Las patatas contienen normalmente solo un 2% de proteínas en peso y no se cultivan como cultivo proteico. Al cultivarlas en cultivos celulares, la empresa israelí ReaGenics ha aumentado esa cifra al 31% y cree que puede llegar al 40%, abriendo potencialmente nuevos mercados para una proteína que, según afirma, tiene ventajas significativas sobre el guisante y la soja.
ReaGenics es una de las pocas empresas emergentes que cultivan ingredientes de alto valor a través de cultivo de células vegetalesEn lugar de utilizar luz solar, agua y tierra para nutrir plantas completamente desarrolladas, las empresas de este sector cultivan células vegetales en interiores, en biorreactores alimentados con azúcares, vitaminas, minerales y otros nutrientes.
En el caso de algunos ingredientes, esto se sustenta en argumentos de sostenibilidad: ¿Por qué utilizar grandes cantidades de tierra agrícola, agua y energía para nutrir plantas completamente desarrolladas cuando solo te interesa una pequeña parte de la planta?
Para otros, el cultivo de células vegetales puede garantizar un suministro constante de Productos botánicos con cadenas de suministro cada vez más amenazadas por el cambio climático y el clima impredecible, la inestabilidad política, la adulteración, las enfermedades y los metales pesados y pesticidas del suelo. También ofrece la promesa de una producción rápida, constante y controlada de compuestos vegetales sin pesticidas.
En el caso de las patatas, afirma el Dr. Michael Kagan, cofundador y presidente de ReaGenics, el cambio al cultivo de células vegetales puede permitir un aumento espectacular en la producción de proteínas.
“No todas las variedades de papa se pueden convertir en cultivos de tejidos”, dijo. Noticias de AgFunder“Pero lo logramos con unas pocas seleccionadas, y cuando optimizamos las condiciones para que las células crezcan, descubrimos que la concentración de proteínas en las células es mucho mayor. Y luego, al aplicar diferentes condiciones de estrés (temperatura, medios, etc.), se puede lograr un nivel aún mayor, y todo esto sin OGM, con el espectro completo de aminoácidos que encontrarías en una papa (común) (cultivada en el suelo)”.
La oportunidad de mercado
Actualmente, la proteína de la patata es un subproducto de la producción de almidón. Empresa holandesa Avebe es el jugador más conocido en el mercado con una proteína de marca llamada Solánicomientras que el proveedor de patatas con sede en el Reino Unido, Branston, es entrando al mercado este año.
Dicho esto, dadas las pequeñas cantidades disponibles y las difíciles condiciones económicas, la proteína de la papa aún no juega un papel significativo en el mercado de alimentos para humanos, dijo Kagan.
“En la actualidad, el principal mercado es el de los alimentos para animales, aunque la proteína está muy cerca de las proteínas animales como el huevo y la caseína en cuanto a nutrición y funcionalidad. Es altamente soluble y tiene propiedades gelificantes, espumantes, emulsionantes, aglutinantes, texturizantes y estabilizadoras, además de ser no alergénica, lo que la hace muy atractiva para los formuladores de alimentos si está disponible y el precio es adecuado. Tiene una puntuación PDCAAS (digestibilidad de proteínas) de 0,99 (siendo 1 el estándar de oro)”.
Agregó: “También es de color blanco y no tiene olor ni regusto desagradable que haya que disimular, lo que no es el caso de la mayoría de las proteínas vegetales, además de que tiene una huella ambiental muy pequeña”.
Según Kagan, ReaGenics ha sido contactada por varias grandes empresas interesadas en explorar la proteína de papa para una variedad de aplicaciones, desde análogos de carne de origen vegetal hasta leches de origen vegetal. Otras áreas de interés incluyen papas fritas y chips de papa hechas de pasta de papa (piense en Pringles) con un mayor contenido de proteína que no afecta negativamente el sabor.
Otro campo de oportunidad son los productos para personas con desnutrición aguda, dijo Kagan. “En este momento, las principales proteínas para estos productos son los cacahuetes y el suero de leche, que son dos alérgenos importantes. La otra cuestión es que podríamos suministrar carbohidratos además de proteínas, ya que la biomasa de la patata contiene ambos”.
¿Es escalable?
En cuanto a la escalabilidad, ReaGenics ha probado su proceso de producción continua en plataformas de biorreactores de plástico y acero inoxidable que ha desarrollado, dijo. “Pero no vamos a construir instalaciones de producción masiva de proteína de patata (en casa). En cambio, estamos en contacto con varias empresas que están interesadas en crear fábricas que puedan producir biomasa de patata a gran escala bajo licencia. Nuestra unidad de biorreactor optimizada tiene entre 4.000 y 10.000 litros. Al mismo tiempo, estamos trabajando para aumentar la concentración de proteína. Creemos que podemos llegar al 40% sin OGM, pero la naturaleza tiene sus límites”.
Cuando se le preguntó sobre los costos de procesamiento posteriores, estos variarán dependiendo del producto final, dijo, señalando que algunos clientes querrán proteína de papa purificada, mientras que otros pueden estar interesados en toda la biomasa.
Camino regulatorio a seguir
Desde una perspectiva regulatoria, dijo, ReaGenics probablemente tendría que pasar por el proceso GRAS (generalmente reconocido como seguro) en los EE. UU., pero no anticipa grandes desafíos ya que la proteína de la papa es una cantidad conocida y ReaGenics no está utilizando ingeniería genética. En Europa, sin embargo, probablemente tendría que pasar por el proceso de nuevos alimentos.
ReaGenics está trabajando en una variedad de ingredientes cultivados a través de cultivos de células vegetales, incluidos cannabinoidescafé, resveratrol, antocianinas del maíz morado y más.
