El secreto podrido que azota a las tiendas de comestibles de Estados Unidos

Vivimos en un planeta donde la gente todavía muere de hambre y, sin embargo, todavía desperdiciamos tanta comida; es un problema, y ​​no sólo para el sustento sino también para el medio ambiente. Puede que no lo sepas, pero una gran cantidad de esos residuos provienen de las tiendas de comestibles y supermercados en los que compramos cada semana. Parte de esto es simplemente un problema de categoría: los estadounidenses están acostumbrados a ver una amplia y atractiva variedad de alimentos en los estantes, y en gran cantidad, especialmente en el caso de productos agrícolas y carnes.

Entonces, ¿qué hacen las tiendas? Compran en exceso, “sabiendo que parte del desperdicio de alimentos debe incluirse en sus resultados”, dice Jennifer Molidor, activista principal de la campaña alimentaria de la Centro para la Diversidad Biológica. También tenemos altos estándares de frescura, especialmente con fechas de caducidad no reguladas que dificultan determinar si los alimentos son realmente seguros para comer, por lo que los minoristas desechan los alimentos comestibles que podrían percibirse como indeseables. Los márgenes de ganancia de los alimentos perecederos son tan altos que las tiendas prefieren tener exceso de existencias para no perder ni una sola venta.

El resultado final de estos problemas es que toneladas de alimentos no se consumen antes de que se echen a perder y se desechan alimentos en perfecto estado. En 2022, los minoristas de comestibles en los Estados Unidos generaron alrededor de 5 millones de toneladas de excedentes de alimentos, de los cuales más de un tercio acabaron en vertederos o fueron incinerados.

Los márgenes de ganancia de los alimentos perecederos son tan altos que las tiendas prefieren tener exceso de existencias para no perder ni una sola venta.

Hay una serie de cosas que podrían reducir el desperdicio en las tiendas de comestibles, y la buena noticia es que parece existir entre los minoristas el deseo de cambiar sus prácticas. “Existe un espectro realmente amplio de soluciones de alta tecnología y alto costo y soluciones de baja tecnología y bajo costo”, dice Jackie Suggitt, directora de capital, innovación y compromiso de ReFED, una organización sin fines de lucro dedicada a combatir el desperdicio de alimentos.

En el ámbito de la alta tecnología, los minoristas están empezando a utilizar la inteligencia artificial para determinar mejor cuánto y cuándo pedir alimentos. Afresh, consultor de datos de tiendas de comestibles, utiliza el aprendizaje automático examinar los datos de los supermercados y detectar discrepancias entre lo que tienen las tiendas en existencia y lo que la gente realmente compra. New Seasons Market, una cadena de supermercados en Portland, Oregón, implementó recientemente un sofisticado sistema de seguimiento para determinar dónde se producía el desperdicio de alimentos en cada tienda. Descubrió que uno de los artículos que más se tiraba eran los pollos asados, por lo que la tienda comenzó a reutilizar los que no se vendieron en barras calientes antes de convertir el resto en abono. Esta iniciativa fue parte del Compromiso sobre el Desperdicio de Alimentos de la Costa del Pacífico, una asociación público-privada que incluye establecimientos más pequeños como New Seasons y megacadenas como Walmart y Kroger que recién anunciado una reducción del desperdicio de alimentos no vendidos del 28 por ciento entre 2019 y 2022.

Otra solución de alta tecnología son los “precios dinámicos”, o precios flexibles que pueden cambiar dependiendo de factores del mercado del mundo real, lo que en este caso permite a las tiendas descontar artículos que se acercan al final de su vida útil. “Hemos perdido de vista lo extraño que es que la leche que caducará mañana tenga el mismo precio que la leche que caducará dentro de dos semanas”, señala Robert Evan Sanders, profesor asistente de marketing de la Universidad de California, San Francisco. diego.

