El caso de los 45 millones de galones de leche desaparecidos y la lucha contra el desperdicio de alimentos en las escuelas

En enero de 2019, los estudiantes de la escuela primaria Lovin en Lawrenceville, Georgia, analizaron detenidamente cuánta comida tiraban a la basura. Era el Día del Taco y, cuando terminaba la hora del almuerzo, la maestra Gerin Hennebaul y un grupo de estudiantes clasificaron en cubos la leche, las frutas, las verduras y otros alimentos que quedaban en las bandejas de la cafetería. “Realmente dejó un impacto en los niños”, dice Hennebaul. “Quedaron impactados”.

Los estudiantes pesaron los desechos y descubrieron que el almuerzo de ese día, servido a 721 niños, generó casi 600 libras de desperdicios de comida. Alrededor de 75 libras eran frutas y verduras, y 120 libras todavía eran comestibles: cartones de leche sin abrir, bolsas de zanahorias pequeñas y manzanas en rodajas.

Con más de 95.000 escuelas en todo el país que sirven almuerzos todos los días, ese desperdicio se acumula. Cada año se desperdician alrededor de 530.000 toneladas de alimentos y 45 millones de galones de leche en las cafeterías escolares de Estados Unidos. las estimaciones del Fondo Mundial para la Naturalezalo que se traduce en alrededor de 1.700 millones de dólares en alimentos no consumidos.

Tirar alimentos a los vertederos libera metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. Y el desperdicio de alimentos conduce indirectamente a la extinción; La agricultura es la principal causa de pérdida de biodiversidad en todo el mundo: convertir tierras silvestres en tierras de cultivo, desviar o contaminar ríos y lagos, y el uso de pesticidas destruye los hábitats que la vida silvestre necesita para sobrevivir. Para abordar el costo ambiental de tirar toda esa comida a los vertederos, grupos ambientalistas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza, han estado trabajando durante aproximadamente una década con casi 250 escuelas en todo el país, incluida la primaria Lovin, para reducir el desperdicio pero también para educar a los niños sobre la conexión más amplia entre los alimentos que comen y cuestiones como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.

Como explica Pete Pearson, director senior de pérdida y desperdicio de alimentos de WWF, hacer de la cafetería un salón de clases ayuda a reducir el desperdicio ahora y, con suerte, producirá una generación que sea más responsable con el medio ambiente que sus padres. “Cuando una escuela dice: 'Oye, echemos un vistazo a nuestra cafetería, comprendamos la conexión entre los alimentos y el medio ambiente', entonces los estudiantes empiezan a hacer preguntas”, dice.

Los esfuerzos para abordar el desperdicio de alimentos a nivel federal han sido menos agresivos, pero hay señales de que eso está empezando a cambiar. Estados Unidos se ha comprometido a reducir a la mitad el desperdicio de alimentos del país para 2030. En diciembre, la administración Biden propuso una estrategia nacional para alcanzar ese objetivo, y abordar el desperdicio de alimentos en las escuelas es parte del plan. Pero el USDA, que es responsable de alimentar a los estudiantes, aún no ha hecho de la reducción del desperdicio de alimentos una parte central de los programas de nutrición escolar. En lugar de esperar la ayuda de Washington, un puñado de estados, incluidos Vermont y California, han aprobado o están considerando leyes que hacen ilegal tirar los restos de comida, lo que presiona a los distritos escolares para que encuentren formas de evitar que los desechos de alimentos acaben en los vertederos.

Después de la primera auditoría alimentaria de la escuela primaria Lovin, los estudiantes comenzaron a entregar anuncios de servicio público durante los anuncios de la mañana; Uno de sus grandes mensajes fue que tomar leche en el almuerzo no es obligatorio, un error común que genera muchos desechos. Comenzaron a alimentar a las gallinas de la escuela con las sobras de la barra de ensaladas de los profesores. Y Hennebaul instaló una mesa compartida, donde los niños depositan frutas sin pelar y alimentos empaquetados sin abrir, como barras de granola. Hay una nevera para leche y zanahorias baby. A lo largo del día, los niños toman y dejan cosas de la mesa. Cada mañana empieza vacío, se llena y luego vuelve a quedarse vacío, dice Hennebaul.

En marzo de 2019, la escuela realizó otra auditoría y descubrió que los desechos habían disminuido de 589 a 435 libras. La cantidad de verduras desechadas se redujo a 47 libras y 108 libras de alimentos comestibles se enviaron a la mesa compartida en lugar de al vertedero.

