OhEl último sábado de julio, William Rouse se sentó bajo una carpa a la sombra y se dedicó a hacer algo que lleva haciendo desde hace 73 años, desde que aprendió a hacerlo de su madre: tejer una canasta de hierba dulce. Rouse, un tejedor de cuarta generación, estaba concentrado en su oficio, tirando de hebras secas para formar intrincadas trenzas. Solo de vez en cuando levantaba la vista para ver a los clientes que entraban en su puesto.
En el vigésimo festival anual de Sweetgrass en Carolina del Sur, Rouse y otros 27 artesanos de Sweetgrass se reunieron para demostrar su artesanía y vender sus productos. El festival, que se celebró en Mount Pleasant, un suburbio de Charleston y hogar de 14 comunidades Gullah Geecheetiene como objetivo promover y preservar la tradición del tejido de hierba dulce, una tradición de siglos de antigüedad iniciada por personas esclavizadas en la región y transmitida a las generaciones futuras.
Fundada en 2004 por la difunta Thomasena Stokes-Marshall, la única asociación negra de Mount Pleasant miembro del consejo municipalEl festival anual ha reunido a artesanos, personas de las comunidades Gullah Geechee y turistas de todo el país. Alcanzar el hito del aniversario sin Stokes-Marshall fue una experiencia “melancólica” para Michael Allen, cofundador del evento en Gullah Geechee, pero estaba orgulloso de ver que su legado continuaba.
“Comenzamos en la mesa de su cocina con el objetivo de simplemente destacar, educar y crear conciencia”, dijo Allen, quien vendía Gullah Geechee alimentos en el festival con su familia. Esa idea inicial “ha florecido hasta convertirse en algo que se ha mantenido durante 20 años. Para las personas que están aquí hoy y que están tomando conciencia de la profundidad y la riqueza de la cultura Gullah, la importancia de las cestas de hierba dulce en la historia de nuestra nación, en nuestro viaje colonial, en nuestra búsqueda de la democracia, creo que es importante”.
La tradición de tejer cestas de hierba dulce de Gullah Geechee se ha transmitido de generación en generación. Desde el año 1700La riqueza colonial y anterior a la guerra de Carolina del Sur se construyó con el trabajo de personas esclavizadas, y las cestas de hierba dulce se asociaron históricamente con su uso como herramienta para producción de arrozHoy en día, las cestas se consideran, sobre todo, un arte decorativo muy elaborado y, a menudo, costoso.
El tejido de cestas, aunque es una práctica común entre los gullah geechee, no es uniforme. Cada familia tiene su propia forma única de tejer, un talento o diseño específico de su linaje que se conserva a lo largo de los años.
“Todos tienen su toque especial”, dijo Tracy Richter, coordinadora de eventos de Mount Pleasant. “Puedes mirar una canasta y decir: 'Ah, esa es la canasta de fulano'. Todos hacen cosas especiales en sus diseños, por lo que es única”.
Sweetgrass y otros eventos culturales como el Festival Gullah, en Beaufort, o la celebración de los Días del Patrimonio del Penn Center, en la isla de St Helena, que garantizan la preservación y promoción de la cultura Gullah son vitales, dijo Allen. A principios de este año, Carolina del Sur implementó una de las Las prohibiciones de libros más restrictivasy siguió a Florida y Arkansas en eliminar el crédito universitario y la financiación estatal para estudios afroamericanos de AP en escuelas secundarias. Incluso si cambia la forma en que se enseña Gullah Geechee y la historia negra en la escuela, festivales como Sweetgrass garantizan que las familias puedan seguir enriqueciendo culturalmente a sus hijos.
“Lamentablemente, hay sectores de nuestra nación que han adoptado la postura de que la historia y la cultura no son importantes, que no se deben enseñar, que no se deben presentar; que son irrelevantes”, dijo Allen. “Y por eso el trabajo que hacemos ahora es aún más firme porque realmente tenemos que compartir con la nación y el mundo que esto importa hoy como importaba hace tres siglos”.
En otras partes del festival, la historia cobró vida.
Bruce A Ingram, artista popular, narrador de cuentos y recreador de Conway, Carolina del Surcreó una exhibición que incluía tesoros similares a aquellos que los niños esclavizados habrían sido obligados a comer; grilletes de metal originales usados por niños esclavizados; un cartel de búsqueda de Harriet Tubman; y otros artículos e información histórica.
A medida que los asistentes se iban reuniendo, Ingram los invitaba a tocar el algodón, a notar las semillas y lo liviana que era la planta. Luego les pedía que sostuvieran libras de metal, equivalentes en peso a la cantidad de algodón que los esclavos debían recolectar diariamente.
“Este es el algodón de Sea Island”, dijo Ingram mientras sostenía la cosecha. “El algodón convirtió a Carolina del Sur en el estado más rico de los Estados Unidos… Antes de que Eli Whitney creara la desmotadora de algodón, tenían que separar las semillas para venderlo. Tomaban esclavos jóvenes, niñas y niños, y cada niño tenía que separar 14 kilos de semillas al día”.
Unos cuantos puestos más allá, Ireka Jelani y su hijo Beruti destacó la conexión entre Barbados y Gullah Geechee con demostraciones de tejido de cestas barbadense, que, aunque es similar a la tradición Gullah Geechee, utiliza hierba khus khus y otros materiales naturales disponibles localmente, en lugar de hierba dulce.
“Esto habla de herencia”, dijo Jelani, quien estuvo en el festival a través del Ministerio de Cultura de Barbados, sobre la conexión entre la cestería de Barbados y la de Gullah Geechee. “Esto habla de legado y habla de… generaciones tras generaciones tras generaciones de personas involucradas (en asegurar que) el conocimiento de la tradición de la cestería se transmita”.
La próxima generación
Muchos de los vendedores de hierba dulce tenían puestos multigeneracionales, donde sus hijos y, en algunos casos, sus nietos y bisnietos, los acompañaban en el tejido y la venta de sus productos. Este conocimiento intergeneracional es clave no solo para la longevidad del festival, sino también para los propios vendedores, que quieren garantizar que la tradición se transmita de generación en generación.
Allen, junto con su esposa, Latanya, y su hija Shaelyn, vendieron las mantequillas de la familia, el condimento Gullah, la miel, las mermeladas y otras conservas a través de su negocio. Delicias para degustarAllen dijo que interactuar con los productos de su familia evocaba recuerdos de su infancia, cuando estuvo completamente inmerso en la cultura Gullah.
“Mi esposa y yo llevamos casados 36 años, por lo que entendemos la historia y la cultura. Ahora estamos incorporando a nuestra hija para que pueda verla, entenderla y apreciarla de la misma manera”, dijo Allen. “No es que le estemos imponiendo esto, sino que lo estamos creando de una manera que ella pueda verse reflejada en esto y que pueda transmitirle a su hija”.
Adeline Mazyck, quien ha estado tejiendo hierba dulce durante más de seis décadas, dijo que tiene la esperanza de que la tradición se mantenga en las generaciones futuras.
“Hay que hacer que se sienten y aprendan”, dijo, reflexionando sobre otras tradiciones de los gullah geechee y del sur negro que están desapareciendo, como el acolchado y el enlatado. “Cuando se hacen mayores, miran hacia atrás y lo intentan”.