Los precios dinámicos tomarían esto en cuenta, reduciendo los precios de los productos que están más cerca de caducar y que es menos probable que se vendan en las tiendas (todos hemos buscado la leche con la fecha de caducidad más lejana) y es más probable que tengan echar. Es una “triple victoria”, dice Evans: no sólo se reduce el desperdicio de alimentos, sino que las tiendas venden más productos y los consumidores obtienen un descuento. También podría ser muy eficaz: Sanders ha descubierto que reduciría el desperdicio de alimentos en 21 por ciento y “podría ser considerablemente más alto”, afirma, dependiendo de a qué categorías de alimentos se aplique.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) prioriza prevenir el desperdicio de alimentos por encima de cualquier otro esfuerzo como la donación, el upcycling, el uso de alimentos para alimentación animal, el compostaje o la digestión anaeróbica. Aún así, cuando los alimentos no se venden, pueden ir a algún lugar más productivo que un vertedero, y ReFED también ha visto avances en ese ámbito. En el Compromiso sobre el Desperdicio de Alimentos de la Costa del Pacífico, los signatarios aumentaron el porcentaje de alimentos no vendidos que fueron convertidos en abono en un 28 por ciento y donados en un 20 por ciento. “Eso es maravilloso porque el total de alimentos ha disminuido; hay menos comida para donar, pero también están donando más”, dice Suggitt. “Ojalá llegue a manos de las personas que más lo necesitan”.

“No se puede gestionar lo que no se mide”.

Pero algunos métodos para desalentar el vertido de residuos tienen resultados irregulares. Un puñado de estados han comenzado a exigir que las tiendas utilicen abono en lugar de tirar los residuos de alimentos a los vertederos. Pero cuando Sanders miró el impacto las prohibiciones han tenido sobre el volumen de los vertederos, sus resultados preliminares no encontraron prácticamente ningún efecto en casi todos ellos. El caso atípico fue Massachusetts, que finalmente redujo los vertederos en un 11,2 por ciento. Sanders descubrió que una razón importante es que Massachusetts ha hecho cumplir su ley tomando medidas enérgicas contra las empresas; los demás apenas habían hecho nada. El condado de Los Ángeles promulgó su ley en 2014 y aún no ha emitido ninguna citación. “¿Por qué la empresa tomaría medidas costosas si no hay consecuencias por no hacerlo y nadie más lo está haciendo?” él dice.

Incluso tomarse más en serio el desperdicio de alimentos y no tratarlo como un proyecto favorito es una solución que puede ser de gran ayuda. Suggitt ha visto a muchas empresas trasladar el tema del equipo de sostenibilidad a los equipos de operaciones, compras y adquisiciones. Están “considerando el desperdicio de alimentos como un problema financiero y operativo, no sólo un problema ambiental”, dice.

Luego está simplemente la recopilación de datos. “No se puede gestionar lo que no se mide”, señaló Suggitt. En 2018, 9 de los 10 Las empresas de comestibles más grandes no informaban públicamente sobre su desperdicio total de alimentos. Eso hizo difícil determinar si las cosas estaban mejorando o empeorando, señala Molidor, pero también permitió a las empresas “hacer afirmaciones amplias pero vagas sobre la sostenibilidad”.

Suggitt sostiene que las mediciones y los informes de datos han aumentado desde los informes de Molidor. Parte de eso proviene de la demanda de los consumidores de que las marcas sean más transparentes; parte de eso proviene de la presión regulatoria, como la propuesta de la Comisión de Bolsa y Valores de aumentar lo que las empresas tienen que revelar cuando se trata de los impactos del cambio climático. El Compromiso sobre el Desperdicio de Alimentos de la Costa del Pacífico se basó en datos que los firmantes rastrearon e informaron, no en estimaciones, por ejemplo.

Pero incluso estos datos sólidos no están desglosados ​​por marca y, por supuesto, son solo para una región geográfica en particular. Entonces, ¿por qué no hay una transparencia más sólida? Las empresas a menudo tienen miedo de “ser las primeras en la sala” en informar sus datos, dice Molidor, porque “el temor es que los datos sean tan colosales que el público se sorprenda”. Entonces tiene que haber coordinación; el gobierno podría exigir a las empresas que creen una infraestructura de seguimiento de datos e informen las cifras. Suggitt señala que, a nivel internacional, la presentación de informes es obligatoria. “Hay cierta anticipación que con el tiempo llegará hasta aquí”, afirma.

