El fútbol es increíble.
Pero eso no es importante, al menos no desde la perspectiva del entrenador de fútbol de Henry Ford II, Mike Szalkiewicz.
“Mierda”, dijo Szalkiewicz. “Un entrenador de fútbol que dice que el fútbol no es importante.
“Nuestro cerebro es importante, como lo es la magia de creer”.
Los Falcons han tenido dificultades para ganar partidos de fútbol recientemente. Szalkiewicz terminó su primera temporada en Ford en 2022 con una victoria. En 2023, aumentaron esa cifra a dos.
No es algo nuevo. De hecho, el equipo de fútbol de Ford no ha tenido una temporada regular ganadora desde 2015 y no ha terminado una temporada con un récord ganador desde 2011.
Durante ese tiempo, Szalkiewicz estaba ganando mucho. Szalkiewicz, un ex especialista en la línea defensiva de De La Salle, estuvo allí cuando los Pilots cambiaron el guión de ser simplemente otro programa de la Liga Católica a ser uno de los programas más importantes del estado, algo que sigue siendo cierto hoy en día. De hecho, todavía podría estar con los Pilots si hubiera querido, lo que habría venido con adiciones a su ya poblada colección de anillos, pero eligió a Ford.
Szalkiewicz ha optado por ser la prueba viviente de que es posible cambiar el guión de un programa de fútbol americano frente a estudiantes de secundaria que nunca lo han visto. Lo mismo hacen sus asistentes, todos los cuales han jugado para él en un momento u otro.
Para un programa rico en pobreza, ese es el primer paso.
“Los primeros que tienen que aceptar lo que estamos haciendo aquí son nuestros entrenadores”, dijo Szalkiewicz. “Traje a un par de muchachos que jugaron para mí en La Salle… Fueron parte de nuestros equipos campeones estatales. Tengo muchachos que lo aceptan y lo vivieron y lo vieron. Entienden lo que se necesita”.
¿Qué es lo que se necesita exactamente?
Se remonta a lo que es importante para ellos: su cerebro y algo de fe.
“Lo primero que queremos es asegurarnos de que estamos mentalmente donde debemos estar no solo para tener éxito en el aula, sino también en el campo de fútbol”, dijo Szalkiewicz. “Pero lo más importante es que tengan éxito mucho después de que dejen Henry Ford. Porque lo que estamos haciendo aquí es tratar de formar a estos chicos y ayudarlos a través del proceso de maduración para que se conviertan en hombres”.
Coraje, pasión y responsabilidad.
Trabajar duro, comprender el valor de un día duro de trabajo y estar donde necesitas estar.
Es así de simple.
“Por muy simplista que parezca, eso es todo lo que estamos tratando de hacer aquí”, dijo Szalkiewicz. “Hay X y O. Tenemos oponentes, no hay duda al respecto, y ellos vendrán. Pero creo que si nos apoyamos en nuestros pilares, el asunto del fútbol finalmente se resolverá por sí solo”.
Los Falcons se esfuerzan por ser un grupo que vive “por encima de la línea”: una pandilla que, cuando la adversidad ataca, formula un plan y la ataca de frente en lugar de acobardarse y adoptar una mentalidad de víctima.
La frase “No puedo” simplemente no existe en el vestuario de Clinton River Rd.
Para ellos, el fútbol es simplemente un vehículo a través del cual pueden lograr su objetivo final de enseñar lecciones de vida. Para Szalkiewicz y el personal de Ford, su visión del éxito se mide más por la calidad del hombre que envían al siguiente nivel, ya sea la universidad, la profesión o el ejército, y menos por el resultado final contra Cousino.
“Eso requiere que pasemos tiempo en la sala de pesas”, dijo Szalkiewicz. “Asegurarnos de que estamos haciendo lo que tenemos que hacer en el aula para que seamos vistos como algo que el resto del alumnado quiere ser. Queremos ser una inspiración para la escuela a través de nuestro comportamiento, no de nuestras palabras. Eso ha mejorado”.
