Fragua Astro
Cuando hablé por primera vez con los empresarios espaciales José Acain y Matt Gialich hace poco más de dos años, me pregunté si alguna vez volvería a hablar con ellos.
No se trata de ofender, sino de reflejar que el negocio en el que se embarcaron (la extracción de platino y otros metales preciosos de asteroides) es peligroso. Hasta la fecha, la NASA y otras agencias espaciales han gastado miles de millones de dólares en recuperar unos pocos gramos de material rocoso de los asteroides. La humanidad ha nunca visitó un asteroide rico en metales, aunque eso finalmente cambiará con La misión Psyche de la NASA, valorada en 1.400 millones de dólares en 2029. Por lo tanto, la minería comercial de asteroides parece una exageración y, de hecho, otras empresas emergentes con ideas similares han surgido y desaparecido.
Pero resulta que Acain y Gialich volvieron a hablarme de su proyecto de minería de asteroides, AstroForge. El martes, los cofundadores anunciaron que habían conseguido recaudar 40 millones de dólares en financiación de serie A y compartieron sus planes para sus próximas dos misiones. AstroForge ha recaudado un total de 55 millones de dólares hasta la fecha.
“Fue un desafío”, dijo Gialich en una entrevista sobre el último esfuerzo de recaudación de fondos. “Nunca es fácil recaudar fondos para una empresa minera de asteroides, ¿verdad? Seamos honestos. Hablamos hace dos años y usted nos dijo esto. Y no se equivocó. Por lo tanto, una gran parte de esta ronda de financiación fue simplemente mostrarle a la gente que realmente podemos construir una nave espacial”.
Cometer algunos errores
En abril de 2023, la empresa lanzó un satélite cúbico del tamaño de una caja de zapatos, llamado misión Brokkr-1, en un vuelo de SpaceX Transporter. Aunque el vehículo voló como estaba previsto durante un tiempo, AstroForge no pudo enviar los comandos necesarios a la nave espacial para iniciar una demostración de su tecnología de refinación basada en el espacio.
Sin embargo, Gialich dijo que AstroForge aprendió mucho de esta misión y está trabajando para lanzar una segunda nave espacial llamada Odin. Esta será una carga útil compartida en la misión Intuitive Machines-2, que se lanzará durante el cuarto trimestre de este año. Si tiene éxito, la misión Odin será espectacular. Aproximadamente siete meses después del lanzamiento, Odin intentará sobrevolar un asteroide cercano a la Tierra rico en metales mientras captura imágenes y toma datos, visitando realmente terra incognita. Odin también sería la primera misión privada en sobrevolar un cuerpo en el Sistema Solar más allá de la Luna.
No ha sido un proyecto fácil de desarrollar. En nombre de la conveniencia, AstroForge inicialmente intentó desarrollar esta nave espacial subcontratando en gran medida los componentes clave de los proveedores, una práctica conocida como integración horizontal. Sin embargo, en marzo, la nave espacial Odin no pasó las pruebas de vibración. “Originalmente, nuestro concepto era ser diferente a SpaceX y estar integrada horizontalmente, no verticalmente”, dijo Gialich. “Eso fue completamente erróneo. Hemos realizado muchos cambios para que sea vertical”.
Después de que el vehículo original no superara las pruebas de vibración, lo que garantiza que puede sobrevivir a los rigores del lanzamiento, AstroForge decidió presentar una nave espacial que se estaba desarrollando internamente para el tercer vuelo de la compañía y utilizarla para la misión Odin. Para seguir en camino hacia un lanzamiento este año, la compañía tuvo que completar las pruebas de vibración del nuevo vehículo Odin de 100 kg antes del 1 de agosto. AstroForge cumplió con ese plazo, pero aún debe completar varias pruebas más antes de enviar Odin a la plataforma de lanzamiento.
Acoplamiento con un asteroide
El martes, la compañía también anunció los planes para su tercera misión, Vestri (la compañía bautizó sus misiones con el nombre de deidades nórdicas). Esta nave espacial será aproximadamente el doble de grande que Odin y está destinada a regresar al asteroide metálico objetivo y acoplarse a él. El mecanismo de acoplamiento es simple: dado que es probable que el asteroide sea rico en hierro, Vestri utilizará imanes para unirse.
El plan es utilizar un espectrómetro de masas para tomar muestras y caracterizar el asteroide semanalmente, hasta que la nave espacial falle. AstroForge busca lanzar Vestri en otra misión de Intuitive Machines en 2025. Los objetivos de Vestri son muy ambiciosos, ya que ninguna nave espacial privada ha aterrizado nunca en un cuerpo más allá de la Luna.
Gialich dijo que AstroForge está rastreando varios asteroides candidatos como el cuerpo objetivo de Odin y Vestri, cada uno de los cuales tiene unos 400 metros de diámetro. No tomará una decisión final hasta dentro de varios meses. La compañía no quiere revelar sus intenciones debido al interés de posibles competidores, incluida la empresa china Origin Space.
Sin embargo, no faltan objetivos potenciales. Los científicos estiman que hay unos 10 millones de asteroides cercanos a la Tierra, que se encuentran a una unidad astronómica (la distancia entre el Sol y la Tierra) de nuestro planeta. Tal vez entre el 3 y el 5 por ciento de ellos sean ricos en metales, por lo que potencialmente hay cientos de miles de candidatos para la minería.
