Rose Fisher Greer y su hija son las únicas tejedoras de cestas que quedan en la Banda Jena de Indios Choctaw, una tribu con sede en el centro de Luisiana.
Para practicar su oficio, Greer necesita caña de río. Para ello, tiene que ir al Bosque Nacional Kisatchie, y es la única persona de su tribu dispuesta a hacer el viaje. En una parcela justo al costado del camino, a unos pocos metros dentro del bosque, la caña de río crece en grupos de tallos verdes de varios metros de altura.
En abril, Greer fue a cosechar algunas, junto con David Moore, un botánico del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que trabaja en Kisatchie. “El último tejedor de cestas de mi tribu murió en la década de 1930”, dijo. “Así que esa tradición y esa parte de nuestra cultura se había extinguido, ya sabes, cincuenta o sesenta años antes de que yo naciera”.
A Greer le gusta ser parte del proceso de elaboración de una canasta de principio a fin. “Para mí, incluso cosechar la caña es muy significativo porque sé que estoy haciendo lo mismo que hacían mis antepasados y los antepasados de mis antepasados”, afirmó.
Escucha esta historiaque se emitió por primera vez en WWNO-FM.
Cuando tenía 15 años, Greer tomó una clase de tejido de cestas con un hombre del sur de Luisiana, que había aprendido de una mujer Choctaw.
“Desde entonces no he parado de hacerlo y he hecho todo lo que está a mi alcance para intentar mantenerlo vivo en mi tribu”, dijo Greer. “No quiero que se extinga nunca más”.
Los miembros tribales y otros defensores de todo el sur, incluidos Luisiana, Oklahoma y Alabama, están trabajando para lograr ese objetivo, con la esperanza de mantener su cultura de la cestería y reconstruir hábitats nativos importantes en el proceso.
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Los cañaverales han desaparecido hace tiempo
Greer cortó un tallo y lo golpeó con su cuchillo para ver si era lo suficientemente grueso. Luego, después de hacer cortes en la parte superior de la caña, golpeó el tallo contra un trozo de madera, partiéndolo en cuatro. Cuando prepara tallos para tejer, los parte una y otra vez hasta que tiene varios del ancho que desea. Luego los pela en tiras y los corta. Es un proceso difícil y peligroso.
“Los bastones son muy afilados, como una navaja, y te vas a cortar. Eso es un hecho absoluto”, afirmó.
Pero el mayor problema es que la caña de río es muy difícil de conseguir, incluso para Greer, que tiene un acuerdo con el USDA para cosecharla en Kisatchie. El bosque está plagado de insectos y animales. A los pocos minutos de poner un pie en el cañaveral, nos encontramos con garrapatas, mosquitos y una serpiente cabeza de cobre venenosa.
Muchas tribus de Luisiana se enorgullecen de su cestería y dependen de la caña de río para ello, especie que solía ser abundante.
“Históricamente, la caña de río crecía especialmente en el valle del río Misisipi. Grandes arboledas, cañas grandes, tupidas. Casi no se podía entrar en ellas. Hace tiempo que desaparecieron. Ahora son tierras de cultivo”, dijo Moore, el botánico del servicio forestal.
La caña de río es uno de los tres únicos bambúes nativos de América del Norte, pero ahora queda poco de ella. El USDA estimados que el país ha perdido el 98% de su hábitat de caña de río desde la llegada de los europeos, una situación que ha tenido efectos ambientales en cascada. La caña de río ayuda a mejorar la calidad del suelo, filtrar el agua y almacenar carbono.
El oso negro de Luisiana también utiliza la caña de río para protegerse. Históricamente, los bisontes pastaban en ella. Ahora, lo hacen los ciervos.
Recuperando cañaverales cerca de casa
Tribus de todo el país están ayudando a recuperar la caña de río. En octubre pasado, 12 tribus asistieron a la primera Recolección de caña de ríoorganizado por la Banda Unida Keetoowah de Indios Cherokee en Oklahoma.
La tribu Chitimacha de Luisiana comenzó a cultivar su propia caña de río en 1997. La cestería fue fundamental para la supervivencia de los Chitimacha. A principios del siglo XX, la tribu recaudó fondos vendiendo cestas para recuperar las tierras que les habían quitado.
“Básicamente, todas las mujeres físicamente aptas de la tribu tejían para ganar dinero”, dijo Kimberly Walden, directora cultural y funcionaria de preservación histórica de la tribu.
Antes de empezar a cultivar su propia parcela, los Chitimacha tenían un acuerdo con un terrateniente privado para cosechar en otra propiedad. Pero la tierra estaba muy lejos y un verano, un malentendido hizo que sus vidas se vieran amenazadas.
“En mi primer viaje a un cañaveral de río, nos echaron a punta de pistola”, dijo Walden.
Un conservacionista del USDA que era nuevo en la zona se acercó al presidente de la tribu y se ofreció a ayudar. Esa asociación permitió a la tribu iniciar su propio cultivo de caña de azúcar en su reserva. Ahora es el proyecto de restauración de caña de azúcar de río más exitoso del estado.
“Es realmente un cambio radical porque no quieres tomar más caña de la que puedes pelar en unos pocos días porque se seca”, dijo Walden.
Una de las tejedoras de la tribu, Neka Savage, dijo que tener el parche cerca significa que puede tejer más cestas para ella y su familia.
“En los museos se ven muchas cestas que se fabricaron únicamente para exhibirlas”, afirmó. “Que las cestas estén disponibles en nuestros hogares se ha convertido en mi misión para mí y para mi familia”.
Una opción de plantación nativa
No son sólo las tribus las que contribuyen a la recuperación de la caña de río. A una hora aproximadamente al noroeste de la reserva de Chitimacha, Bruno Sagrera está propagando los rizomas de la planta en su granja urbana. Es un agricultor choctaw de Abbeville, pero no está inscrito en ninguna tribu. Su mayor, que era cherokee, le enseñó a fabricar cerbatanas con caña de río para cazar animales pequeños.
“Las cerbatanas eran, de hecho, una de las principales herramientas utilizadas tradicionalmente aquí en el sudeste”, dijo.
En octubre pasado, decidió aprender a cultivar caña de río para poder dársela a otros y, dijo, “con suerte lograr que las poblaciones vuelvan a un nivel que no sea tan crítico”.
“La mayoría de la gente no tiene idea de qué es. Simplemente piensan: 'Oh, es como el bambú que crece' o algo así. Como mi familia, por ejemplo, simplemente lo cortan con la cortadora de césped”, dijo.
Dijo que cualquiera puede ayudar a la causa: si estás pensando en plantar bambú, intenta plantar caña de río en su lugar. Si cultivas caña de río o encuentras alguna en tu propiedad, comunícate con las tribus cercanas y pregunta si quieren algo.
Esta historia es producto de la Mesa de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippiuna red de informes independientes con sede en Universidad de Missouri en alianza con Informe para Américacon financiación importante de la Walton Family Foundation. The Louisiana Illuminator es una filial de Ag & Water Desk y Report for America.
