Ryoma Uno, un tatuador japonés-estadounidense radicado en Oahu, describe su trayectoria profesional como “extraña”.
Cuando era un joven estudiante en Tokio, le fascinaba el mundo occidental: el punk rock, el heavy metal, las motocicletas como las Harley-Davidson y, por supuesto, los tatuajes que sus ídolos lucían con orgullo. Cuando se mudó a Hawái a los 13 años con su familia, se esforzó por dejar atrás su identidad japonesa y priorizar su nueva vida en Estados Unidos.
Con el tiempo se convirtió en tatuador y trabajó en múltiples estilos occidentales, hasta que un viaje de regreso a Japón que le cambió la vida a los 26 años cambió su trayectoria profesional.
“Toda mi vida he intentado dejar de lado mi identidad como ser humano”, dijo Uno. “Lo único que no puedo cambiar es la sangre que corre por mi interior. Soy japonés”.
Uno encontró un maestro tatuador japonés que le enseñaría una forma de arte completamente nueva. Y nunca miró atrás.
En la actualidad, Uno o Tatsutoshi (el nombre de Uno como tatuador) practica tatuajes japoneses tebori en Hawái. El tebori, que significa “tallado a mano” en japonés, es una técnica que consiste en introducir tinta en la piel con la mano, utilizando una aguja unida a una herramienta delgada similar a un palo.
Muchos de sus clientes han trabajado con él durante años. Los diseños, intrincadamente cargados de folclore y simbolismo japonés, se extienden desde los brazos de las personas hasta el torso y las piernas. Se necesitan semanas, si no meses, para planificar el diseño de una pieza que cubra toda la espalda o un traje de cuerpo entero. Luego, llenar ese lienzo humano requiere años de dedicación.
Es un esfuerzo que los clientes locales en las islas emprenden con gusto por la misma razón que el cambio de carrera de Uno: reconectarse con su herencia asiática.
“Como estadounidense de origen japonés de cuarta generación, siento que gran parte de nuestra cultura se está perdiendo”, dijo Kai Tachino, uno de los clientes de Uno que comenzó a trabajar en su tatuaje de un koi nadando río arriba hace dos meses.
Para Tachino, conectarse con la cultura de sus antepasados aprendiendo los significados de los diseños japoneses antes de que queden inscritos en su piel para siempre fue razón suficiente para asumir un compromiso de años.
Si bien la industria del tatuaje se ha enfrentado durante mucho tiempo a restricciones legales y sociales en países del este asiático como Japón y China, los inmigrantes y sus descendientes de estos países han ayudado a moldear una cultura del tatuaje vibrante en las islas como ninguna otra en los Estados Unidos.
La reverencia de las islas hacia los tatuajes
Hawái tiene una larga y rica cultura del tatuaje que se remonta a siglos atrás, mucho antes del Reino Hawaiano o su derrocamiento.
Las oleadas de inmigrantes asiáticos, a partir del siglo XIX, trajeron sus propias tradiciones de tatuaje a las islas, ayudando a forjar una industria del tatuaje única en la era moderna.
Hoy en día, los artistas del tatuaje en Estados Unidos citan a Norman Keith Collins, un tatuador radicado en Hawái más conocido como “Sailor Jerry”, como el pionero de los tatuajes modernos.
“Sailor Jerry es considerado esencialmente el padrino del tatuaje tradicional estadounidense”, afirmó Uno.
Además de promover algunas de las mejores prácticas en tatuajes, como el uso de equipo esterilizado, muchos recuerdan al veterano de la Marina como el primer artista occidental en incorporar el arte asiático a los tatuajes tradicionales estadounidenses a mediados del siglo XX.
Hari Seda, quien reabrió el local de tatuajes de Sailor Jerry en Chinatown en 2014, ha continuado con el legado y el estilo de tatuaje de Sailor Jerry.
Seda dijo que la cultura del tatuaje de Hawái refleja directamente la población de las islas. Según Seda, la cultura del tatuaje polinesio, profundamente arraigada, se unió a las influencias japonesas y navales para crear un “collage de culturas del tatuaje”.
Si bien los datos a nivel nacional de la Centro de Investigaciones Pew muestran que los asiáticos tienen menos de la mitad de probabilidades de tener tatuajes que las poblaciones blancas, negras e hispanas, los tatuajes asiáticos son uno de los estilos más buscados en Hawái.
Muchos estadounidenses asiáticos más jóvenes en Hawaii consideran los tatuajes como un símbolo de identidad, influenciados directamente por la interpretación polinesia de este arte superficial, dijo Frank Dennis, un cliente coreano-estadounidense de Uno.
Dennis, coronel del ejército, se mudó por primera vez a Oahu hace dos décadas. El tatuaje que está realizando representa el mito asiático de Longmen o la Puerta del Dragón, una historia sobre una carpa que salta sobre la corriente del río para convertirse en dragón. Comenzó a trabajar en la pieza hace 10 años y ya lleva un tercio del proceso.
