FLOWERY BRANCH, Georgia — Durante las sesiones de video de la NFL, los entrenadores a menudo se burlan de los jugadores, pero la mayoría no quiere que se perciba de esa manera. Halcones de Atlanta El entrenador en jefe Raheem Morris es diferente.
“Rah dice, 'No, te estoy criticando. Quiero que seas mejor. Espero más de ti'”, dijo el safety All-Pro de los Falcons, Jessie Bates III. “Lo deja muy claro, y como jugador que ha estado en la liga durante siete años, eso es algo que respetas”.
“Creo que eso nos llevará a ganar partidos de fútbol aquí”.
En muchos sentidos, Morris, quien fue contratado para reemplazar a Arthur Smith el 25 de enero, aporta novedad al vestuario de los Falcons, pero también sirve como puente hacia el pasado. Entre 2015 y 2020, Morris ocupó diversos cargos en el personal de Atlanta, desde entrenador de receptores hasta coordinador defensivo y, finalmente, entrenador principal interino durante 11 partidos en 2020.
Los Falcons tuvieron un récord de 4-7 bajo la dirección de Morris, pero el guardia derecho All-Pro Chris Lindstrom, uno de los pocos jugadores que todavía forman parte de la organización, estaba encantado de tener de regreso a Morris. Firmó el contrato con varios de sus compañeros de equipo después de que se conoció la noticia.
Desde que regresó a Atlanta, Morris ha mantenido en gran medida su personalidad: lleno de energía y con ganas de ayudar a otros a aprender. Sin embargo, el jugador de 47 años cree que su perspectiva sobre la creación de plantillas y equipos ha cambiado después de tres años con Los Angeles Rams.
En su conferencia de prensa introductoria el 5 de febrero, Morris elogió la plantilla formada por Smith y el gerente general Terry Fontenot, quien todavía mantiene el puesto a pesar de la partida de Smith.
Pero a Morris también le gusta la cultura que el dúo estableció, y gran parte del mérito se debe a la presencia del propietario Arthur Blank.
“Es difícil decir que estamos renovando una cultura”, dijo Morris durante las OTAs. “La cultura aquí está muy, muy bien organizada desde arriba hacia abajo, desde la dirección. No estoy cambiando lo que hacemos en lo que respecta a ideas, innovación, mentalidad de poner a las personas primero y algunas de esas cosas.
“Entonces, no voy a hacer eso, pero vamos a agregarle algo más”.
Morris está dándole su propio toque al vestuario de los Falcons, con bromas, pasión y una gran cantidad de conocimiento sobre fútbol.
***
Morris es conocido por su sentido del humor. A menudo lanza comentarios graciosos en las conferencias de prensa y cuenta chistes a los jugadores. El coordinador defensivo Jimmy Lake dijo que Morris podría haber sido un comediante si el fútbol no hubiera funcionado.
Pero el fútbol ha demostrado ser el camino profesional correcto para Morris, quien quiere dejar un impacto en sus jugadores y asistentes no solo ayudándolos a desarrollar sus carreras, sino convirtiéndolos en mejores personas.
Tener esa mentalidad del líder en la cima de la cadena es un cambio radical, dijo Bates, y uno que el tackle defensivo dos veces Pro Bowl, Grady Jarrett, cree que es solo la punta del iceberg en el carácter de Morris.
“Es un gran líder, ante todo”, dijo Jarrett. “La forma en que es capaz de conectarse con cada jugador de la plantilla, con todos los que están en el edificio, eso se debe al tipo de persona que es y también a las experiencias que ha tenido, y creo que eso simplemente dice mucho sobre el tipo de hombre que es”.
Podcast de los Halcones: Spotify | Vainas de manzana | iCorazón
La última temporada de Pro Bowl de Jarrett fue en 2020, cuando Morris fue su coordinador defensivo durante cinco juegos y entrenador en jefe durante los otros 11. Una temporada así solo subraya parcialmente la versatilidad de Morris.
El nativo de Newark, Nueva Jersey, jugó como defensa en la Universidad de Hofstra entre 1994 y 1997. Pasó la primera década de su carrera como entrenador trabajando en el lado defensivo del balón, desde el control de calidad hasta los backs defensivos y el coordinador.
Después de su primera etapa como entrenador en jefe entre 2009 y 2011 con los Tampa Bay Buccaneers, Morris volvió a entrenar backs defensivos durante los siguientes cuatro años, el último de los cuales fue con los Falcons.