Desde entonces, dejando de lado las interrupciones pandémicas, Lovin ha aumentado gradualmente el compostaje; este año ha convertido en abono alrededor de 5.000 libras de alimentos. La mayoría de los restos van al jardín de la escuela y algunos se comparten con una organización local que capacita a adultos con discapacidades del desarrollo en jardinería y abono.

Un programa estatal podría reducir el desperdicio de alimentos en hasta 325 toneladas, ahorrando 4.263 toneladas de dióxido de carbono equivalente por año, aproximadamente tantas emisiones como 1.000 automóviles.

El programa contra el desperdicio de alimentos ha generado muchas oportunidades de aprendizaje, dice Hennebaul. Los alumnos de tercer grado enseñan a los niños de jardín de infantes cómo hacer abono y clasificar la basura, por ejemplo, y medir los desechos produce lecciones sobre el volumen y los decimales y cómo los microorganismos descomponen los alimentos. La esperanza es que la gran lección –que la comida no es basura– también se mantenga.

Mientras escuelas como Lovin han abordado el desperdicio de alimentos Poco a poco, han surgido algunas mejores prácticas. Las auditorías son clave; “A menos que lo veas, no es real”, dice Pearson. Las mesas compartidas son una forma confiable de reducir el desperdicio y llevar comida a los niños que la necesitan. Permitir que los niños elijan los alimentos que quieren en el almuerzo, en lugar de servirles a todos lo mismo (un modelo llamado “ofrecer versus servir”) es otra estrategia que funciona. También lo es abordar el desperdicio de leche. Además de asegurarse de que los estudiantes sepan que no tienen que tomar leche, algunas escuelas han reemplazado los cartones de leche con dispensadores que permiten a los niños tomar tanta o poca como quieran.

Los defensores e investigadores están tratando de ir más allá del enfoque escuela por escuela y recopilar datos que puedan informar una estrategia integral para reducir el desperdicio de alimentos en las escuelas a nivel estatal y nacional. La EPA otorgó recientemente al Fondo Mundial para la Naturaleza $1,1 millones para trabajar con escuelas en Atlanta, Baltimore, Memphis y Nashville para promover la reducción del desperdicio de alimentos a partir del próximo otoño.

“Pero si los niños ya están tirando el 40 por ciento de la comida que les damos, ¿en qué les ayuda eso?”

Y en Maine, cuatro escuelas primarias públicas de distintos tamaños participaron el año pasado en un programa piloto, dirigido por investigadores de la Universidad de Maine, que comenzó con una auditoría de residuos e incluyó compartir cestas para alimentos no consumidos y componentes educativos. Los niños vieron una presentación de diapositivas, por ejemplo, que explicaba lo que tenían y no tenían que ver en la cola de la cafetería, y que hacía explícitos los vínculos entre la comida y el medio ambiente. Una diapositiva, titulada “¿Qué sucede cuando la comida va a la basura?”, mostraba una fotografía de un oso polar aferrado a un fragmento de hielo y un camión arrojando basura en un vertedero.

Durante las nueve semanas que duró el piloto, las escuelas redujeron el desperdicio en aproximadamente un 14 por ciento, ahorrando un cuarto de tonelada de alimentos. Con base en estos resultados, los investigadores estimaron que implementar un programa similar en todo el estado podría reducir el desperdicio de alimentos en hasta 325 toneladas, ahorrando 4263 toneladas de dióxido de carbono equivalente por año, aproximadamente tanto como sacar 1000 automóviles de las carreteras.

El año que viene, con financiación del Fondo Mundial para la Naturaleza, los investigadores planean ampliar el estudio. Encontrar maneras de reducir el desperdicio en las escuelas de Maine se vuelve aún más urgente por el hecho de que es uno de un pequeño pero creciente número de estados que ahora sirven comidas gratis a todos los estudiantes, independientemente de los ingresos familiares, lo que ha llevado a un aumento en el número de niños que comen en esas escuelas y, por lo tanto, a la perspectiva de más desperdicio.

