En última instancia, todo en biología se reduce a la comida y el sexo. Para sobrevivir como individuo, necesitas comida. Para sobrevivir como especie, necesitas sexo.
No sorprende, entonces, que la antigua pregunta de por qué las jirafas tienen cuellos largos se haya centrado en la comida y el sexo. Después de debatir esta cuestión durante los últimos 150 años, los biólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cuál de estos dos factores fue el más importante en la evolución del cuello de la jirafa. En los últimos tres años, mis colegas y yo hemos estado tratando de llegar al fondo de esta pregunta.
cuellos para el sexo
En el siglo XIX, los biólogos Charles Darwin y Jean Baptiste Lamarck especularon que los largos cuellos de las jirafas les ayudaban alcanzar las hojas de acacia en lo alto de los árboles, aunque probablemente no estaban observando el comportamiento real de las jirafas cuando se les ocurrió esta teoría. Varias décadas después, cuando los científicos comenzaron a observar jirafas en África, un grupo de biólogos ideó una Teoría alternativa basada en el sexo y la reproducción..
Estos biólogos pioneros en jirafas notaron cómo las jirafas macho, paradas una al lado de la otra, Usaron sus largos cuellos a mueven la cabeza y se golpean entre sí. Los investigadores llamaron a este comportamiento “pelea de cuellos” y supusieron que ayudaba a las jirafas a demostrar su dominio entre sí y a cortejar a sus parejas. Los machos con el cuello más largo ganarían estos concursos y, a su vez, aumentar su éxito reproductivo. Esa preferencia, predijeron los científicos, impulsó la evolución de los cuellos largos.
Desde sus inicios, el Hipótesis de selección sexual de cuellos por sexo. ha eclipsado la hipótesis de Darwin y Lamarck de “cuellos por comida”.
La hipótesis del cuello por sexo predice que los machos deberían tener cuellos más largos que las hembras, ya que sólo los machos los usan para pelear, y de hecho, lo hacen. Sin embargo, las jirafas macho adultas también son entre un 30 y un 50 por ciento más grandes que las jirafas hembra. Todos sus Los componentes del cuerpo son más grandes.. Entonces, mi equipo quería saber si los machos tienen cuellos proporcionalmente más largos teniendo en cuenta su estatura general, compuesta por la cabeza, el cuello y las patas delanteras.
¿Cuellos no para sexo?
Pero no es fácil medir las proporciones del cuerpo de una jirafa. Por un lado, sus cuellos crecen desproporcionadamente más rápido durante las primeras seis a ocho años de su vida. Y en la naturaleza, no se puede saber exactamente la edad de un animal en particular. Para solucionar estos problemas, proporciones corporales medidas en jirafas masai cautivas en zoológicos de América del Norte. Aquí conocíamos la edad exacta de las jirafas y luego pudimos comparar estos datos con las proporciones corporales de las jirafas salvajes que sabíamos con seguridad que tenían más de ocho años.
Para nuestra sorpresa, descubrimos que las jirafas adultas tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, lo que contradice la hipótesis del cuello por sexo. También descubrimos que las jirafas hembras adultas tienen troncos corporales proporcionalmente más largos, mientras que los machos adultos tienen patas delanteras proporcionalmente más largas y cuellos más gruesos.
Los bebés jirafa no tienen ninguna de estas diferencias en las proporciones corporales específicas del sexo. Sólo aparecen cuando las jirafas llegan a la edad adulta.
Descubrir que las jirafas hembras tienen proporcionalmente cuellos y troncos más largos nos llevó a proponer que las hembras, y no los machos, impulsaron la evolución del cuello largo de la jirafa, y no para el sexo sino para la alimentación y la reproducción. Nuestra teoría está de acuerdo con Darwin y Lamarck en que la comida fue el principal impulsor de la evolución del cuello de la jirafa, pero con énfasis en el éxito reproductivo femenino.
Una forma para morirse
Las jirafas son muy quisquillosas con la comida y comen hojas frescas, flores y vainas de semillas. Las jirafas hembras necesitan especialmente suficiente comida porque pasan la mayor parte de su vida adulta embarazadas o dando leche a sus terneros.
Las hembras tienden a utilizar sus largos cuellos para sondear profundamente los arbustos y árboles. para encontrar la comida más nutritiva. Por el contrario, los machos tienden a alimentarse en lo alto de los árboles extendiendo completamente el cuello verticalmente. Las hembras necesitan troncos proporcionalmente más largos para que crezcan crías que pueden medir más de 6 pies de altura al nacer.
En el caso de los machos, supongo que sus patas delanteras proporcionalmente más largas son una adaptación que les permite montar a las hembras más fácilmente durante las relaciones sexuales. Si bien descubrimos que sus cuellos pueden no ser tan proporcionalmente largos como los de las hembras, son más gruesos. Probablemente sea una adaptación que les ayude a ganar peleas de cuello.
Pero el cuello de las jirafas no es su única característica larga. Tienen patas muy largas, proporcionalmente, lo que contribuir a su altura casi tanto como sus cuellos. Sin embargo, sus largas patas tienen un coste considerable, especialmente para los machos de jirafa. Una fracción desproporcionada de su masa corporal se acumula sobre sus delgadas patas delanteras, lo que puede provocar lesiones y problemas de movilidad a largo plazo.
Graham Mitchell, un destacado biólogo de jirafas, ha llamado al cuerpo de la jirafa “una forma para morirse.” En cautiverio, donde el personal puede determinar la causa de la muerte, más de la mitad de los machos mueren por problemas en las patas delanteras, lo que acorta su esperanza de vida en un 25% en comparación con las hembras. Muy pocas jirafas hembras mueren por problemas de salud relacionados con sus patas.
La altura de las jirafas también significa que no pueden trepar muy bien pendientes pronunciadas. mi equipo La investigación ha mostrado que esta limitación probablemente les haya impedido viajar a través de las escarpaduras del Gran Valle del Rift en África Oriental. Pero la ventaja de apareamiento de ser alto debe compensar estos costos para su salud y movilidad.
Esta investigación no descarta por completo la teoría del cuello por sexo. Es probable que el cuello largo desempeñe un papel fundamental en las peleas por el cuello de los machos y en la obtención de pareja. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que las peleas por el cuello entre los hombres probablemente fueron un beneficio secundario que vino junto con el mejor acceso de las mujeres a los alimentos.
En el futuro, mi equipo investigará los factores genéticos que llevaron a la extraordinaria estatura y físico de la jirafa. Queremos rastrear y reconstruir el camino evolutivo que tomaron para alcanzar los cielos.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Douglas R. Cavener en Estado de Pensilvania. Leer el artículo original aquí.