Pero después, Morris comenzó a trabajar con la ofensiva. Fue entrenador de receptores y coordinador del juego aéreo ofensivo de Atlanta entre 2016 y 2019, trabajando con Julio Jones, Mohamed Sanu y Calvin Ridey, entre otros.
Finalmente regresó a la defensa con los Falcons en 2020 y como coordinador defensivo de Los Angeles Rams de 2021 a 2023, pero su perspectiva desde ambos lados de la pelota es algo que Bates siente que es único y propicio para construir conversaciones integrales y de calidad.
“Rah está muy involucrado en la ofensiva y en la defensa”, dijo Bates. “Tenemos reuniones de equipo, que son de las mejores en las que he estado. Eso dice mucho sobre lo que estamos construyendo aquí”.
“No hay mejor líder que Rah, capaz de bromear y al mismo tiempo hacer que la gente rinda cuentas”.
Bates agregó que Morris ha traído una nueva onda, impulsada por su comunicación. Es aquí, compartiendo pensamientos con Fontenot, Blank, el presidente Greg Beadles y el director ejecutivo Rich McKay, donde Morris desea desesperadamente generar un cambio.
Morris dijo que es cuando reúne a todo el grupo en la misma habitación y luchan hacia la misma dirección que intenta modificar el enfoque de los Falcons.
“Quiero darle un aire diferente a esta sala, quiero darle un aire diferente a nuestro equipo”, dijo Morris. “Quiero darle un aire diferente a cómo vemos a nuestro equipo de fútbol. Esas son las partes más importantes.
“Si digo que estamos introduciendo una nueva cultura, nunca diría que la cultura de Arthur Smith era mala. Para mí, lo importante era su estilo y su técnica y cómo quería hacer las cosas, y ahora lo que queremos hacer es cambiar”.
Pero en lo que respecta al vestuario de los Falcons, Morris no está intentando cambiar la estructura de liderazgo. Como en todo lo que hace, simplemente espera ser un multiplicador que haga que sus jugadores mejoren con cada interacción.
“Creo que tenemos muy buenos líderes en este equipo que van a liderar, y su trabajo es simplemente criticarnos”, dijo Bates. “Mostrarnos cómo debemos practicar, mostrarnos cómo se supone que deben verse las jugadas”.
O, como Morris le dijo al equipo en una reunión durante las OTA, asumir el papel de una máscara de oxígeno.
“Es un chico que quiere darle vida al equipo y ser nuestro mayor motivador”, dijo el tackle izquierdo Jake Matthews.
***
Cuando los Falcons contrataron a Morris, Bates se puso en contacto con algunos de sus contactos de toda la liga para obtener un informe de exploración sobre su nuevo entrenador. Todas las respuestas fueron positivas.
Pero Morris, dos veces ganador del Super Bowl y con dos décadas de experiencia como entrenador de la NFL, no dejó que su reputación hiciera el trabajo. Cree que las relaciones son el factor más importante para convertir la cultura en victorias y no perdió tiempo en desarrollarlas con sus nuevos jugadores.
En los días posteriores a su contratación, Morris llamó a los jugadores individualmente. Hizo hincapié en crear vínculos personales. Esto, dijo, es crucial para que los Falcons regresen a la postemporada por primera vez desde la temporada 2017.
“No les importa quién eres hasta que saben que te importa”, dijo Morris. “Y una vez que se dan cuenta de eso, no puedes hacer nada irregular sin tener relaciones regulares. Por lo tanto, nuestra relación tiene que ser diferente.
“Todas esas cosas se traducen en el campo de fútbol, se traducen en victorias, se traducen en que estemos juntos, se traducen en mucha diversión. Eso es lo que pasa cuando sales y ganas muchos partidos de fútbol”.
Jarrett agregó que Morris sacará lo mejor de cada uno en el edificio, desde los jugadores y los entrenadores hasta la comunidad y las relaciones públicas. A través de esto, Jarrett cree que Morris está fomentando una actitud organizacional para luchar por los demás.
En esencia, Morris está elevando la organización de arriba a abajo, lo que, a ojos de Jarrett, llevará a los Falcons de nuevo a un lugar al que llegaron por última vez mientras Morris estaba en el equipo: el Super Bowl.