Incluso con los datos disponibles, puede resultar difícil determinar exactamente qué tácticas funcionan y cuáles no. Los minoristas suelen adoptar varias estrategias a la vez, lo que dificulta saber cuáles son responsables de las reducciones. Sanders estuvo de acuerdo. “No creo que en general tengamos una respuesta a la pregunta '¿Cuál es la mejor manera en que las tiendas de comestibles pueden reducir el desperdicio?'”, dice.

También existen una serie de barreras para implementar ampliamente lo que funciona. Un desafío para la fijación de precios dinámica es cómo reducir los precios sin mucha mano de obra adicional. Algunas nuevas empresas están experimentando con etiquetas digitales que podrían cambiarse fácilmente. Lo más difícil de superar es que las tiendas de comestibles “no tienen datos de inventario de alta calidad”, dice Sanders. Los códigos de barras de cada producto no incluyen información sobre las fechas de vencimiento, por lo que las tiendas no saben cuánta leche tienen cerca de vencer; un empleado del almacén debe resolverlo manualmente. Y debido a que la información no está en el código de barras, un cajero tendría que ingresar manualmente el precio rebajado en lugar de simplemente pasarlo. Hay códigos de barras que contienen esta información, pero su uso requeriría que toda la industria manufacturera y de alimentación cambiara.

“Los vertederos en Estados Unidos son muy baratos”.

Mientras tanto, el etiquetado de la fecha no está estandarizado ni regulado a nivel federal, excepto para las fórmulas infantiles. En cambio, cada fabricante pone sus propias fechas en sus productos, y la fecha casi siempre se refiere a la calidad (cuándo un producto tendrá mejor sabor) y no a cuándo es peligroso comer algo. Ahora hay presión para exigir un sistema de dos fechas: una fecha para la calidad, o fecha de caducidad, y otra para la seguridad, o fecha de caducidad. La Ley de Etiquetado de Fechas de los Alimentos, que haría precisamente eso, fue introducido en el Senado el año pasado, y ambos legisladores y defensores están presionando para que se incluya en el proyecto de ley agrícola de este año. Incluso con estos desafíos, “grandes empresas de las que usted ha oído hablar” están implementando activamente precios dinámicos, dice Sanders.

También existen muchos obstáculos para encontrar lugares útiles para depositar los residuos de alimentos. Por un lado, “los vertederos en Estados Unidos son muy baratos”, dice Sanders, por lo que hacer casi cualquier otra cosa con alimentos no vendidos cuesta más. El compostaje también está limitado por la cantidad de infraestructura que realmente tiene un área para procesar los desechos de alimentos y lo que le cuesta a un minorista llevarlos allí. Massachusetts pudo lograr una reducción tan alta en los residuos de vertederos en parte porque aumentó su capacidad de compostaje de 100.000 toneladas anuales a 617.000 entre 2011 y 2017, lo que representa el 12 por ciento de su disposición total en 2013; por el contrario, la proporción de compostaje de otros estados fue de un solo dígito. “Creo que (las prohibiciones) pueden funcionar, pero se necesita inversión”, dice Sanders.

Mientras tanto, donar alimentos no solo conlleva un riesgo de responsabilidad para mantener los alimentos bien conservados, sino que también requiere nuevos procesos y mano de obra para que los empleados de las tiendas recojan los alimentos y nuevas asociaciones sobre cómo se recogen y adónde van.

También está el hecho de que el desperdicio de alimentos es una parte fundamental del modelo de negocio de las tiendas de comestibles. En algún momento, el cambio requerirá medidas obligatorias, no sólo voluntarias, para alterar esa dinámica. “Necesitamos leyes y regulaciones del gobierno para responsabilizar a la industria y hacer que la prevención del desperdicio de alimentos sea un requisito”, dice Molidor.