METROMi vecino se rió entre dientes cuando le dije que tenía pensado tomarme seis meses de licencia laboral para ayudar a cuidar a mi hija recién nacida. En los años 70, cuando era un padre joven, me dijo, los hombres iban directamente de la sala de partos al bar para mojarle la cabeza al bebé y volvían a la oficina a primera hora de la mañana siguiente.
Mucho ha cambiado en los últimos 50 años. Ahora los padres tienden a estar mucho más involucrados en el cuidado de los bebés que las generaciones anteriores. Y, sin embargo, las mujeres todavía tienen la responsabilidad principal de cuidar a los bebés en la mayoría de las relaciones heterosexuales. El padre promedio en los años 70 solo hacía lo mismo. 22 minutos de cuidado infantil al díaHoy, la cifra ha subido hasta 71 minutos, aunque las mamás siguen siendo mucho más altas, 162, y menos de Un tercio de los padres elegibles tomar las dos semanas de licencia por paternidad a las que tienen derecho.
La base de estas disparidades es la creencia profundamente arraigada de que es natural que los hombres salgan a trabajar y que las mujeres cuiden de los niños. Sin embargo, las últimas investigaciones científicas demuestran que debemos replantearnos esta suposición.
Según una cierta interpretación de la evolución, los machos más egoístas, competitivos e incluso violentos tienen más probabilidades de sobrevivir lo suficiente para transmitir sus genes a la siguiente generación. A lo largo de millones de años, la selección natural ha eliminado a los machos menos beligerantes y más solidarios. Esto parece ser cierto en Homo sapiens' parientes más cercanos. Para los chimpancés, el cuidado de los niños es un asunto exclusivamente femenino. Los padres chimpancés, por otro lado, tienen más probabilidades canibalizar a las crías engendradas por machos rivales que abrazar a los suyos.
Desde una perspectiva biológica, parece que las mujeres humanas están especialmente capacitadas para cuidar de sus bebés. Ellas gestan, dan a luz y amamantan; y estos procesos provocan cambios hormonales que mejoran la capacidad de las madres para cuidar de su descendencia. La oxitocina estimula las contracciones durante el parto y el reflejo de eyección de la leche durante la lactancia, y la “hormona del amor” también ayuda a las mamás a vincularse con sus bebés. La prolactina –la “hormona maternal”– mejora la empatía y los instintos de crianza, además de la producción de leche.
Todo esto es un estímulo intelectual para cualquiera que quiera usar la biología para protestar contra el colapso de lo que considera roles de género tradicionales, pero choca con la realidad: las investigaciones muestran que los hombres pueden ser padres extraordinariamente cariñosos.
El premio a los padres más atentos del mundo corresponde al pueblo Aka, cazadores-recolectores nómadas que viven en los bosques de África central. Según el antropólogo estadounidense Barry HewlettLos papás pasan aproximadamente la mitad de su tiempo al alcance de sus bebés, y una parte importante del tiempo lo dedican a abrazarlos y besarlos. Incluso calman a los bebés que lloran dejándolos succionar sus pezones.
Si bien los aka son excepcionales, no son únicos. Otros antropólogos observan que en algunas sociedades los hombres están muy involucrados en el cuidado de los bebés. Los historiadores señalan que los padres británicos pasaban más tiempo con sus hijos antes de la Revolución Industrial. Los arrancó de la vida familiar. El El auge del trabajo desde casa En los últimos años se ha avanzado en cierta medida hacia la eliminación del aislamiento del hombre respecto de sus hijos.
A mediados del siglo XX, Margaret Mead concluyó que “la maternidad es una necesidad biológica, pero la paternidad es una invención social”. La idea de que los seres humanos tienen la capacidad única de superar los instintos animales y crear una sociedad más equitativa ha tenido una influencia increíble en los últimos 75 años. Pero ahora está quedando claro que la biología y la cultura interactúan de maneras más extrañas e interesantes de lo que Mead jamás imaginó.
Sarah Blaffer Hrdy, otra gran antropóloga estadounidense, señala en su reciente libro El padre tiempo: una historia natural de los hombres y los bebés que aunque existen diferencias biológicas obvias entre hombres y mujeres, tenemos casi los mismos genes y cerebros muy similares. En consecuencia, los cuerpos de los hombres conservan el potencial de hacer cosas típicamente asociadas con las mujeres, y viceversa.
Un ejemplo claro de esto es la respuesta hormonal de los hombres a la paternidad. Cuando los padres tienen períodos prolongados de intimidad con sus bebés, sus cuerpos reaccionan de manera similar a las nuevas mamás. Los niveles de prolactina y oxitocina aumentan rápidamente, mientras que los niveles de testosterona (la hormona sexual masculina) disminuyen.
Ésta es la base bioquímica del filósofo. Observación de Roman Krznaric que la paternidad aumentó su rango emocional “de una octava exigua a un teclado lleno de sentimientos humanos”. Menos poéticamente, es por eso que me siento extasiado cuando mi niño hace caca y se pone a llorar. Cuando Clay Calloway sube al escenario Hacia el final de Sing 2.
La respuesta endocrina materna (los cambios hormonales que experimentan las mujeres durante y después del embarazo) surge en la subcorteza, la parte del cerebro que es común a todos los vertebrados y que ha permanecido prácticamente inalterada durante millones de años. Hrdy sostiene que los orígenes evolutivos de esta respuesta se remontan, de hecho, a los peces machos.
Las mamás pisciformes tienden a poner sus huevos y luego buscar comida para prepararse para producir más huevos. No sorprenderá a nadie que haya visto Buscando a Nemo que los peces papás suelen rondar cerca de los nidos para cuidar y proteger los huevos que han fertilizado. En la naturaleza, las madres no siempre son las cuidadoras principales; en muchos casos, es el papel del padre.
El premio a los mejores papás peces del mundo se lo llevan las especies de la familia Syngnathidae. Las hembras de caballitos de mar, peces pipa y dragones marinos inyectan sus huevos en la bolsa de cría del macho, donde son fertilizados e incubados. Los papás Syngnathidae no sólo gestan y dan a luz, sino que las hormonas implicadas son muy similares a las que regulan los embarazos humanos. La prolactina promueve la enzima que rompe las membranas de los óvulos, creando un líquido nutritivo del que se alimentan los embriones; y el parto es estimulado por el equivalente a la oxitocina en los peces.
La paternidad humana no es tan completa, pero cuando la cultura, la elección o la casualidad asignan a los hombres la responsabilidad de cuidar a los bebés, se desencadena una respuesta endocrina similar en las madres. La oxitocina y la prolactina circulan por el cerebro, mejorando el bienestar emocional y las conexiones sociales del padre. Para muchos padres, pasar tiempo con su bebé, compartir la carga con su pareja o hacer su parte para acabar con el patriarcado es una recompensa suficiente. Pero ahora sabemos que hay otro beneficio: el acceso a una parte de la experiencia humana que hasta hace poco se suponía que estaba vedada a los hombres.
Durante demasiado tiempo se han utilizado interpretaciones simplistas de la biología para sostener que los roles de género tradicionales, en los que las mujeres asumen la responsabilidad principal del cuidado de los hijos, son naturales e inmutables. Ahora sabemos que la biología puede, de hecho, liberar a las mujeres y a los hombres de estas camisas de fuerza binarias.
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Jonathan Kennedy enseña política y salud global en la Universidad Queen Mary de Londres y es autor de Patogenia: cómo los gérmenes hicieron historia
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