Las calles de Nueva York están llenas del inconfundible olor a marihuana. Por no hablar de las de Los Ángeles, San Francisco, Chicago y Atlanta. Desde que Colorado legalizó el consumo recreativo hace una década, los estados posteriores han caído como fichas de dominó y hoy, 40 han legalizado al menos el consumo médico, y 24 han dado el visto bueno al consumo recreativo. Tal ha sido el aumento de su consumo que, por primera vez, su consumo diario ha superado al de alcohol en todo el país. Con este auge han llegado múltiples y variados pros, desde la desestigmatización del consumo hasta el crecimiento de una industria multimillonaria que supone una importante fuente de ingresos fiscales. La del cannabis es sin duda una historia económica y política exitosa, pero tiene sus rincones oscuros, como el consumo problemático y la vista gorda ante los miles de individuos que siguen encarcelados por delitos de posesión en el pasado.
El porcentaje de residentes estadounidenses que son fumadores habituales de marihuana se ha más que duplicado desde 2013, según Gallup. En aquel entonces, el 7% de los adultos decían fumar con regularidad. Ahora, la cifra se acerca al 17%, unos 44 millones de personas. Otro estudio reciente agrega que casi la mitad de esos encuestados reportan consumir cannabis a diario o casi a diario, lo que significa que por primera vez en la historia, más personas ingieren diariamente marihuana que alcohol; aunque es posible que este aumento se deba a una mayor apertura a declarar el consumo. Aún así, y a pesar de que es complicado hacer comparaciones con otros países por falta de datos, por lo que sabemos, Estados Unidos se encuentra entre los mayores consumidores de cannabis del planeta.
Se trata de un hecho no menor en un país que, a lo largo del siglo XX, siguió el modelo prohibicionista, primero con el alcohol y luego con otras drogas. La marihuana en particular fue blanco de campañas alarmistas, engañosas y, sobre todo, estigmatizantes que alcanzaron su clímax en los años 1980 y 1990. La misma palabra “marihuana” sirve como ejemplo perfecto. El término se popularizó en Estados Unidos en los años 40, cuando sirvió para resaltar el vínculo del cannabis con la población migrante mexicana de la época. Pero desde principios de este siglo y, en particular, desde 2014, la opinión pública sobre el acceso al cannabis ha cambiado profundamente: mientras que en 2000, alrededor del 30% legalización apoyadauna cifra que se había mantenido estable durante casi 30 años, hoy en día, casi el 70% de los residentes de EE. UU. están a favor.
Pero una cosa es legalizar y regular y otra legalizar y comercializar, afirma el doctor Deepak D'Souza, director del Centro para la Ciencia de la Ciencia de Yale. Cannabis y cannabinoides. “Es la comercialización del cannabis lo que aumentará las tasas de consumo de cannabis. La industria del cannabis asciende a miles de millones y no hace más que aumentar. Lo fundamental para las entidades comerciales es vender más productos, pero debemos recordar el impacto de la comercialización del tabaco: eso fue lo que cambió las reglas del juego”.
El Dr. D'Souza se refiere al nivel de disponibilidad de los productos de cannabis, pero también a su comercialización. Es interesante considerar que, por un lado, mientras el 54% de los residentes de EE. UU. vive en un estado donde la marihuana recreativa es legal, el 79% vive en un condado con al menos un dispensario (como se conoce a las tiendas especializadas en productos de cannabis). Tal variación apunta a la diferencia entre legalización y comercialización. Por otro lado, es importante tener en cuenta que, aparte de las flores fumables, una cantidad aparentemente infinita de productos que contienen THC no regulados, como dulces y bebidas, a menudo se venden en envases coloridos que los hacen casi indistinguibles de los productos aptos para niños que sí lo hacen. no contiene cannabis. Aquí radica otro desafío de la sobrecomercialización.
Por el momento, el sonido de las cajas registradoras parece haber ahogado voces de cautela como la de D'Souza. Según Statista, la industria estadounidense del cannabis generará 40.000 millones de dólares en 2024, frente a los 7.600 millones de dólares de 2016, el comienzo de la era de la legalización. Para 2028, se espera que aumente a 67 mil millones de dólares. Eso no es poca cosa. Las cifras de hoy duplican las ganancias de la industria del chocolate estadounidense y se acercan a las ganancias nacionales de Coca-Cola.
En consecuencia, el desarrollo de todo un mercado multimillonario también se ha traducido en un aumento exponencial de los ingresos fiscales en los estados donde la droga ha sido legalizada. En 2014, los estados recaudaron alrededor de 70 millones de dólares, en gran parte del mercado del cannabis medicinal; en 2023, esos ingresos fiscales habían aumentado a 4 mil millones de dólares gracias a todos los estados que han instituido algún tipo de industria legal. Estos beneficios fiscales ofrecen pocos incentivos para actuar con cautela en lo que respecta a la promoción de productos de cannabis, sobre todo porque la industria también es responsable de la creación de miles de puestos de trabajo en todo el país.
