, ya que el problema de la sobreproducción y de los cultivos que se pudren en medio del excedente también se deslocaliza. El año pasado, en la Región Administrativa de la Cordillera de Filipinas, los agricultores cosecharon pero luego objeto de dumping campos enteros de tomates debido a la caída de los precios. En este momento, los agricultores australianos están abandonando sus cultivos después de que los pedidos no vinculantes de las tiendas de comestibles crearon un exceso de oferta. “Nuestro mayor cliente es el contenedor de basura”, dijo un productor de hortalizas al Corporación Australiana de Radiodifusión en marzo.
Hace tiempo que trasladamos el estrés ambiental a otros países para apuntalar nuestro suministro de alimentos baratos.
Incluso cuando estos productos llegan al envío, las cadenas de suministro cada vez más largas significan que aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo ahora se pierde o desperdicia antes de llegar a los consumidores. Entonces, dos tomates cultivados en México todavía representan estadísticamente uno que se deja pudrir en el campo, pero ahora también significa que otro se desperdicia en el transporte. Por cada bocado de comida, se ha perdido otro bocado en el camino. Y debido a la distancia que han recorrido los alimentos desperdiciados, se estima que los alimentos desperdiciados representan casi el 10 por ciento de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Esto crea un ciclo mortal: mayores pérdidas obligan a una mayor producción y una mayor presión para apuntalar la producción de combustibles fósiles, en nombre de proteger nuestro suministro de alimentos. Pero continuar con este sistema sólo acelera el cambio climático y reduce las áreas de suelo cultivable disponibles para alimentar a una población mundial en crecimiento. Hace tiempo que trasladamos el estrés ambiental a otros países para apuntalar nuestro suministro de alimentos baratos, pero la escala de la destrucción ahora es mundial. No hay forma de escapar de ello.
Algunas soluciones son simples y locales. Organizaciones como Community Harvest SRQ, una organización sin fines de lucro cerca de Sarasota, Florida, moviliza voluntarios recoge frutas y verduras no cosechadas de las granjas de la zona y luego dona todo a organizaciones benéficas locales. El impacto es mensurable. Un día reciente, voluntarios, con gorras de béisbol y guantes de jardinería, cosecharon más de 3000 libras de tomates y calabacines frescos de granja de la estación de investigación Enza Zaden en Myakka, Florida, y donaron todo al Banco de Alimentos de Manatee. “Somos el eslabón perdido”, dijo el director ejecutivo del grupo a NPR. Pero este tipo de organización a nivel del suelo sólo llega hasta cierto punto. Después de todo, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que cada año se desperdician aproximadamente 80 millones de toneladas de alimentos. Para abordar de manera significativa un problema tan grande se necesitarán soluciones políticas a nivel federal.
Una aplicación más estricta de las leyes existentes que prohíben la importación de bienes producidos utilizando mano de obra esclava, en combinación con un enjuiciamiento constante de los empleadores que contratan trabajadores agrícolas indocumentados, pondría a todos los empleadores en igualdad de condiciones, asegurando que los abusos laborales no sean una forma de reducir los costos de los insumos. Esto es, de hecho, lo que la administración Biden impulsó en noviembre pasado cuando ordenó a los departamentos y agencias federales que promovieran los derechos laborales en el extranjero. En la práctica, sin embargo, la persecución de violaciones se convierte en una especie de juego de Whac-A-Mole. Cuando se produce una represión, surge otra forma de abuso laboral en otro lugar.
Si podemos combinar este tipo de cambios culturales con los avances tecnológicos… entonces la posibilidad de reducir significativamente el desperdicio de alimentos… aumentará considerablemente.
El siguiente paso sería abrir un camino hacia la ciudadanía para los trabajadores agrícolas, un cambio de política que alentaría a la mano de obra migrante a ingresar a los EE. UU. con el trabajo agrícola como prioridad. Esto garantizaría una fuerza laboral estable para los productores, haciendo que las cosechas sean más predecibles y asequibles. Shay Myers, un “conservador acérrimo” que se describe a sí mismo y propietario de una granja familiar de tres generaciones en la frontera entre Oregón e Idaho, escribió en el El Correo de Washington que apoyaría esta medida. “Mi granja tiene habitualmente problemas para encontrar trabajadores”, escribió. “Simplemente no hay suficientes personas en Estados Unidos, inmigrantes o no, dispuestas a hacer el trabajo”.
Reconocer esa realidad e insistir en que los trabajadores reciban un trato justo reducirá el desperdicio de alimentos en las granjas, al tiempo que creará mercados más justos para los productores conscientes, mantendrá las ganancias dentro de las economías locales, reducirá nuestra huella de combustibles fósiles y, muy probablemente, reducirá el hambre y la pobreza. Si podemos combinar este tipo de cambios culturales con los avances tecnológicos que ya están ocurriendo, entonces aumentarán considerablemente las posibilidades de reducir significativamente el desperdicio de alimentos y conservar los recursos necesarios para alimentar a una población en crecimiento en un planeta en constante calentamiento.