Si bien apoya los esfuerzos para que la comida escolar sea gratuita para todos los estudiantes, Susanne Lee, profesora del Centro Senador George J. Mitchell para Soluciones de Sostenibilidad, quien dirigió el estudio de Maine, dice que ampliar los programas de alimentación escolar hace que sea aún más imperativo desarrollar políticas. a nivel estatal y federal para abordar los residuos. “¿Quién no querría alimentar a los niños?” ella dijo. “Pero si los niños ya están tirando el 40 por ciento de la comida que les damos, ¿en qué les ayuda eso?”

Un día reciente en la escuela primaria Sebago, En el programa piloto de Maine, los estudiantes entraron al comedor, comenzando por una barra de ensaladas, donde se cortaban en trozos grandes pimientos rojos, pepinos y otras verduras. Los niños desperdician menos productos cuando pueden elegir lo que quieren y cuando se cortan en formas adecuadas para los niños, explica Morgan Therriault, director del servicio de alimentos de la escuela. Hasta hace poco, la escuela donaba los restos de comida a un criador de cerdos local, pero el granjero se jubiló y, hasta que encuentren otro, los restos se van a la basura.

En la escuela primaria Sebago, la hora del almuerzo transcurrió sin prisas y sorprendentemente tranquila. Los niños tienen 30 minutos para comer. Los expertos dicen que dar a los niños suficiente tiempo para comer también ayuda a reducir el desperdicio de alimentos, aunque las escuelas que tienen que mover a muchos estudiantes a través de una pequeña cafetería a menudo solo les dan a los niños entre 15 y 20 minutos. Algunas escuelas, como Lovin Elementary, han experimentado con la reproducción de música durante parte del período del almuerzo y pidiendo a los niños que se concentren en comer, en lugar de socializar, mientras suena la música. Otros alimentan a los niños con el almuerzo después del recreo, con la esperanza de que les abra el apetito y terminen la mayor parte de su charla antes de sentarse a comer.

Therriault dice que el pequeño tamaño de su escuela (poco más de 100 estudiantes) tiene ventajas y desventajas cuando se trata de abordar el desperdicio de alimentos. Ella y otro miembro del personal preparan y sirven toda la comida, para ver qué les gusta a los niños (tacos) y qué tiran (palitos de pescado). Y la cantidad de residuos generados es lo suficientemente manejable como para que Therriault pudiera llevar los cubos al criador de cerdos ella misma. La desventaja es la dotación de personal. El trabajo de la escuela sobre el desperdicio de alimentos fue iniciado por un maestro apasionado por ello, pero se jubiló, dejando a Therriault continuar el trabajo por su cuenta. Equilibrar la reducción del desperdicio con garantizar que todos estén alimentados y que los niños con alergias estén seguros es mucho que lograr, dice, y es difícil imaginar que el programa crezca sin más apoyo.

“Si comienzas a esos niños en la escuela primaria, cuando lleguen a la escuela secundaria preguntarán: '¿Dónde están nuestros contenedores de basura separados durante el almuerzo? La comida no debería tirarse a la basura'”.

Garantizar que los programas de reducción del desperdicio de alimentos sean sostenibles y duraderos es un verdadero desafío. WWF ha estado presionando al gobierno federal para que haga de la reducción del desperdicio de alimentos una parte clave de los programas de comidas escolares del USDA, y Pearson dice que hay resistencia política a destinar más dinero a programas de nutrición. Legislación como la Ley de recuperación de alimentos escolares, un proyecto de ley bipartidista de la Cámara que otorgaría subvenciones para ayudar a las escuelas a reducir el desperdicio de alimentos, no ha sido aprobado. Pero reunir más datos sobre lo que funciona podría ayudar a defender el caso, y Pearson dice que es optimista en cuanto a que los programas de reducción de residuos cuenten con apoyo bipartidista.

“Creo que el problema siempre es tener que invertir algo de dinero”, afirma.

Pero si las escuelas pueden implementar un programa, éste cobra vida propia, dice Lee, el investigador de Maine. “Si comienzas a esos niños en la escuela primaria, cuando lleguen a la escuela secundaria preguntarán: '¿Dónde están nuestros contenedores de basura separados durante el almuerzo? La comida no debería tirarse a la basura'”.

En Lovin Elementary eso es exactamente lo que está sucediendo. Otras escuelas primarias del distrito han comenzado a hacer abono, al igual que la escuela secundaria. “Simplemente estás viendo cómo se convierte en parte de nuestra cultura en la escuela”, dice Hennebaul, “y parte de quiénes somos y qué hacemos”.