Las sombras de la salud mental, la seguridad vial y el encarcelamiento
Pero aunque casi no existen motivaciones financieras para criticar el cannabis, los argumentos abundan; principalmente, cuando se trata de salud. “El consumo de cannabis está asociado con consecuencias tanto a corto como a largo plazo. Por consecuencias a corto plazo me refiero a aquellos efectos que se producen inmediatamente después de consumir cannabis. Los efectos típicos del cannabis, y la razón por la que la mayoría de la gente lo consume, es relajar, reducir la ansiedad, promover el sueño, facilitar las interacciones sociales, etc. Pero algunos efectos agudos del cannabis pueden afectar negativamente a todos. Por ejemplo, el cannabis altera la coordinación psicomotora, lo que podría interferir con el manejo de un vehículo”, afirma D'Souza. Los limitados estudios que se han llevado a cabo sugieren que existe una correlación entre la legalización y un aumento de casi el 10% de las muertes causadas por accidentes de tráfico.
Y a mediano y largo plazo existen otros riesgos que tienen que ver con la adicción y la salud mental. Estos parecen estar relacionados con mayores tasas de consumo, pero también podrían estar asociados con niveles de THC (el componente psicoactivo del cannabis) que están en aumento. En las últimas décadas, el contenido de THC ha aumentado de una media del 4% en 1995 al 17% en 2017, una cifra que probablemente sea mayor en la actualidad. Por si fuera poco, también existen productos como concentrados de cannabis, también conocidos como dabs, y comestibles legales que pueden tener hasta un 90% de THC.
“Existen líneas de evidencia convergentes que respaldan un vínculo entre la exposición al cannabis y el riesgo de esquizofrenia. Cuanto más temprano es el uso, más intenso es y el uso de formas más potentes parece conferir el mayor riesgo. También existe un mayor riesgo de trastorno bipolar, depresión grave y suicidio… Se podría utilizar la misma analogía para el tabaquismo y el cáncer de pulmón: no todos los fumadores desarrollan cáncer de pulmón y no todos los que padecen cáncer de pulmón han fumado cigarrillos”, dice D'Souza. quien encuentra que tales correlaciones presentan evidencia convincente de los riesgos de dicho consumo de cannabis.
Los casos más extremos a los que se refiere, de psicosis y suicidio vinculados al consumo problemático de cannabis, están aumentando, según los pocos estudios que existen, sobre todo entre personas que iniciaron su consumo habitual en la adolescencia, cuando el cerebro aún está en desarrollo. y, como resultado, es más vulnerable. No obstante, es importante tener en cuenta que existen importantes factores genéticos relacionados con todas estas afecciones. Y que, a pesar de estos riesgos, el consumo moderado de marihuana implica notablemente pocos riesgos físicos, psicológicos y sociales en comparación con otras drogas más duras, e incluso con el alcohol y el tabaco.
Más allá de la salud, la mayor mancha en la triunfo del cannabis legal es retroactivo: todavía hay miles de personas que han sido encarceladas en todo el país por delitos relacionados con el cannabis. Aunque se han dictado pocas sentencias de prisión de este tipo desde 2017, los datos actuales sugieren que este total se acerca a las 32.000, aunque esas cifras ofrecen un grado limitado de exactitud debido a las dificultades para clasificar ciertos delitos.
El presidente Biden ha abordado el tema en varias ocasiones. “Nadie debería ser encarcelado por consumir o poseer marihuana”, dijo hace unos meses, palabras que reflejan la opinión popular sobre el tema. Durante un año electoral en el que los votos de los jóvenes y las personas de color podrían ser clave, el presidente, que aspira a la reelección, ha utilizado este tipo de declaraciones en un intento de conseguir apoyo. Hay rumores no confirmados de que en los próximos meses Biden firmará una orden que liberará a miles de personas que han sido encarceladas por delitos menores como posesión de poca monta.
Más allá de los cálculos electorales, tales rumores indican una conciencia de que hay que atar los cabos sueltos que quedaron tras un proceso de legalización mal planificado y motivado económicamente. En el mismo sentido, la inminente reclasificación del cannabis de una sustancia controlada de la Lista I (la categoría más restringida, asignada a drogas que aparentemente no tienen ningún uso médico, como la heroína) a la Lista III (una clasificación más flexible que colocaría al cannabis junto a sustancias como la ketamina) y esteroides anabólicos: tiene como objetivo lograr coherencia entre las leyes estatales y federales. El principal efecto que tendría tal cambio es liberar sustancialmente posibilidades para realizar una gran cantidad de estudios detallados sobre los usos potenciales del cannabis, y también sus riesgos.
Diez años después de que se vendiera la primera marihuana recreativa legal en Estados Unidos, el boom del cannabis apenas comienza.
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