Montville ― Alrededor del mediodía del domingo, el segundo día del festival anual Wigwam de la tribu Mohegan en Fort Shantok, la gran entrada estaba a punto de comenzar. Los miembros de la tribu, vestidos con sus mejores galas, se alinearon a la entrada de una gran carpa-pabellón. En el centro de la carpa, se encendió una hoguera y se oían los tambores.
Charlie “Two Bears” Strickland, presidente del Consejo Tribal de Ancianos Mohegan, dijo que más de 100 tribus asistieron al festival, que anualmente invita al público y a los miembros de las tribus de todo el país a Fort Shantok para unirse a las tradiciones moheganas. El tema de este Wigwam fue honrar las tierras moheganas, incluido el propio Fort Shantok.
“Este siempre ha sido nuestro hogar”, dijo. “Nuestras celebraciones, nuestras propias fiestas. Y todos nuestros mayores y demás solían reunirse aquí y reunirse, así como lo hacían en la iglesia y en otras tierras. Pero cuando tenían estas reuniones, venían aquí”.
Después de que los miembros de la tribu bailaron en la gran entrada, el jefe Lynn Malerba dio una bendición.
“Les agradecemos por su vida y por la celebración de nuestras tradiciones”, dijo, y también agradeció a la guardia de color que ondeó banderas tribales, de los Estados Unidos y de veteranos, junto con el Consejo de Ancianos de la tribu y los voluntarios del festival.
Antes de que Malerba terminara con su bendición, la bailarina Kiara Tanta-Quidgeon, de 24 años, de la tribu Mohegan, se escabulló del grupo de bailarines y se dirigió a las filas de sillas blancas dispuestas a un lado de la carpa, donde antes de entrar había estado sentada con su media hermana, Alexia Popham.
Sedienta de los bailes de apertura, Tanta-Quidgeon, con un vestido verde, un medallón de cuentas, una gargantilla, un abrigo de piel de ciervo y mocasines, y sosteniendo un abanico de plumas, tomó una pequeña botella de agua y la bebió de un trago. Luego se reunió con la multitud en el centro de la carpa.
Popham, una residente no tribal de Bozrah, ha asistido al festival de vez en cuando durante muchos años con Tanta-Quidgeon. La vio en la gran entrada y luego se unió a la danza intertribal, durante la cual pueden participar familiares y amigos no tribales. Sin atuendos, bailó con un par de zapatillas Nike blancas.
“Ayer tenía miedo de que me revisaran por no hacerlo correctamente, pero es la memoria muscular”, dijo. “Recuerdo cómo hacerlo. Siempre que salgas y lo intentes, y respetes lo que están haciendo, eso es todo lo que importa. Después del primer encuentro intertribal (ayer) pensé que sí, que podía hacerlo. Fui allí hoy sin dudarlo”.
Mientras tanto, Tanta-Quidgeon explicó que este año bailará un baile competitivo (la Danza de la Manta Oriental) por primera vez en aproximadamente 14 años.
“Estoy muy emocionada. Entrar a la arena es como volver a casa. Se siente muy bien volver a hacerlo”, dijo. “Aunque en realidad no crecí aquí en la reserva, crecí en un pueblo vecino, este siempre ha sido mi hogar y es donde mi identidad está muy relacionada. Así que poder venir aquí y bailar aquí esa danza narrativa es como traer mis historias de regreso a casa”.
Tanta-Quidgeon dijo que las interpretaciones de la danza de la manta oriental varían según la tribu; en el área de los bosques orientales, un área cultural de pueblos indígenas que incluye a la tribu Mohegan, es una danza que cuenta historias, a menudo una historia sobre la mayoría de edad de una mujer, o sobre dificultades o amor.
“Depende del bailarín qué tipo de historia quiere contar”, dijo.
Tanta-Quidgeon contó la historia de lo que le ocurrió durante los 14 años que estuvo alejada de la competencia, que incluyeron la obtención de una maestría en salud pública en la Universidad de Columbia. Antes de eso, asistió a la Universidad de Quinnipiac, donde fundó y fue presidenta del primer sindicato de estudiantes indígenas de la escuela.
“Es realmente bueno volver aquí y estar en esta comunidad tan tolerante, después de cuatro años de esforzarnos mucho para lograr este tipo de nivel de comunidad y aceptación en un espacio universitario”, dijo.
Tanta-Quidgeon, habiendo experimentado en la universidad lo que era extrañar esa comunidad, tenía presente las tierras Mohegan donde se había creado esa comunidad.
“Creo que una gran parte de esto es simplemente llamar la atención sobre los aspectos de nuestras tierras ancestrales en los que mucha gente no piensa”, dijo. “Por ejemplo, cuando piensan en Mohegan, piensan en Fort Shantok, y eso es todo. O en Mohegan Sun. Pero hay otros lugares realmente importantes dispersos por todo el lugar, como Montville, Uncasville, lo que sea, que tienen una importancia espiritual, cultural y ceremonial muy, muy importante para el pueblo Mohegan”.
Ella dijo que algunos de esos lugares incluyen Cochegan Rock, donde el ex jefe Uncas solía celebrar reuniones y ceremonias en su época, y la Iglesia Mohegan, que en un momento, según el miembro de la tribu Kevin Brown, era el último cuarto de acre de tierra que poseía la tribu. Dijo que en 1994, la tribu fue reconocida federalmente. Desde entonces, poco a poco, ha adquirido partes de su historia ancestral, incluido recientemente Uncas Leap, donde el jefe Uncas y la tribu habían participado en una batalla con la tribu Narragansett.
“Se pueden unir cuatro o cinco terrenos realmente importantes en esta región que ayudan a que todos reconozcan que todo este paisaje alguna vez fue Mohegan”, dijo. “Por lo tanto, el sitio de los cementerios es uno de ellos. El salto de Uncas, desde un punto de vista histórico, es uno de ellos, y el terreno en el que nos encontramos ahora es Fort Shantok”.
Brown dijo que son recordatorios de que toda esta zona fue alguna vez tierra mohegan. El festival que resalta eso permite que el público vea esos recordatorios y que otras tribus compartan el sentido de orgullo de que la tribu mohegan aún haya preservado su cultura.
“No somos solo un casino en una parcela de 300 acres aquí, al lado del río. Somos una tribu”, dijo Brown. “Y tenemos tierras ancestrales. Y todas ellas deben ser celebradas. Y eso es lo que estamos haciendo aquí este fin de semana”.
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