SALT LAKE CITY — Erick Pernia llama a su madre, Sandy Arrieta, una “emprendedora en serie”.
En su Venezuela natal, Arrieta dirigía un local de telefonía móvil para un operador del país. Desde que llegó a los Estados Unidos en 2000, dirigió una guardería, lanzó un negocio de limpieza del hogar (We Clean Homes) y, más recientemente, abrió un restaurante venezolano. Arempas. Arempas pronto abrirá su quinta ubicación en Utah.
“Ella siempre ha sido simplemente una empresaria”, dijo Pernia.
Arempas, sin embargo, parece tener un lugar especial en el corazón de Arrieta: “Me gusta la idea de que los estadounidenses prueben la comida venezolana”, dijo, y es probablemente el más visible de sus emprendimientos. También es, quizás, el más ambicioso.
Pernia, que ayuda a administrar el negocio familiar con su madre y su hermana, habla de una franquicia algún día. Arrieta sueña con arepas o empanadas, estándares alimentarios en Venezuela, que algún día desafíen la ubicuidad en el mercado estadounidense de los tacos, ese alimento básico de tortilla y carne de México.
No será rápido ni fácil, ya que los tacos son el “rey” de la comida hispana, dijo. Aún así, ella está decidida, al igual que Pernia.
“Queremos tener nuestro día. Creemos que, poco a poco, lo lograremos”, dijo Arrieta.
Arrieta creció en Venezuela cocinando para sus hermanos menores, continuó en los Estados Unidos, vendiendo comida venezolana a amigos y otras personas, y finalmente aprovechó sus habilidades culinarias para crear un restaurante tradicional.
Arempas (el nombre es una mezcla de “arepa” y “empanada”, dos platos básicos de la cocina venezolana) abrieron por primera vez en Salt Lake City en 2019. Le siguieron locales en Orem y Midvale en 2022, se abrió una nueva ubicación en Sandy el año pasado y una La quinta tienda llegará al sur de Jordania, probablemente a finales de este mes.
“No fue planeado”, dijo Arrieta. Llegó a Estados Unidos por primera vez en 2000 para escapar de la represión que previó durante el gobierno del presidente Hugo Chávez, quien asumió el poder en 1999 e implementó un cambio de inspiración socialista que continúa bajo Nicolás Maduro, su sucesor.
De hecho, la popularidad de las arempas la tomó por sorpresa y los últimos cinco años han sido un torbellino. “Ha sido muy rápido. Ha sido sorprendente. Ha sido agotador”, dijo.
En cualquier caso, con la próxima apertura de la ubicación en South Jordan, se está preparando para al menos varios meses más de arduo trabajo para establecerla.
La comida, sin duda, es fundamental para el éxito de Arempas. Pernia dijo que las ofrendas, auténticamente venezolanas, son exactamente las que su madre hacía para la familia mientras él crecía. “Todo es exactamente como si estuviera hecho en casa”, dijo.
Las arepas tienen una base de pan plano hecho de harina de maíz (la arepa) y, según la versión, una mezcla de carne, queso, frijoles, verduras y/o plátano, rellenos en su interior. La arepa simple y sin adornos, dijo Pernia, es lo que la tortilla es para México y el pan para Estados Unidos: la base de muchas comidas.
Las empanadas Arempas están hechas con harina de maíz, no con harina de trigo como es común en otras naciones sudamericanas, y vienen con una variedad de rellenos: carne de res, cerdo o pollo desmenuzada, papas y queso, y más.
Otras selecciones del menú incluyen el Pabellón, un plato de frijoles negros, carne de res desmenuzada, arroz y plátano macho, y platos principales con cachapas y patacones, otros platos básicos venezolanos.
“Una vez que pruebas esta comida, piensas: 'Dios mío, ¿dónde ha estado esto toda mi vida?'”, dijo Pernia. Al igual que el sueño de su madre de comer tacos, Pernía sueña con hacer que las arepas sean tan comunes como las pizzas, las hamburguesas y otros elementos comunes del menú estadounidense.
Aún así, cree que el éxito de Arempas se debe a algo más que las recetas y los conocimientos culinarios de su madre, por muy importante que sea. Él y los demás que dirigen los locales de Arempas también están impulsados por el deseo de apoyar a Arrieta y su impulso para que el restaurante tenga éxito. “Creo que el amor es una gran parte de esto, por cursi que parezca”, dijo Pernia.
Corrección: En una versión anterior, el apellido de Sandy Arrieta estaba escrito incorrectamente como “Larrieta” y el apellido de Erick Pernia estaba escrito incorrectamente como “Bernia”.