“Estoy muy emocionado de que haya tenido la oportunidad de llevar a este equipo a un lugar muy, muy alto, al que creo que llegaremos”, dijo Jarrett. “Creo que es la persona indicada para llevarnos adonde queremos estar: queremos jugar un campeonato aquí”.
“Pero eso no se consigue así como así. Se consigue con el trabajo diario, y él sería el primero en decirlo. Estoy muy emocionado de jugar para el entrenador Morris”.
Al igual que Jarrett y Lindstrom, Matthews jugó bajo las órdenes de Morris en 2020. Matthews, un elemento fijo durante una década como protector del lado ciego de Atlanta, promocionó la energía de Morris como el rasgo que notó por primera vez.
Pero lo especial de Morris, dijo Matthews, es su capacidad de caminar en la delgada línea entre entrenador serio y amigo jovial.
“Es un tipo que, obviamente, hace que la gente se responsabilice, pero al mismo tiempo nos ayuda a crecer”, dijo Matthews. “Y cuando tienes eso, te permite jugar con un poco más de libertad y un poco más de diversión. También es un personaje en el campo, así que te hará reír y mantendrá las cosas interesantes”.
Este sentimiento sobre el personal de Morris animando a los jugadores no lo sienten sólo Matthews u otros con experiencia previa bajo el mando de Morris.
El apoyador de tercer año Troy Andersen dijo que Morris ha sido excelente durante sus primeros meses en el trabajo y elogió las mejoras realizadas en varias áreas detrás de escena, incluida la nutrición, la sala de pesas y el personal de entrenamiento.
Pero quizás lo más importante es que Andersen disfruta del ambiente en el que se le ha dado para crecer.
“Creo que la cultura que ha creado es increíble”, dijo Andersen. “Es un ambiente amistoso en el que puedes venir, trabajar duro y esforzarte, pero con apoyo en todos los aspectos”.
Durante la práctica, Morris a menudo camina luciendo su amplia y brillante sonrisa, pero también grita órdenes o se alinea como esquinero y ayuda a los receptores a trabajar en sus lanzamientos.
Con su experiencia como entrenador en distintas posiciones, Morris suele pasar por varios grupos y aportar su granito de arena. El esquinero Clark Phillips III dijo que Morris se asegura de que los backs defensivos ejecuten los detalles más minuciosos, mientras que el receptor Drake London agregó que Morris aporta toda la información que puede.
“Aprendemos de él en todo momento”, dijo London. “Cuando habla, nos callamos y nos ponemos a trabajar en lo que dice”.
Entre las palabras de moda que se asocian con más frecuencia con Morris, “emocionante” se ha vuelto popular. El linebacker Kaden Elliss dijo que existe, junto con la pasión y la energía, en abundancia entre el cuerpo técnico.
Elliss agregó que la energía de Morris era constante todos los días y que no esperaba que decayera nunca. Tampoco lo cree el receptor Darnell Mooney, quien firmó un contrato de tres años por 39 millones de dólares con los Falcons en marzo.
Aunque Morris es emocionante, le gusta lo mundano y empuja a sus jugadores a encontrar el equilibrio entre el encendido y el apagado.
“Es directo”, dijo Mooney. “A quien te enfrentas todos los días, ese es él. Aporta energía y confianza a un jugador para salir y dominar. Te da esa relajación, para que te relajes, te recuperes y luego sigas jugando. No se trata simplemente de entrenarte, entrenarte, entrenarte, entrenarte”.
“Él te lleva a un espacio donde puedes esforzarte y luego te puede dejar volver a un lugar donde tienes que relajarte y recuperar tu cuerpo”.
Morris se preocupa por sus jugadores, tanto por su salud mental como por su salud física. Ha construido relaciones genuinas en cada una de sus etapas anteriores; tiene asistentes que jugaron bajo su dirección o entrenaron con él en Tampa Bay, Los Ángeles y Washington, y su regreso generó un claro revuelo entre los pocos Falcons que quedaron de su etapa anterior.
Y en un negocio centrado en las victorias, Morris ha centrado su atención en las personas y la cultura, y las victorias han seguido su ejemplo. Ahora, cuando Morris y los Falcons lleguen el miércoles a Flowery Branch para el campo de entrenamiento, no esperan que eso cambie.
“Los barcos generalmente se hunden desde adentro”, dijo Jarrett, “y creo que con el entrenador Morris liderando el camino, logramos tapar todos los agujeros y hacer lo que teníamos que hacer para llevar esto tan lejos como necesitábamos”.