Sus números han crecido. Los Falcons pasaron de tener a todo su equipo superado en número por las clases superiores rivales a sumar varios jugadores que les permitirán tener más profundidad y exposición en los pasillos. Esa parte también es un trabajo en progreso, ya que continúan pidiendo a algunos de los mejores atletas de la escuela que se unan a su misión.
El principal atractivo, más allá de los beneficios obvios de unirse y protagonizar el equipo de fútbol de su escuela, es el vínculo familiar para toda la vida que se forja en el vestuario.
“Eso es algo que estoy tratando de llevar conmigo. Es algo que he visto”, dijo Szalkiewicz. “Es algo de lo que he sido parte en mi trayectoria como entrenador en los 25 años que lo he hecho. Y es algo que espero que estos chicos entiendan: lo especial que es jugar al fútbol. Lo especial que es jugar al fútbol aquí en la escuela secundaria Henry Ford II”.
Los cambios culturales llevan tiempo y los Falcons todavía están en medio del suyo. Por eso, al igual que la calle que sale de su campo de fútbol, el programa todavía está en construcción.
Sin embargo, el objetivo sigue siendo claro.
“No hemos perdido nuestra visión de dónde vamos a estar, ni hemos perdido nuestra ambición de alcanzar esa meta”, dijo Szalkiewicz. “Y hemos decidido y acordado como un grupo de individuos colectivos que, mientras nos preocupemos unos por otros en la familia de fútbol de los Falcons y vivamos a través de nuestros pilares de coraje, pasión y responsabilidad, lograremos lo que la gente cree que es el éxito, y lo único importante son las victorias y las derrotas”.
Ah, cierto… victorias y derrotas. ¿En qué posición se encuentran los Falcons en cuanto a eso para la próxima temporada?
Las mayores influencias allí serán sus capitanes, a quienes los entrenadores seleccionaron a través de un proceso de entrevista y evaluación real destinado a preparar a los estudiantes para entrevistas de trabajo en el futuro.
Los que salieron por el otro lado son Mike Brown, Josh Houston, Joey Brooks y Jacob Harmon.
Brown, un verdadero atleta que se desempeña principalmente como defensa secundaria y como receptor abierto en ataque, ha visitado programas de la División I como Kent State, Akron y Georgia Tech. Está en su segundo año como capitán y se perfila como uno de los mejores jugadores en el campo cuando esté en él.
Houston, también back defensivo y receptor, es otro capitán de segundo año, mientras que Brooks ocupa el honor por primera vez como senior. Harmon se está preparando para dos años consecutivos de liderazgo, ya que fue nombrado capitán como junior.
Ahora, lo único que necesita Szalkiewicz es que alguien lidere el movimiento.
“Es como si supieran que están ahí, pero todos tienen miedo de pisar el obstáculo, de dar el paso”, dijo. “Así que estamos justo contra la valla, hombre. Estamos ahí. Alguien solo tiene que empujar. Y cuando eso suceda, la cosa caerá como una cascada. Y será algo hermoso”.
Ford cuenta con ocho jugadores de ataque y diez de defensa que regresaron de su temporada más reciente con un resultado de 2-7. También lograron dar un paso atrás hacia la MAC Blue desde la mucho más competitiva MAC White, por la que Szalkiewicz hizo lobby y cree que les dará a sus jugadores una oportunidad más justa de desarrollarse.
Por segundo año consecutivo, abrirán la temporada contra Salem, esta vez en casa, el viernes 30 de agosto.
Y con el cambio de cultura en su tercer año de construcción, seguirán haciendo lo que sea necesario para convertirse en hombres de calidad: determinación, pasión y responsabilidad. Apreciarán a sus semejantes y aceptarán las dificultades. Darán ejemplos positivos en su escuela y comunidad con el objetivo de mejorar su futuro.
Y lo del fútbol se arreglará solo.
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