“Todavía me queda mucho camino por recorrer”, dijo Dennis. “Pero no tengo prisa. Estará terminado cuando tenga que estar terminado”.
Fue su familiaridad con los tatuajes como miembro del ejército, su identidad como asiático-estadounidense y las cualidades asiáticas distintivas del estado lo que lo llevaron a trabajar en este proyecto que cubrirá la mayoría de sus tatuajes preexistentes.
“En ningún otro lugar de Estados Unidos donde haya estado, todos se parecen a mí y comen mi comida”, dijo Dennis. “Aquí hay una experiencia panasiática”.
Haciendo una distinción con los tatuajes flash (diseños preparados previamente para tatuarse rápidamente en clientes sin cita previa), Dennis dijo que él y muchos otros estadounidenses de origen asiático en Hawái buscan una experiencia que esté lejos de ser omnipresente.
“Para las personas que coleccionan tatuajes o quieren vivir esa experiencia, eso también es genial. Pero esta es una experiencia diferente”, dijo Dennis.
Dijo que la cultura del tatuaje de siglos de antigüedad en las islas, enriquecida con un sentido de reverencia y la comprensión de que los tatuajes contienen maná o poder espiritual, ha guiado a los estadounidenses de origen asiático aquí a ver los tatuajes como un medio para conectarse con su herencia oriental.
Una práctica prohibida
En la Pacific Ink & Art Expo en Honolulu a principios de este mes, el stand de Uno estaba rodeado de espectadores intrigados, muchos de los cuales presenciaban esta forma de tatuaje japonés por primera vez.
Durante el evento de tres días, Uno realizó sesiones para algunos de sus clientes habituales, cada una de las cuales duró más de tres horas.
Uno de sus clientes destacados fue Micah Ito, un nativo de Hawái de ascendencia japonesa que está trabajando en su traje de cuerpo completo que representa la historia japonesa del monje guerrero Benkei: su primer tatuaje.
“Probablemente será el único tatuaje que me haré”, dijo, y agregó que su viaje en el mundo de los tatuajes comenzó durante la pandemia.
Ito dijo que los tatuajes en Hawái son más aceptados que en otras regiones del mundo y que quería reconectarse con su cultura asiática a través del auténtico estilo tebori japonés de Uno, aunque a veces los tatuajes son vistos con malos ojos en el país de origen del tebori.
“Cuando realmente analizas las historias y todo lo que conlleva, los personajes que Tatsutoshi pone en sus clientes, tiene mucho más significado que simplemente el estigma que conllevan los trajes corporales normales”, dijo Ito.
En la mayoría de los países del este asiático, los tatuajes están prohibidos por ley o todavía se desaconsejan en gran medida debido a su historial de afiliaciones a pandillas y otros delitos.
En Corea del Sur, es ilegal realizar tatuajes sin un título médico. Desde un punto de vista estrictamente legal, actualmente solo se conoce a un tatuador válido en el país: un cirujano plástico que ofrece servicios de tatuajes en su clínica de Seúl.
Los tatuajes también se consideraban una práctica médica en Japón hasta que el Tribunal Supremo del país dictaminó por primera vez en 2020 que los artistas sin título médico también podían realizar tatuajes legalmente. Sin embargo, el estigma social en torno a los tatuajes persiste en todo el país y prohíbe a las personas con tatuajes acceder a la mayoría de los onsens e incluso a algunos gimnasios y playas.
China emitió hace dos años una prohibición de realizar —e incluso alentar— tatuajes a menores de edad.
Pero para algunos estadounidenses de origen asiático en Hawái, los tatuajes todavía son vistos como una forma de forjar una conexión perdida hace mucho tiempo con su historia ancestral, independientemente de cómo se los perciba en Asia.
Si bien la noción de rebelión explica algunas de las connotaciones negativas de los tatuajes en Asia, los tatuajes también sirven como refuerzo de la identidad y la inclusión dentro de un grupo, dijo David Lane, profesor de la Universidad Estatal de Illinois que investiga la historia y las implicaciones sociales detrás de los tatuajes.
“Hasta cierto punto, incluso hay un aspecto religioso en hacerse un tatuaje para sentirse parte de un grupo y pertenecer a él”, dijo Lane, al referirse a cómo los cristianos durante las Cruzadas se hacían tatuajes mientras peregrinaban a Jerusalén.
A lo largo de su carrera como artista tebori, Uno ha visto a sus clientes transformarse en lo que representan sus tatuajes, haciendo honor a los mensajes culturales que transmiten las inscripciones en sus cuerpos. Desea seguir prestando servicios a los lugareños que buscan esta conexión.
“Quiero ser alguien que esté a favor de la comunidad”, dijo.
