Los tesoros de la Edad del Bronce sugieren que las economías de mercado surgieron sorprendentemente temprano

Los europeos de la Edad del Bronce ganaban y gastaban dinero de forma muy similar a como lo hacemos hoy, lo que indica que los orígenes de la “economía de mercado” son mucho más antiguos de lo esperado.

Esa es la controvertida conclusión de una nueva investigación que desafía la visión de que las élites eran la fuerza dominante en las economías de la Edad del Bronce y propone que el comportamiento económico humano puede no haber cambiado mucho en los últimos 3.500 años, y quizás incluso más.

“A menudo tendemos a romantizar la prehistoria europea, pero la Edad del Bronce no era un reino de fantasía donde los habitantes de las ciudades y los campesinos eran simplemente el telón de fondo de un gran señor que satisfacía sus necesidades”, dice Nicola Ialongo en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. “Era un mundo muy familiar donde la gente tenía familias, amigos, una red social, mercados y un trabajo, y en última instancia tenía que averiguar cómo llegar a fin de mes”.

Los europeos de la Edad del Bronce, un período que abarca desde el 3300 hasta el 800 a. C., no eran contables meticulosos como los de otras sociedades antiguas, como la Mesopotamia. Pero los ialongos y Giancarlo Lago en la Universidad de Bolonia, Italia, sugieren que se pueden encontrar revelaciones importantes sobre sus vidas diarias y las raíces de nuestro propio comportamiento económico moderno en los tesoros de fragmentos de metal que dejaron atrás.

Lago e Ialongo analizaron más de 20.000 objetos de metal de tesoros enterrados en Italia, Suiza, Austria, Eslovenia y Alemania durante la Edad del Bronce. Las piezas aparecen en muchas formas, pero alrededor del 1500 a. C., comienzan a estandarizarse por peso, un cambio que Muchos expertos creen los distingue como una forma de dinero pre-acuñado.

“El descubrimiento de un sistema de medición y pesaje ampliamente utilizado permite modelar cosas que se conocen desde hace siglos de una manera que nunca antes se había modelado”, afirma Ialongo. “Esto abre nuevos resultados a viejas preguntas, pero también a nuevas preguntas que nadie se había planteado antes”.

Para ello, el equipo descubrió que los valores de peso de la enorme muestra siguen la misma distribución estadística que los gastos diarios de un hogar occidental moderno: los pequeños gastos cotidianos, representados por fragmentos más ligeros, conformaban la gran mayoría de los patrones de consumo, mientras que los gastos mayores, representados por fragmentos más pesados, eran comparativamente raros. Este patrón es análogo al que se puede encontrar en una billetera moderna promedio, con muchos billetes pequeños y muy pocos de alto valor.

Lago e Ialongo interpretan los hallazgos como evidencia de que los sistemas económicos de la Edad del Bronce estaban regulados por fuerzas de mercado de oferta y demanda, en las que todos participaban proporcionalmente a sus ingresos. Esta hipótesis contrasta con una influyente visión planteada en la década de 1940 por el antropólogo Karl Polanyi, quien presentó las economías modernas basadas en el beneficio monetario como un fenómeno nuevo y distinto de las economías antiguas centradas en el trueque, el intercambio de regalos y la posición social.

Richard Blanton Un investigador de la Universidad Purdue en Indiana considera que el estudio es creíble. “Creo que el argumento provocará un debate entre arqueólogos y antropólogos económicos, que llevan décadas trabajando con suposiciones falsas sobre la antigüedad de las economías de mercado”, afirma.

“Creo que este artículo contribuirá a alimentar ese tipo de críticas”, afirma Blanton. “Para mí, el artículo arroja una luz completamente nueva sobre la función de los tesoros de bronce y su potencial para el uso de piezas de bronce como unidades de intercambio”.

Sin embargo, Erica Schoenberger Un investigador de la Universidad Johns Hopkins en Maryland se muestra escéptico respecto de las conclusiones del equipo. “Es arriesgado suponer que la gente corriente de la época premoderna utilizaba el dinero de forma económica ordinaria”, afirma Schoenberger. “Los campesinos ingleses medievales, por ejemplo, empezaron a vender sus productos a cambio de dinero cuando sus señores empezaron a exigirles dinero en lugar de rentas e impuestos en especie. Los campesinos entregaban la mayor parte (si no todo) de ese dinero directamente al señor. Vendían para conseguir dinero, pero no lo utilizaban para comprar las cosas que necesitaban. Todavía estamos muy lejos del comportamiento económico moderno (en la Edad Media)”.

Lago e Ialongo esperan que su investigación inspire a especialistas de otros campos a desarrollar trabajos similares sobre artefactos de diferentes regiones y culturas. Sugieren que las economías de mercado surgieron naturalmente a lo largo del tiempo y de las culturas, y que dichos sistemas no son nuevos ni inventos especiales de las sociedades occidentales que surgieron en los últimos siglos.

“Técnicamente, no demostramos que la economía de la Edad del Bronce fuera una economía de mercado”, afirma Ialongo. “Simplemente no encontramos ninguna prueba de que no lo fuera. Y simplemente señalamos la paradoja: ¿por qué todo el mundo está convencido de que la economía de mercado no existía, si todo lo que vemos se puede explicar mediante un modelo de economía de mercado? En otras palabras, ¿por qué deberíamos imaginar una explicación más compleja, si la más sencilla funciona perfectamente?”